离开偏僻的村庄，在夜幕降临时谢苗终于走到了列车站台，在售票处购买了回至冬城的车票，提着手提箱登上了列车。
车上并没有太多人，他在自己的座位上坐下，撩起窗帘一角，看见了外面晦暗的天空，还有远方经年不化的连绵冰雪。
列车鸣笛，轰隆隆的钢铁洪流在轨道上驰骋。有人闭目养神，有人交头低语，乘务员推着小车分发盒饭。
暖黄灯光下，少年将盒饭里的土豆泥和肉汁搅拌在一起，大口吞咽。亏空的身体借胃囊叫嚣着需要更多热量才能修复伤痕，谢苗应它们所愿，吃下了并不可口的食物。温热的土豆泥顺着食道滑进肠胃，供给身体所需，身上火辣辣的鞭印以肉眼可见的速度消失。
五份盒饭下肚，胃里沉甸甸的，谢苗这才在列车倾轧轨道的行驶声音中睡着。
他还是不够强啊。
回到庄园，一眼就看见前院的孩子们嬉笑着做游戏。
都是些新面孔，谢苗并不认识他们，但是不影响热情的孩子们对他遥遥招手，乖乖的喊：“哥哥好～”
是的，这群孩子们坚信家就是兄友弟恭姐妹情深的，他们是彼此的家人。
谢苗僵硬的抬手挥了挥当做回应。
那些红扑扑的笑脸，那些纯真的快乐，那些毫无保留的信任，好像距离红房子里的哥哥姐姐们十分遥远了。
孩子们总是热衷于游戏的，并不需要谢苗这个路过的哥哥有什么回应，他们继续玩闹。咯咯咯的笑声让小树林后的鸽子也忍不住探头探脑。
谢苗低下头去，继续往红房子那边走。
今天是任务发布后的第四日，谢苗走进办公复命的时候，长官正拿着愚人众暗探上交的尸体检测报告细细看。
谢苗本以为玛格丽特那样拙劣的尸体伪造技术会暴露，谁知长官什么也没有说，只是在任务文书上盖了猩红的印章。
【通过】
“做的不错，回去准备今年的考核吧。”
“遵命，长官。”
他关上厚重的红漆雕花木门，短靴离开了铺垫地毯的办公室，脆响声由近及远。
等这个小年轻脚步声消失不见，长官才从办公桌下提出来了一只崭新的牛皮手提箱。
打开后，里面赫然是半箱寒光凛冽的炼金术产物。［活体兵械］实验最重要的组成部分。
登记在册叛逃的一代实验受体玛格丽特·雪奈茨芙娜确认死亡，被她带走十三年的［兵械］也该被回收。
长官并不知晓玛格丽特分配到的炼金术造物有多少，但他看见过谢苗的武器，这已经有谢苗武器的二分之一，想来足够交差。于是他上报的情报是：谢苗·雪奈茨维奇任务完成，玛格丽特·雪奈茨芙娜确认死亡。
这笔欠了十三年的烂账，也是时候翻篇了。
谢苗回到寝室，把多余的毒药还给瓦西里：“谢啦。”
“你觉得好用吗？”瓦西里放下手里的书本，掸去谢苗身上的灰尘。
谢苗诚实道：“还可以加大剂量。”
着急赶作业的帕维尔头也不抬：“剂量要是再加大一些，恐怕瓶塞没拔掉前都要放倒一大批人了。什么人能抗住啊？”
“努努力，说不定瓦西里以后研制出的药剂毒物能够放倒魔神级别的存在呢。”谢苗乐观鼓励。
瓦西里没好气的拍了一下他的肩膀，清冷的蓝眼睛里带着点笑意：“少帮我碰瓷了。吃过早饭吗？我这里还有从食堂打包的两个苹果派。”
谢苗当即抱着苹果派去啃了，也就没有看到在他转身后瓦西里骤然冷下来的眉眼。
帕维尔要赶在库嘉维娜回至冬开启考核检查前把作业写完，昏天黑地的补了几个通宵，写完最后一个单词把笔一甩，跳起来大喊：“解脱啦！瓦西里，陪我去训练场打一场呗？我好松松筋骨。”
正在想事情的瓦西里回过神来，看了一眼正在吃苹果派的谢苗，后者摆摆手：“你们去吧，午餐时间我自己去食堂吃饭。”
年长的哥哥点点头，搓搓身边帕维尔棕色的毛茸茸脑袋，往外走着：“先把热身做好，上次你不热身就开打差点拉伤肌肉……考核期没人会给你热身时间，记得提前做。”
“知道了知道了，瓦西里你好啰嗦……”
他们都以为今年的考核期，库嘉维娜会如约而至赶回至冬。可随着日期一天天逼近，属于执行官【仆人】的那辆马车依旧没有停在庄园外。
孩子们忍不住交流着自己渠道弄来的情报。
“枫丹那边的壁炉之家事情还没有忙完吗？”
“母亲大人从不迟到，她对时间的把控精准到一种恐怖的程度……”
“或许枫丹那边也有一场考核？”
“枫丹那边的考核比我们这里要早一个星期，那边怕是早就结束了。”
“明天才是正式的考核日，也许明天早上母亲大人就会出现在家里了呢？”
“希望如此……”
良好的耳力让谢苗轻而易举听清了同龄人的低语内容，不知怎的，他突然想起大半年前他还在博士实验室接受改造时听到的对话。
【什么时候把你那位宝贝的“王”带来看看？】
【我辛辛苦苦培养出来的“王”，是你想看就能看的？】
【这可说不准……】
谢苗曾听过多托雷和库嘉维娜聊起［选王计划］这个单词，回到壁炉之家后，瓦西里也告诉过他枫丹那边选出了让母亲大人满意的“王”。是从十六岁关键考核期厮杀出来的唯一胜利者，也是库嘉维娜上台后亲手培养出来的猩红之花。
大概在旁人看来，那位“王”会对尽心尽力培育他或者她的库嘉维娜忠心耿耿。作为壁炉之家的孤儿，有什么理由不为温柔慈爱的好母亲库嘉维娜效忠呢？
曾经谢苗也这样认为，包括他自己在内，壁炉之家的孩子几乎都被养成库嘉维娜的忠犬。以恐惧为狗链，以疼痛为项圈，把人训成令行禁止的猎犬。
不过，既然有了率先“叛主”且活得肆意妄为风生水起的玛格丽特姨妈这个案例在，或许真的有人可以靠自己挣脱恐惧与强权的泥沼，发起反叛吧。
枫丹壁炉之家据点经过了一年前的“十六岁考核盛宴”，想来没有成熟的反叛力量留存。那位厮杀出一条血路的“王”能做到什么地步呢？
当天晚上的月亮高悬于天空，谢苗爬上小阁楼，推开了那扇窗户。
夜晚的风带着冰雪的凉意，四下白茫茫一片，月光和雪花一样皎洁。前院的孩子们睡得安稳，他的目光越过一栋又一栋楼，眺望远处的大门。天使抱水瓶的雕塑沐浴银屑般的月光，大门依旧坚不可摧，也无动于衷。
如果库嘉维娜活着，如果她真的什么事也没有，今晚一定会回到这里。从容优雅的壁炉之家掌控者像是暗夜里的蝙蝠，永远会提前入场静待好戏开场。库嘉维娜不会错过任何一场考核，她欣赏孩子们因为恐惧而颤抖的痛苦。
如果她还活着，她会在零点前回来，像是母狮捕猎归来巡守领土那样。
如果……
黑夜里，阴暗逼仄的小阁楼内，少年的眼睛明亮得惊人。在秩序明确的壁炉之家，一切意外意味着不可控，而他只是嗅到了不平凡的气息，作为旁观的，不曾下注的赌徒，忐忑的等待着那个答案揭晓。
明月高悬于天际，夜间的风替他数着心跳。眼前景象有一瞬间错乱，被蒙上厚重的血色阴影。猩红的血河取代了皎洁的月光倾洒，在遥远的异国他乡，有谁激发了自己隐藏的力量发起最后的反扑。
或许只是他的错觉。
谢苗抬手抚上胸膛，感受着皮肉下那颗心脏鼓动跳跃，震声如雷。
如果是你的胜利终结了让我心惊胆战的血腥考核，如果今晚我的预感灵验，你真的在弑母……
你会活下来的，对吗？
一瞬间寒光乍现，赤月血潮褪去，明月皎洁如昔。浓厚的冰元素像是被打翻的香水那样肆无忌惮的倾泻，充斥整个阁楼。冰霜顺着地板墙壁侵蚀整座红房子，此刻，寒潮已至。
雪国的神灵向他吹了一口气，从此他的命运也被写进了高天的某颗星星。
雪花纹样的冰元素神之心在半空中肆无忌惮的挥洒力量，那双蓝紫色的眼睛里有什么被一瞬间点燃。
那是神明的注视吗？我也可以被神看见吗？
神明啊神明，请你告诉我，你也认可我们的反抗之心吗？
夜间的风从窗户那钻进来，轻柔的抚摸他的脸颊。
于是他伸手抓住那颗神之眼，刺骨的寒冷伴随心念一动尽数收回。侵蚀了整座红房子的冰霜一如来时那般褪去，唯有地板上的一层水雾才能告知人们曾有寒霜来过。
谢苗坚定的认为这是神明对他想法的认可，他知道那位不知名的前辈一定成功的完成了物理意义上“弑母”的行为。
强权压迫的统治总有一天会被不甘的人们推翻。这是世界轮回往复的真理。