张生是一名读书人，夜半三更苦读经史子集，眼观着灯苗飘摆，逐渐变小，遂把快见底的沽油瓶倒于灯上。
火苗逐渐恢复正常，张生舒了一口气，阖书仔细回想，家中清贫，彻夜点灯的日子已逾二旬，除去日食开销，囊中已然羞涩。
第二日傍晚，他捉来萤火虫，放进充当烛纸的袖子里，用来照亮。
读了半个时辰，萤火虫像缺须少尾的绿蚁，咽咽低头的铃兰，奄奄一息，张生觉得愧疚，把萤火虫放了。