税官府邸的“豪华”客厅里，理查德神父端坐在一张铺着绣花垫子的硬木扶手椅上，身姿挺拔，银边圣袍纤尘不染，银木权杖静静倚在腿边。他对面，马奥税官深陷在松软宽大的主座沙发里，肥胖的身躯几乎将沙发填满，脸上挂着公式化的、缺乏真诚的笑容。

一个身着整洁亚麻衣裙的女仆低垂着头，脚步轻悄地走上前来，手中银托盘上托着两只雕花锡杯。杯中盛着热气腾腾的深红色液体，浓郁的香料气息混合着蜂蜜的甜香在空气中弥散开来——那是用肉桂、豆蔻与廉价红酒调制的香料酒，在这边境小镇已是难得的奢侈。

“理查德神父，请尝尝这香料酒。”马奥故作优雅地抬手示意，八字胡随着他夸张的动作微微颤动，那双小眼睛却像老鼠般在神父平静的面容上扫来扫去，“这是用南方商人进贡的上好香料调制的。在我们这荒僻地方，能喝到这样正宗的可不容易。神父整日忙于施舍救济，想来很少有机会享用这等佳酿吧？”

理查德神父微微颔首致意，并未去碰那杯酒。他那双灰蓝色的眼眸沉静如水，坦然迎向马奥的注视：“感谢大人的盛情。酒香醇厚，心中有事牵挂，怕是体会不到其中妙处了。”

“哦？”马奥端起自己面前的锡杯，装模作样地嗅了嗅那并不需要嗅的香气，心里却飞快地盘算起来。这老神棍，莫不是为罗恩那老家伙，或是那几个被抓的乡巴佬说情来了？

“听闻阁下今日，将镇长罗恩，以及镇民西奥多、汉森等人，带至府中？”理查德神父开门见山，语气依旧平和，却带着一种不容回避的力度。

马奥放下杯子，脸上的笑容淡了几分，多了几分公事公办的倨傲：“确有此事。有人实名举报，他们私藏矿石，私下交易，偷逃重税！此等大罪，下官身为帝国税官，自然要将人犯控制起来，细细审问！”

“私藏矿石，偷逃税款……”理查德神父低声重复，脸上露出恰到好处的凝重与悲悯，“神佑黑石镇，竟会发生如此可怕之事。光明神在上，难道这些人的心智，当真被贪婪的魔鬼掠取了，才犯下如此重罪？不过，”他话锋一转，目光变得锐利，“此事既然涉及教廷，教廷便不能置身事外。”

“教廷？”马奥眉头一拧，八字胡撇了撇，语气带着明显的不悦和敷衍，“神父，西奥多、汉森不过是几个粗鄙村民，罗恩也不过是个小镇长。这触犯帝国税法之罪，自有帝国律法严惩，何劳圣庭大人们费心？依我看，就不必……”

“马奥大人，”理查德神父打断了他，声音沉稳却带着不容置疑的意味，“不瞒您说，此次峡谷灾变，人员伤亡惨重。我在救治伤者时，于数名不幸罹难者的遗体上，察觉到了……清晰的邪灵侵蚀痕迹。这实在令人不安。”

“邪灵痕迹？”马奥心头一跳，脸上肥肉不自觉地绷紧。他想起了彼得那诡异的蓝眼睛和地牢里狱卒的报告。

“正是。”理查德神父身体微微前倾，神情肃穆，“我担忧，西奥多等人长期在峡谷劳作，心智是否也已被那邪祟气息侵蚀？如今他们被羁押在您的府邸——这是您处理政务、守护一方安宁的核心之所。万一那邪秽之气未能净除，借此机会在府中潜伏蔓延，甚至侵扰阁下的健康……或是透过这些人，将更多不洁引入镇中……我实在为此深感不安，连祈祷时都难以平静。”

他顿了顿，直视马奥闪烁不定的眼睛：“为阁下安危考虑，为黑石镇安宁考虑，我恳请，将西奥多、罗恩等人移交教堂看管。教堂有圣光笼罩，可在圣光庇护下净化可能的邪秽沾染，查探他们心神是否仍属清明，同时也能防止任何不祥之物扩散。待确认他们神智无损、灵魂洁净之后，再依帝国律法进行审问，亦为时不晚。”

“移交教堂？”马奥声音陡然拔高，差点从沙发里弹起来，又强行按捺住，脸色阴沉，“不行！绝对不行！神父，您也说了，他们是重犯！触犯的是帝国铁律！怎能因一些……一些虚无缥缈的邪灵之说，就轻易移出官府？若人人都以此为由，那将帝国法度威严放在何处？本官必须将他们按律审问定罪，以儆效尤！”

他好不容易抓住的机会，眼看就要把罗恩和那几个刺头钉死，独掌大权，怎能被这老神棍用“邪灵”的借口把人弄走？

理查德神父看着马奥激动又隐含恐惧的样子，心中冷笑，面上却更加悲天悯人：“大人恪尽职守、维护法度的一片诚心，我深感钦佩。然而，涉及邪灵之事，触及信仰的根基，我们既不能不察，更不可等闲视之。倘若因眼前细故而酿成更大的灾祸，这恐怕……既非帝国所愿，亦非教廷乐见。”

他略一沉吟，仿佛做出了极大的让步，缓缓道：“既然大人坚持国法威严，但不可不防那些邪祟隐患……不如，这样，今夜，由我先将西奥多、罗恩等人带回教堂，以圣光净化看守，确保邪秽不存，心神暂稳。明日下午，就在镇中心广场，举行公开审判！”

“公开审判？”马奥一愣。

“对，公开审判。”理查德神父目光灼灼，“届时，全镇民众皆可为见证。大人可依帝国税法，提出指控，出示证据。而教廷，亦可当众查验，他们是否受邪灵侵蚀，其证词是否可信。当然，”他特意加重了语气，“大人所倚重的那位……举报人彼得，也必须到场，与西奥多等人当面对质。在光明之神的注视与帝国律法的威严共同见证之下，一切是非曲直都将清晰呈现。如此，既保全了阁下执法的公正之名，亦能彻底杜绝邪祟惑乱人心的隐患。不知您意下如何？”