丝竹管弦戛然而止，殿上文武百官、后妃贵眷不约而同地将目光投向那声巨响的来处。

“妾殿前失仪，请陛下恕罪！”

江绮英立时便低头俯身请罪，然而却再怎么样，都为时已晚。

只因屋中有白事，她并未穿前两日裴砚秋给她挑的那两身颜色浓烈的宫装，而是选了身相对素净些的水蓝色暗纹银绣裙裾，淡妆简饰，连发髻都梳得是最中规中矩的十字髻。

然则她本就是艳名远播的美人，越是浅淡的颜色落在她身上，越衬得她发乌肤白，面若桃李，宛如清水芙蓉，风流婉转，浑然天成。

她久在宫闱，深居简出，洛阳人原本都快淡忘了她从前的艳名，如今骤然以这般姿态现身人前，在座众人无不为之一惊，下意识屏住了呼吸。

项家兄弟是初次见她，一时多多少少都有些意外。项凛年长些，还算沉得住气，纵然眼底掠过惊艳之色，面上却并不显山露水。项准则不然，他回过头的一瞬，一双眼登时便直了，呼吸重重一滞，像是被人猝不及防攥住了喉咙。

许是他抽气的动静在满殿寂静中显得格外突兀，离他近的几人不由自主地循声望去。

巧的是，薛蕴恰好坐在他对面，看着此人如此一副没见过世面的模样，心底没来由地腾起几分不悦与烦躁，便不轻不重地咳了一声，意在提醒他收住失态。正是这一声咳，让项准与众人才陆续回过神来。

薛靖海趁机朝朱茂臣递了个眼神。朱茂臣会意，抱着拂尘笑着上前解围：“这是我大齐凌霄殿昭仪江氏，此番领奏女乐，为大家助兴，也是陛下体恤群臣、与卿同乐之心。”

皇后也适时地接过话头，温声细语道：“昭仪想必也累了，不如先到后殿歇息片刻？”

江绮英仍伏在地上请罪，闻言并不敢立马起身，怯怯抬眸望了一眼高座上的薛靖海。

见他淡淡颔首，她这才如蒙大赦，抱起琵琶携半夏一同谢恩退场。

然而一转身，江绮英还是冷不丁看见了端坐在后方的皇后。

她正轻捻着一只玉盏，垂眸品香，感觉到江绮英的视线时，方慢条斯理地抬了抬眼，冲她温和含蓄地点了点头，依旧是那副宽容慈和的模样，仿佛方才自己又替她解了围，她理应千恩万谢、感恩戴德。

江绮英虽心有不愉，却还是当众朝她恭恭敬敬回了一礼，方才彻底退至后殿。

她知道自己此时已断断不能再逗留于此，待丝竹声再起，便带着半夏悄然从太极殿后出去，登上了回内庭的轿辇。

半夏跟在她身侧，步子又急又碎，一张小脸涨得通红，忍了一路终于在拐进内庭宫门后憋不住了：“娘子，我看得分明！适才那个撞倒屏风害您失仪的小太监，就是长秋宫常跟在罗大监身边的王澍！他在宫里也算是有头脸的人物了，怎会突然间这般冒冒失失的，背后定然有人指使！”

“我知道。”江绮英斜倚在轿辇上，口吻淡静，却隐隐透着股子疲惫。

“您知道？那适才何不当场指认？”半夏惊奇地睁大眼睛，仰头看她。

江绮英叹了口气：“元日大朝会，举国上下、八方邦国皆在。若为后宫这点争风吃醋的小事闹起来，你觉得在陛下眼里，是我不懂事还是皇后不懂事？遑论我若当真哭闹起来，说不定更衬了皇后的意。”

半夏想了想，也觉得有理。

可就这么被赶出来，她还是不甘心：“回头娘子还是要找机会同陛下好好说一说，否则也太便宜这些小人。”

江绮英没有接话。

今日一整日坐在那儿领奏，本就格外费神，此时她身心俱疲，能早些回去歇息，未尝不是件好事。

只是心底总有根弦隐隐绷着，直觉在她心头不停打着鼓，低声告诫她，皇后今日所为，反应如此之快，绝不仅仅只是要给她一个难堪、将她赶出大宴这么简单。

然而不幸的是，此后的日子竟真应了她那敏锐的直觉，朝着她最担心的方向不可挽回地发展了下去。

项家兄弟虽在大朝会后便马不停蹄赶回了江东，但与他们有关的流言蜚语却渐渐在宫墙内外铺陈开来。

起初还只是说宫里的江昭仪大朝会上惊艳四座，连江东来的项家兄弟都看直了眼，给新朝大大长了脸。

可后来不知怎的，这话竟越传越离谱，非要说成是项家兄弟二人在宴席上皆对江昭仪的倾城容色一见倾心，归途尚念念不忘，兄弟俩为此大打出手，回了江东仍在置气。

这般荒诞无稽的闲话，凌霄殿的人听了只觉好笑，无人放在心上。

薛靖海显然也置若罔闻，待江绮英一切如旧，有一次召她侍寝，还主动拿此事与她调笑，惹得她双颊羞红，好半天不肯理人。

原以为事情过了二月二，便会随着春暖花开与凛冽寒气一并消散，为人淡忘。

江绮英如常出入，待到三月洛阳牡丹竞相绽放的时节，她应皇后之邀，往御苑新成的牡丹园赏花。

彼时后宫诸妃皆在，太子妃胎像已稳，便也带着才封了郡主的女儿出来玩耍，更有平日不大入宫的两位公主携子女作陪。

几个孩子年岁相仿，聚在一处扑蝶吃糕，嬉笑追逐，满园都是孩童天真纯粹的欢闹声。

她们的生母陪伴在侧，如段修容这般年轻无子的妃嫔也被那笑意感染，围在近处一同玩闹，倒也算宫中久违而难得的温馨光景。

童年的经历让江绮英一直不怎么喜欢小孩子，是以这般热闹场面她全无兴趣融入，只独坐临水亭阁中偷闲，懒得到日头底下去。

不想她正阖眼打盹，一个软乎乎、暖烘烘的小东西冷不丁便扑到她身上，将她狠狠吓了一跳。

睁眼一看，却是华阴公主的女儿。

小姑娘不满三岁，生得一双水灵灵的大眼睛，唇红齿白，脸颊因奔跑而红扑扑的，凑到江绮英面前时浑身还冒着小孩儿身上独有的那种，奶香而潮湿的热气。

“江娘子，你真漂亮！那天大朝会的时候，我就觉得你好漂亮！”

小丫头口齿清晰，甜得像抹了蜜，说话间已将自己采的一朵初绽的小牡丹簪到江绮英鬓边，“给你，花花！”

难得遇见这般讨喜的娃娃，江绮英纵然被扰了清梦，到底也没发作，任她摆弄，又学了旁人逗孩子的模样捏捏她的脸，给了她一块甜果子，便把人哄走了。

皇后不知何时已走到亭阁边，目光落在江绮英鬓边那朵犹带青涩的牡丹上，笑意温温柔柔地浮着：“大朝会时英英艳惊四座，连这样小的孩子都过目不忘，怪道近来洛阳流言四起，皆说英英这般美人，可引天下英雄竞折腰。”

江绮英连忙起身见礼，同时滴水不漏地把她那些含沙射影的话都给抵了回去：“皇后娘娘谬赞了。妾是陛下的妃御，妾的一切都归陛下所有。旁人若当真惊艳于妾的才貌，未尝不是惊艳于陛下治世纳才之能。”