油线在昏黄光线下泛着微光，流入窄小的瓶口，几乎没有声响。她估摸着量，倒了大半便停手，将灯盏恢复原状。

忽然，窗棂上传来极轻微的“扑棱”声，伴随着几声咕咕声。

宋蝉听到这声响迅速起身，熟练的将虚掩的窗推开一条更宽的缝。果然，那灰扑扑的信鸽跳了进来，脚踝上系着纸条。她轻轻取下纸条，拍了拍有些圆润的信鸽，它便转身飞回夜色之中。

展开来，上面是那熟悉的、力透纸背的简短字迹，并非暗语，只是寻常笔墨写就的两行：寺中寒凉，勿久坐窗前。更深夜重，当早些安歇。

没有称谓，没有落款，更没有提及任何消息或指令。

宋蝉捏着手里的薄纸，盯着那两行字看了好一会儿，信上的墨迹早就干透了。久坐窗前？他怎知自己常坐在窗下？又怎知自己熬夜的？

她望向窗外，是一望无尽的黑夜。程映是否就隐匿在暗处，连她几时歇息都一清二楚。

垂下眼，宋蝉将那张纸条随意对折，借着烛火烧干净，她没有回复的打算。一只被牵着线的风筝，放风筝的人只是偶尔拉拉线，检查是否还牢固罢了，难道还能指望那是怜惜不成？她面无表情转身休息去了。

次日清晨，诵经声取代了晨钟。典礼彩排的训练在肃穆的气氛中正式拉开帷幕。

第一项便是考核经文诵读。轮到宋蝉时，她双手合十上前，不必诵读，她已经能将经文背的清晰平稳，从头至尾没有一字磕绊。

高掌事端坐上方静静听她背诵，眼底流露出毫不掩饰的赞许。宋蝉不仅背熟了经文，那股子专注忘我的神态，在这香烟缭绕的殿内显得比任何人都要虔诚笃定。她本就对宋蝉的勤勉有好感，此刻更是欣慰。

熟读背诵后便是排班。排班顺序由高掌事拟定，宋蝉所在的组排在首位；周乐竹这一组排在第二；孙良媛组排在最后。次序敲定后，众人便依序等待着接下来更为繁琐的礼仪演练。

典礼开始前，需经历一套极为繁复的预备事宜，沐浴焚香，彰显对天家的无上尊崇。所有人换上统一制备、毫无纹饰的绢制深衣，腰间系以玄色绦带，发髻需梳成统一样式，仅可簪一支寺院提供的开光的素簪，所有私人物品乃至耳饰皆需取下。

一切准备就绪后，将由寺院中德高望重的主持大师正式宣布典礼开始。首先进行的环节，是全体良媛统一面向皇城方向，行三跪九叩大礼并高声赞颂太后功德，为其圣寿虔诚祝祷。

祝祷完毕后便进入核心的诵经环节。良媛们按事先排定的班次，以二人为一组依次上前，于佛像前恭敬跪坐，开始持续四个时辰的诵经。

在诵经期间，良媛们必须心无旁骛，严禁交谈、起身、左顾右盼或从事任何无关之事，必须保持绝对的肃穆与专注。一组良媛完成四个时辰的轮值后，需再次向佛像行庄重的跪拜大礼，并默祈太后凤体康健、福寿绵长。

至此，一轮当值方算结束，方可离殿休息。

这几日训练中最为核心和艰苦的部分，便是通过反复练习让这些年轻的良媛们能够逐渐拥有连续跪坐、凝神诵经长达四个时辰的体力与心志。

第一日的训练便给了所有良媛一个下马威。

莫说四个时辰，连一个时辰都无人能熬住。第一日彩排还稍稍和缓，可第一个时辰过去，满殿众人都如同被抽筋剥骨一般瘫软在地。

宋蝉咬着牙，她觉着双腿已经完全不是自己的了。针刺的麻木感、钻心的酸痛感，从她的骨头深处往外冒了出来。她用手强撑着自己站起来，可踉跄了一下根本站不直，更别提走路。

一旁的张楚悦同样面色发白，额角沁着冷汗，没了平日行止有度的优雅。

两人艰难对视一眼，什么也顾不上了，几乎是同时伸出手攀住了对方的胳膊，这才勉强站稳。就这样，两人搀扶着一步一步极其缓慢且狼狈的回到了寮房，结束了第一日的训练。

高掌事立在一旁，将这一切尽收眼底。

日光刺眼，清晰照出这些女孩们额角渗出的冷汗，和因忍痛而强撑发白的脸色。有人身体不受控制的微微颤抖，有人悄悄挪动已经麻木的膝盖。

她脸上没什么表情。既无苛责，也无怜悯，她只是沉默的看着她们。眼前的痛苦与挣扎，就是成为祭玉必经的一关，将鲜活的血肉之躯，日复一日的打磨成承载祝祷的器物。

这道理她从一开始就明白。只是如今亲眼看着这些眉眼生动的女孩子，一点点褪去鲜润，逐渐向着那尊沉默、完美的“器物”模样靠拢，她心里却泛不起一丝高兴和欣慰，只觉沉甸甸的。

然而她也只能看着，这是她们的职责所在，也是她的职责所在。