三月春风正好，京里头的人都爱出门踏青，京里京外都是好去处。偏生那日小七随张娘子和焦小妹出门采买，在大街上就遇见了拓跋念乔姐弟俩，听见他们用北羯语交流，一下子就勾起了她那段惨痛的回忆，吓得当场浑身发抖、双腿发软。幸得小妹眼疾手快一手搂住她整个人，一手捂住她想要发声大叫的嘴，知会张娘子说快回去。

三人回到学堂，小七仍是沉浸被刺激出的惊惧之中，整个人呆呆傻傻，唤也唤不醒，打也没反应。睁大双眼，说着胡话“别打我，别打我。”

没法子只能把张氏请来，几针下去，人总算恢复了清醒，一回神便大哭起来。众人一听原委，都明白她这般模样皆是受伤的记忆太过深刻和惨烈。

朱锦看着小七和和陪着她默默垂泪的芹儿，想着那罪魁祸首仍在北羯王庭大帐中逍遥法外，心里就堵得慌。

只可惜现在还没有完全准备好，还要等。

一个月后。

关鹤风一回到京城卸下马队的事就来到天致馆，房号暗语一对，店小二就把他带到包房里，朱锦和朱维已在里头等他了。

“快坐下，一路辛苦了。”朱维招呼着关鹤风默行虚礼。

“朱掌教，大少爷，久等了。”

关鹤风此次从北塞回来，寒冬腊月北边物资最为匮乏，马队也正是看准了这个时机，就在初冬时收购物资就去北塞售卖，再从那边收购当地物产土货回内地售卖，一进一出两手倒，也能赚一笔。

“先吃饭，再说其他的。”

关鹤风也没客气，坐下端起碗筷大快朵颐，吃了七分饱才慢慢停下，后知后觉有些不好意思地说：“让掌教和大少爷见笑了，跑马队习惯了风餐露宿，吃饭没个吃相。”

朱锦摆摆手说：“见外了，你们那么辛苦，哪还要讲这些虚礼。已经吩咐好后厨了，等下你带些回去给家里。”

“是，谢过掌教。掌教放心，我都说来这是谈马队生意的，我一路都注意着。”

“掌教托我打听的事，我打听到的是这样的……”

朱锦的人孤军深入北羯也只能确定拓跋其苏还活着，便极速撤回，具体的消息还没能掌握更多。关鹤风心眼灵，学东西快，以前也跑过几趟边塞，一来二去便学会了不少北羯语，日常交流几乎没问题。朱锦也正是瞧准了这一点，才托关鹤风去打探消息。

这次他利用交易买卖和北羯人也打了不少交道，探听到说如今的北羯王拓跋沄在半年前开始十分信任一位国师，有大事必相问，还将国师引进王庭大帐居住，日日在一起，但这国师并不轻易见人，就连王庭重臣也甚少能见。那国师就算示人也会以黑纱覆面，真没几人见过他真面目。而且，拓跋沄还派人从北羯民间召了好多年轻姑娘进帐服侍国师。

姑侄二人一听便知那国师就是拓跋其苏，改头换面被尊为国师了。

关鹤风还打听到，拓跋沄是拓跋鸿和清宁长公主的长子，但大概两岁时就被拓跋鸿以北羯传统为由将长子强行带离清宁身边，交由拓跋其苏抚养教导，母子二人甚少见面。所以，拓跋沄最依靠信赖之人就是父亲和叔叔，对母亲和一母同胞的妹妹弟弟反而疏远。

“鹤风，这些事你就烂在肚子里，出了这里谁也别说，也不要再去边塞。”朱维听后叮嘱他说。

“是，我明白。”

“拓跋沄真沉得住气，一年了才弄出一个国师来。”朱锦食指和中指轻轻敲打着杯子，思索着如今的情形和下一步该怎么办。

想了想，她问关鹤风：“这些事你有没有告诉绍儿？”

“掌教放心，出发前，大少爷交代过我，自己掂量要不要告诉二少爷。我想着正是换防的关键时期，不得不防着北羯人，所以在第一时间已经告诉二少爷了，他说一定会报给慕将军和龙老将军的。”

“你做的对，拓跋沄如此瞒天过海留下拓跋其苏，除了叔侄之情，想必还有其他图谋。”

简单话别，朱锦通过墙壁上的机关暗门穿到隔壁包房，和绘星画月一道离开了。

这头的朱维也唤来堂倌把预留的饭食准备好带走了。

不久，朱锦收到临云阁密信，送来的一支狭长朴素的木盒。朱锦关上门来，将木盒拿在手里不断端详摩挲。

不一会儿她解开了机关，小心翼翼从中取出了三封信。这是云家的手法，若有人强行破坏木盒，内层的药水立即将里头的纸瞬间融碎成末，细如粉末绝无拼凑可能。

与其说是信，还不如说是三条纸条。

第一张是朱绒的笔迹：绒安，信发即返，勿忧。

第二张是朱绍的笔迹：绍安，静观其事，勿忧。

朱锦心想一个个的，多写点行不行。

看到第三张纸，终于多些字儿了，却是陌生的笔迹。看完了信朱锦才理清楚这是慕广卿写的：兄已获悉，望二妹勿动，保持现状，静候佳音，寻机知吾妹。

行吧，多也没多几个字儿。

朱锦将信给维、纬二人一观，叮嘱他俩行事如常，保密为上。就寻了个由头带着慕广卿的信进宫去给皇后娘娘请安去了。

啪！慕兰卿将信反手一拍拍在几上，低声怒道：“北羯当我天朝是什么，当大兴律法是什么，竟敢如此糊弄了事！”

听了朱锦讲的前后真相，看见大哥熟悉的字迹，慕兰卿气从心起。既有慕家与北羯的血海深仇，又有大兴皇后的与国之荣被戏耍后的愤怒。

朱锦翻过她的手揉了几下，又拿过信丢进香炉里焚了。慕兰卿看着在香炉里丝丝燃灰的信和上面逐渐消失的字，对朱锦说：“此事的确交由大哥来做更有把握与妥当，宫外的事就交由你来办，尤其多注意清宁那边的动静。”

“我明白，如今是换防的重要时刻，难保北羯不动什么歪心思。大哥或许就想以此为饵引那拓跋其苏出得王庭，伺机诛杀。”

大兴的驻军换防是举国大事，五年一换，边塞驻军和内陆驻军分三批有序换防，其中动员、整军、各地协防、粮草、行进等事千百件不胜其多。此时也正是边塞军力薄弱之时。

“北羯人觊觎边塞六峰三州之地已不是一日两日，搞不好更是在觊觎中原。若能尽早除去了拓跋其苏，又有拓跋鸿在京为质，拓跋沄也不敢轻举妄动。无论是前方将士还是公主郡主，我都不想再失去任何一个。”

俩人心照不宣都没提要不要告诉魏寅，自然是不说的。

从这天起，除了清宁长公主府，原先的公主府和古阳坊里的一座院子也多了几拨人有意无意的监视。

两个月后，传来消息，第二批换防应该要抵达六峰关的军队没有如期抵达，迟滞之下，边防军力只有原来的三分之二，其中一半还是第一批抵达的内陆军队，人生地不熟，听说还人闹水土不服。成阳帝派出天子近军领天子金牌八百里追急督促换防部队前进。

十日后，边关八百里急报，北羯一小股势力侵扰我边，抢夺财物、踩毁农田、劫掠男丁，边军出战，取敌军首级，大获全胜。

二十日后，第二批换防部队终于抵达边塞州营防地。

同一深夜，京城，夏秋之交夜微凉，只听得到更夫敲梆报时之声。

一阵黑影掠过清宁长公主府上方，“咚”的一声，无人的大门口前落下一个黑色的包袱，黑影又没入夜色之中，无迹可寻。

第二天，一个消息像是插了翅膀一样飞遍全京城——一年前枭首示众那颗头离奇出现了！