“小妹来这里，怎的不让人提前知会一声？”

玄色衣衫的青年身长如玉，立于百年树龄的银杏下，风起叶落，粗粝的虬枝衬得他更显清瘦。

见了少女的身影，他绽出温和的笑脸，快步上前嘘寒问暖。体贴得让人难以想象这只是双方的初次见面。

对方圆滑得近乎挑不出错，乔妤不由得暗自腹诽：萧衍真无愧于他的名字——演技不赖、野心不小，应当是个相当难搞的硬茬子。

“小妹近日被歹人所伤，差点死于非命，顿觉亲人可贵。”

遇上旗鼓相当的对手，乔妤给予了十分的尊重，当即以袖掩面，神情伤感，“也是近日才得知，有位哥哥离宫多年，一直都不曾见面，实在惭愧……”

“无妨。”青年摇头，“十多年前，萧某自请于玄都观修身养性，父皇也是知道的。大概是为了给萧某一个清净，便没有将消息放出去。”

他勾唇，眼眸中带着几分戏谑，“就算此地偏远，前些年小妹的名号我也有所耳闻，以你那风风火火的性子，怕是刚知道有位哥哥在玄都观，便要叫嚷着赶过来了。”

闻言，乔妤不语，只是微笑——

虽然最近父女俩的关系有些尴尬，但成德帝在大事上向来不会含糊；如今，两人对此事的说辞实在是相距甚远，由不得她怀疑。

对方没有接他话茬的意思，眼见谈话就要冷场，萧衍抱歉地笑了笑。

“妹妹出事的消息，我前段时间似乎听香客说过，只是不曾想过竟这般严重……”他叹了口气，“他们皆说，公主殿下在为百姓亲力亲为的节骨眼上受伤，也许是有人刻意为之。”

“哥哥莫不是相信了他们的话？”乔妤垂眸，鸦羽般的长睫盖住了眼中氤氲的情绪，“作物的事，本宫不敢居功，只是替太子跑了几趟腿罢了。”

“至于有心人残害更是无稽之谈，”她耸耸肩，一副吊儿郎当的模样，“本宫这懒散的性子，似乎没什么值得针对的地方吧？”

两人视线相触，又同时撇开，但这短暂的瞬间也足以在空气间擦出无形的火花——

各个心怀鬼胎。

大概是担心自己说得过多，萧衍冲旁人使了个眼色，让他领着乔妤上去：“一路上舟车劳顿，小妹先歇息吧。萧某自作主张让人腾出间空房，若能入得了眼，也算是它的福气。”

“那便却之不恭了。”

*

“公主，”玉簪掩上门窗，递上斟好的茶，“这三殿下似乎不错。只是……”

“怎么？”乔妤端着茶盏没有喝，眉眼带着笑，似乎在等一个答案。

宫女压低声音，手指摩挲着衣缝，显得有些底气不足：“他看人的眼神，总感觉有些奇怪。”

“而且，公主出事的消息，陛下不是早就派人封锁了么？”

“变聪明了啊，小玉簪。”少女嗓音刻意压得低沉，却透着丝丝缕缕的勾人，“本宫倒是没在你身上白下功夫。”

“咦——！”

随口说的猜想被给予肯定，她立刻急得蹦起来，来来回回踱着步，“那公主怎的还任他安排？今日温小姐不在，暗卫也……”

“放心，他不仅不敢动手脚，还会好好招待我们。”

少女安抚她坐下，“这可是为数不多在父皇面前表现的机会。”

没有再看宫女抓心挠肝的好奇模样，乔妤缓缓阖上眼，静默养神。

偶有遮挡不住的金光透过树叶与窗格的间隙落入房内，在指尖跳跃，带来不易察觉的温度。

“罢了。”

见她不言，宫女悻悻叹了口气，也安静下来。

西移的日光模糊时空的界线，恍惚间，树叶的沙沙化为拍打沙滩的浪。

乔妤呼吸一滞，仿佛沉入光怪陆离的浅海。经过潮水折射的阳光将波纹斑驳地印于瞳孔之上；随后，记忆的泡沫浮上水面，裹挟着思绪，在脑海中勾勒出故人熟悉的面孔——

一袭华服，风度翩翩，就像艳阳下生气盎然的海湾；但深处的海水，是超出想象的寒冷、亘古不变。

也许宫里的大多数人都没有察觉，甚至连他自己都没有意识到，他看向她的眼神，带着嫉妒、不甘与隐忍。

直到生命终结。

目光重新凝实，汇聚于虚空中随意的一点。

乔妤微微叹息——

那个眼神，和今日萧衍的一模一样。

“……可怜人必有可恨之处。”

耳畔似乎传来临行前贵妃苦口婆心的交代，“对上萧衍，你千万小心。”

*

萧衍生母出身低微，家里为了拿几两银子讨个生活，便匆匆将她贱卖。一番辗转、多经波折，她竟在机缘巧合下入宫，成为了毫不起眼的扫撒婢女。

时光飞逝，一晃便是八年，不知不觉，便已经是宫里的老人了。

但命运似乎总是如此。

无论在哪里，她总是处于权力的最底端，没有贵人的提携，看不到丝毫向上爬的可能性。

这些年来，她蜷缩在独属自己的漆黑角落里，透过影影绰绰的光，小心而贪婪地窥视这片土地上最为铺张的吃穿用度，心惊而沉醉地遵循最为等级分明的礼数。

但再隐蔽的角落，也会有光洒落。

习惯了长久的黑暗，蓦然对上光线的她有些头晕目眩。女人抗拒地抬手遮挡，却在熟悉周遭的明亮后放下手臂，逐渐看直了眼：

既然同样出身的德妃娘娘可以，那为什么……

平日里与她亲近的姑娘偷偷读过不少书，是最能劝住她的荒唐的；但半个月前，她便因守孝离了宫去，大概再也不会回来。

于是，这个念头一旦升起，便常常于深夜降临荒芜空洞的脑海，如梦魇般挥之不去。

如果有机会，你甘心一辈子伏在他们脚边么？

“不，”她听见自己内心浪涛般的震颤，“我早就受够了！”

怀着飞上枝头的愿望，她苦心谋划，成功在成德帝醉酒之际趁虚而入，短暂的拥有了一夜水露情缘。

只可惜，次日抵达她身旁的，不是梦寐以求的封赏分位，而是掌事姑姑滔天的怒意。

盛着避子汤的碗是自己从未用过的精致式样，掌掴的力道亦是前所未有的大。衣衫不整的女人手一抖，黑漆漆的汤药撒了小半，烫得心口发疼。

她低下头，一副温顺的模样，凌乱的长发遮住火辣辣的面孔，掩盖眼中的怨毒。

“姑姑息怒……”

“此事有失皇家体面，若不是有人拦着，德妃娘娘怕是今日便要将你杖毙；不过娘娘毕竟心善，最终还是决定安排你进浣衣局历练几年。”

历练？

女人讥讽一笑：浣衣局里的，大多是得罪主子的奴才。那里石板断裂、杂草丛生……不愧是德妃，能将让人自生自灭说的如此动听。

“奴婢谨遵娘娘教诲。”

没关系。她安慰道。

苦难，是这二十多年的时光里，自己最擅长对付的东西——

至少，那个盼头还在，不是么？

*

“除去怀瑾和满月的焕游，朕唯一的血脉便在你腹中……”

帝王的目光在粗破的麻布衣上略过，带着一丝嫌恶，“朕封你为答应，可好？”

似乎没察觉到似的，她笑意盈盈地起身。

“臣妾，谢过陛下。”

年过半百的太后打量着前来请安的答应，视线如同鹰般锐利，不失当年的风采。

久居高位的女人微微垂眸，将底下的光景尽收眼底。她自然是看不上这小丫头的，本想出言讥讽几句，但顾及其身怀龙种，最终也只是闷闷不乐把人打发走罢了。

回到竹轩阁，新来的宫女战战兢兢上前请安，衣衫华贵的女人充耳不闻，望着看德妃送来的掌事姑姑，却只是笑——

当初自己买通御膳房的人，果然是个正确的决定。

“杖毙。”

她红唇轻启，拂衣而去。

手握德妃的把柄，皇后又是个自顾不暇的病秧子，小小的答应行事愈发乖张，似是要把前几年吃的苦都讨回来，用新的痕迹彻底将过去的狼狈掩埋。

一时间，宫内风声鹤唳。

是以，当某位小厮“意外落井”的消息再度传入御书房，帝王终于失去了耐心。

“第几次了？”他眉眼冷峻。

下人不敢隐瞒，如实伸出3根手指：“启禀皇上，这个月第三次了。”

将来龙去脉都查清，帝王微微蹙眉。对德妃的欺君之罪固然不满，但他也愈发厌恶起答应来，只是碍于腹中婴孩，不好发作。

待眉间的川字逐渐落下，他瞧了眼身旁人，“当初御膳房的那个……”

“明白，奴才这就去办。”

被近在咫尺的欢愉蒙蔽双眼，女人依然沉浸在权利带给自己的快感中，丝毫没注意到周围的暗流涌动；

而后宫的那些人精，很快便从风吹草动中察觉了帝王的心思，皆是会心一笑，宛如丛林中达成合作的群狼，在月下隐蔽了自己的爪牙、待时而动。

诞下萧衍后，在狼王的默许或是鼓动下，群狼心照不宣地以利爪刺向迷失于丛林的鹿，惊慌无助的猎物尚未来得及出声，便彻底没了声息。

只是，那块狭小的围猎场，即便经过雨水的冲刷，在月光照不到低洼地上，依稀有暗红的痕迹。

“娘娘……难产走了。”

身着素袍的宫女抹着眼泪，一副惋惜的模样。但透过她指缝间的空隙，那双哭肿了的眼中，分明是劫后余生的庆幸。

“你做得很好。”姑姑冲她心照不宣地扬起嘴角，“这几个月跟着她，受委屈了。把眼泪擦擦，日后便去御膳房罢。”

“多……多谢姑姑！”

悬着的心这才落到实处，宫女狠狠搓了搓脸：知道这件事的宫人，除了其他几位娘娘的心腹，大多被流放到瘴气迷蒙的南方诸岛；本以为自己也……

冷冷地盯着指尖上的泪珠，她撇撇嘴，随后毫不犹豫地甩干擦净。

也不知这眼泪，到底为谁而流。

*

成德帝是个好皇帝，也算得上是个好父亲。

大概是子嗣绵薄的缘故，每到子女的生辰，他都会抽出时间陪他们用饭，并答应他们那天许下的一个愿望。

萧衍七岁生辰那天，当被问及此事，他一反常态的沉默许久。最终，少年低垂眉眼，发出微不可闻的轻叹：儿臣愿为生母重新守孝，望父皇准允。

成德帝的心里早就放弃了对这孩子的培养，只要他不闹事，去哪里都可以——苍麓山是个好地方，地处京郊，山清水秀。

单是修身养性这一点，也是极好。

只是这玄都观，皇家许久未曾踏进，也不知这孩子从哪得知的。但想来应该不会出什么问题。

于是，他颔首准了。

离开的那日，后宫里终于热闹了几分。不论是虚情假意或是真心，不少人都挂了两行泪，来给萧衍送行。

扫了眼各怀心思的众人，萧衍回以礼貌的一笑，随后登上了去苍麓山的马车。

“时候不早了，”他说，“各位快些回去吧。”

马蹄嗒嗒，木轮开始转动。他撩起帘子看了眼窗外，目光中丝毫没有留恋：“走吧。”

“是，殿下。”

今晚应该能到——

希望苍麓山的那人，不会等太久……