沈潮祢回过神的时候，发现她已经不在那座古堡。

她现在站在一间陌生的房间里。

地板上有咒文，仍在发光，微妙变色，银之中杂入红，像被缓慢抽出的血液。

那些符号流动、闪烁，最终归于一片沉默的暗淡。

她的脚边有一张报纸，微微起皱，上面的文字大半无法辨认。

四周的布置像是事务所：低矮的沙发靠墙塌陷着，一个满是烟灰与涂鸦的办公桌死守在落地窗前，窗外是一片夜色中的城市。

墙上钟表正滴答作响。

焰信徒、索弗罗、伯爵古堡……她们都消失了，那些狂热的火焰仿佛从未存在。

沈潮祢嗅了嗅空气，鼻腔里残留的硫磺气味告诉她，那并不是一场梦。

她们暂时逃离了。

“感觉如何？”狄凯奥斯的声音从一旁传来，带着关切。

沈潮祢抬起手，指尖触及额头。

冰凉的汗珠从发际渗出，那种心神被撕开、灵魂被搅动的感觉尚未褪去。

“我没事，”她缓慢地说，“……这里是？”

“狄刻事务所。”另一个声音响起。

是弗拉格斯，她靠在角落的墙边，影子拉得极长极长。

她的声音有一种假寐的慵懒，带着终于逃脱危机的闲散。

“再晚三秒，她们就会以身为阵直接唤出大火，我们都得化成祭灰。”

她手指一动，掌心烛火残影跳了一下。

“我唤烛干扰了她们的精神，然后使用了传送咒。”

沈潮祢点点头，大脑逐渐恢复清醒。

“你们……找到要的东西了吗？”

短暂的沉默。

狄凯奥斯与弗拉格斯互视。

她们没有说谎，但也没有说实话。

弗拉格斯耸耸肩，“就那样。”

沈潮祢心中了然。

她们有所获，但不完整。

或许，是因为误入了那间豢养着不息哀火的房间，于是行动被迫打乱。

“那柄烛是你的手笔？”沈潮祢忽然问道，语气平平。

弗拉格斯没有回答，只是用指甲扣了扣墙皮。

她笑了笑，像个藏了剧毒糖果的小孩，“以后你会知道。”

然后，她转身，“跟上。”

她们往外走去。

楼梯是黑的，墙上的壁灯像死鱼眼一样盯着。

木质扶手上结着灰与蛛丝，沈潮祢皱皱眉，把手缩了回来。

事务所一楼空无一人，黑暗把一切轮廓揉成模糊的剪影。

她们径直走向大门，推开，风铃响起。

门外是一片浓得无法分辨方向的雾，黑暗像泼在纸上的墨，在缓慢扩张。

然后，沈潮祢眼前水波荡漾，一圈圈，一圈圈，像有人拿她的瞳孔当池塘投石。

下一瞬。

空间撕裂。

她被送到另一个地方——

金属铺就的环形平台，脚下有齿轮缓缓旋转，仿佛是内脏在咬合、吐息。

她仰起头，看见各种奇形怪状的建筑。

弗拉格斯她们不再说话，只是一味地、沉默地带路。

沈潮祢跟在她们身后，注视四周。

不久，她们在一栋低矮的楼前停下。楼是灰砖构造，砖缝像被指甲划破的伤痕，隐约渗出黯淡的红光。

弗拉格斯回头望她，眼神有种微妙的复杂——不怜悯、不欣赏，也不是敌意，像是在看一块被封印的石。

“进去吧。”她低声说。

狄凯奥斯则轻轻笑了，带着一丝不动声色的安抚，“欢迎你。”

她们的意思，沈潮祢心下有了想法。

但她没有表露，只是点了点头，迈步踏入那栋楼。

大厅明亮得过分，如同外科手术室一般。

墙面是柔顺的灰白，地板打磨如镜，甚至连空气都弥漫着冷意。

右侧的沙发上，坐着一位穿着灰色西装的中年女士。她叼着一根烟，动作优雅，仿佛烟火本身也因她的指节变得含蓄。

“沈潮祢，”女人招手，声音里带着无法模仿的磁性与慵懒，“欢迎你，过来坐。”

她没有发出命令，但语气中无形的威严驱使沈潮祢几乎不假思索地照做。

“我们很早就注意到你了。”女人笑着说，笑意仿佛在倒映她眼睛中的火焰。

她缓缓抬起双手，一座碑从空气中浮现。

不是幻象，是真实的石质结构，黑色的，雕满文字的，在光明中旋转。

“看看，上面写了什么？”

石碑并未自动靠近。

女人刻意让它悬浮在一定距离之外，这使沈潮祢必须前倾，必须靠近，必须暴露自己的后背与呼吸。

沈潮祢垂下头，望向碑面，冷汗顺着她的脖颈爬下。

碑上所刻的正是她的过往。

不是她告诉别人的那些版本，不是她精心构建的谎言，也不是模糊而含混的记忆——

而是一种来自天外的记录方式。

冷静，客观，残酷，像帝王起居录，又像一位疯子的笔记本。

前段空白。中间是她在伯爵古堡的出现与潜行。

而那段对祭祀细节的描述，被有意模糊，“在业火奉献中，她逃脱了伯爵的安排，潜藏于诡焰之下。”

最后一行是一句注解。

——“她进入异常调查局。”

碑是记忆，是历史，它能读取、追溯、甚至篡改。

沈潮祢知道碑神的象征，但她没想到自己能遇到一位旁观她人历史的碑。

一般而言，普通能力是解读死物的历史。触及活人，而且是仍然存活于世间的活人，这项能力十分罕见，世上寥寥无几。

而且，除了碑道途者，其她人实际上看不到碑上面的字写着什么。

她们只能看到上面存在文字，但细看却如乱拼的单词，毫无意义。

沈潮祢面无表情，强行让自己保持冷静。

“这是你的历史，”女人缓缓开口解释，“只是，还不完整罢了。”

她靠着椅背，烟雾从她唇齿间升腾，却无味，只有雾干净得近乎虚假。

“你是失忆了吗？”她笑着，指了指碑文前段的空白处。

不等沈潮祢答，她又道：“你想追寻自己的过去吗？还是说，你想要追逐真相？”

烟缭绕，像是某种盘旋不散的记忆，轻触沈潮祢的眼睫。

“我一向对有能力的年轻人非常宽容，”她缓缓吐气，像是向炉中投下一片雪。

“我们正需要新血，”她笑得几乎慈祥，“我知道你不是坏孩子。”

“而且，你本就打算加入我们，不是吗？”

沈潮祢知道，这是威胁，也是拉拢。

她早已被看穿，她的小心思不过是一点烟雾，而她们从未打算拨开，只在意其中是否还有利用价值。

她的声音却冷静得如一面雪地中的镜。

沈潮祢知道自己没得选，但也知道自己原本就是朝着这一步来的。

“是的。”

女人似乎满意地点了点头。

在她眼中这个青年已经完成了最关键的测验。

她看得出她在看碑那一刻短暂的怔忡——但也看到她恢复得极快。

她心中升起了一种异样的欣慰，像在墓地里发现了一株怒放的花。

“最开始，弗拉格斯她们抵达小镇时，我们还没有注意到你，”女人缓缓解释道，“直到你与她们接触，被‘烛’留下印记，我才得以通过它，看见了你的过去。”

她顿了顿，眯起眼睛，“别误会，这种‘窥探’并非随意为之。我只在必要时刻这么做。”

沈潮祢没有答，只是沉静地看着她。

“所以……”女人忽然收起碑文，烟雾旋即散开，“你愿意正式加入异常调查局吗？”

她的问题未等回答，大门忽然被推开，一位身穿深灰风衣的女性快步走进，声音干净利落，带着不满。

“局长，您还没告诉她调查局是什么，她怎么能答应？”

沈潮祢没有回应。

她当然知道这是什么。

伯爵曾在从索弗罗手中救下她后说过这三个字；而她继承了她们的记忆，更加清楚调查局是什么。

一个中立的组织。一群在光明与黑暗之间，行走如影的人类。

她们不信神不信命，只信仰自己。她们守护日常，调查一切扰乱日常的异常现象。

对神明与信徒，她们既不亲善也不彻底敌对。

她们评估、调查、执行清除，温和却坚定，中立却不麻木。

终于，那风衣女人讲完解释的话。

她站在原地，目光沉静，“抱歉，还没有介绍自己。我是维克多，行动组组长。”

“这位是莱昂，异常调查局局长。”

“现在，我们正式邀请你，加入我们。”

她们的眼神投向沈潮祢，如同双刃交错。

沈潮祢缓缓点头。

她的声音在这一刻，如一枚敲响命运的钉子：

“我接受。”

**

而在沈潮祢与她们交涉之时，弗拉格斯与狄凯奥斯转而踏入一座垂直延展的塔楼，顶端几乎没入云层。

大门如一张合拢的眼睑，缓慢睁开。

一股沉沉的纸墨味扑面而来，混杂着微妙的腐朽与焦油香气。

灯未开，唯一的光源来自高处旋转的书架中间垂下的裂口，一道天光投在地上，把整个空间割成数个倾斜的维度。

楼内只有书架，成排、成阵、成迷宫。

书卷从书架上倾泻而下，被风干、堆积，层层叠叠，最终在地板上生成一种无声的漩涡。

她们小心地走过，保证不踩在书卷上。

一名少年端坐在旋转的阶梯尽头，被万书环绕，手中笔尖如钉子，一下一下地敲在羊皮纸上。

她的头低垂，银白的发像是泡沫中的蛛丝，静止、柔顺。

“艾萨克，我们回来了！”狄凯奥斯张口。

但艾萨克没有反应。

她仿佛听不见，或是拒绝回应。

她笔下的文字以非人类的节奏疾驰展开，字母挤压字母。

页面因此起皱，像是在发烧。

弗拉格斯只是轻笑一声，笑意中带着一种老旧的熟稔与无奈。

她毫不客气，一把拉起艾萨克的胳膊。

“……嗯，给我。”艾萨克的声音毫无抑扬，像是在梦游。

她的身体被带起，却没有任何抗拒和回应。

她的眼神始终未落到她们身上，不是高傲，更像是刻意的隔离——她不想见人，也不想见物，她只想见概念、语言、结构、以及隐藏其下的秘密。

弗拉格斯挑眉，朝狄凯奥斯点了点头。

她们递上来的是一堆看似毫无价值的东西。

尘屑，灰烬，撕碎的纸片，一只歪斜的烛台。

从伯爵古堡中带出的“纪念品”。

艾萨克仍未抬眼，她只是懒散地将手摊开。

然后，奇异的现象在那堆“垃圾”上发生了。

碎片开始发出声音，接着，碑石浮现。

一块块，从地面上升起，无声地、慢慢地。

每一块碑都载着它们的身世，从诞生、到迁移、到毁灭。

艾萨克终于抬眼，她的眼珠是冷银色的，没有光泽，反射出整个书海的倒影。

她阅读那些碑石，如同饮水。

无情、迅速、机械而沉醉。

每一个字都被她的大脑抽丝剥茧，再重新编码。

仅仅数分钟，她的目光落在其中一块碑上，停顿。

“一个信徒说……”她喃喃，语调悠长得近乎昏睡，“业火奉献。”

她的指尖落在碑文上一处，声音几不可闻：“伯爵新生后，很强大。”

“跳跃级的突破。”

“扩张。”

她像是在梦呓，只说了几个字：实际上是出于懒惰，抑或者觉得没必要。

但这几个字足够点燃空间里理性的神经。

狄凯奥斯的面色微变，“跳跃级的能力突破？她不该