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赵厚凝望着霍抉离去的背影，眸光沉晦莫测，眼底一抹凛冽杀意转瞬即逝，藏得毫无痕迹。

他薄唇轻启，语声低沉无波：“高乔，传赵虢觐见。”

高乔闻言微怔，转瞬便敛去异色，躬身恭应：“奴才遵旨。”

不多时，赵虢便躬着腰身、迈着细碎步子趋步而入，一进殿便双膝跪地，伏身贴地行礼：“奴才参见陛下——”那嗓音尖细做作，连身侧的高乔都忍不住悄然侧目。

赵厚挥了挥手：“起身吧。”

赵虢连忙叩首谢恩，垂手躬身立在一旁，姿态极尽恭顺。

赵厚沉吟片刻，眼底深意暗涌，缓缓开口：“你即刻前往八陉，密传朕的旨意，召于幽禾即刻回京。于幽禾离关期间，八陉守将一职，暂由你接任。”

旨意落定，赵虢心头狂喜，当即伏地重重叩首，连声谢恩，眼里的贪婪与野心难以抑制。

一旁侍立的高乔，心下骤然掀起惊涛骇浪。

在赵厚身边伺候了四十多年，他对陛下的心思再清楚不过。陛下密诏于幽禾回京，分明是早已对他心存疑忌、暗生忌惮。

八陉矿脉丰富，物产充盈，可近些年上缴的税银却屡屡亏空。要说于幽禾没有中饱私囊，谁也不信，可陛下一直睁一只眼闭一只眼，并未深究，即便此前的梓州案牵连甚广，也始终不曾动他半分。

究其原因，不过是因为于幽禾是寒门武将，身后没有根基，能仰仗的只有陛下。可如今却不同了，于宛茵进了二皇子府，虽说只是个侍妾，于家面上难看，对二皇子也多有辞色，可万一二皇子将来坐上龙椅，许以妃位，于幽禾难保不会动心。毕竟外戚之势可保权势滔天，谁不想成为下一个崔家？

霍抉呈上的证据虽然直指英国公，可这背后隐隐透着二皇子的手笔。帝王的猜忌从来不需要证据，于幽禾手握重兵，扼守边关要害，若是二皇子生出异心，八陉铁骑扬鞭策马，几个时辰便能兵临城下。反观京营守军，散漫怠惰，军纪废弛，尽是些贪闲畏战的兵痞，真若事发，根本不堪一击。

更何况，陛下也从未真正信任过霍抉，不过是借霍抉的手，制衡二皇子罢了。

可八陉素来是大晋最后的边关咽喉，是国门命脉所在。自打失了梓北十三州，八陉便是拱卫京城、阻遏外敌的最后一道屏障，地位举足轻重，半点差错都容不得。

赵虢素来只会谄媚弄权、专营算计，让他执掌这般边关重地，简直荒唐至极，必定后患无穷。

这一切，陛下又岂会不知？只不过是满朝文武，他谁也不信罢了。

而赵虢说到底，不过是个仰仗陛下鼻息生存的奴才，生死荣辱皆在陛下一念之间。他可以恃宠而骄、嚣张跋扈，亦可贪赃枉法、专营谋私，却绝不敢生出二心、背叛主子。

他们这些人，只能忠于一人。一旦生了异心，便是死路一条。他们效忠的从来不是皇权，而是坐在龙椅上的那个人——这个人没了，他们的命也就到头了。

可这大晋的江山，真的就要成为朝堂博弈的筹码吗？陛下竟为了制衡朝局，已然到了不择手段的地步？

只是这一切，都不是他一个奴才可以置喙的。高乔心底只剩下一声无奈的喟叹，他敛去眼底所有心绪，低首垂眸，缄默不语，只静静侍立在侧。

御书房内陷入短暂的沉寂，赵厚抬手揉着发胀的太阳穴，缓缓闭上双眼养神，眉宇间掠过一丝不易察觉的疲惫。片刻后，他沉声唤道：“高乔，药。”

高乔瞳孔骤然微缩，心底又是一沉——陛下近来对凌霄道长炼制的丹药，竟是愈发依赖了。往日里尚且还能克制，如今动辄便要服药，这般下去，身子怕是会愈发亏空。可他不敢多言，只恭声应下，转身快步去取药盏。

霍抉回到昌平伯府时，恰好是巳时正。

他站在院门口肃立片刻，将满身凛冽的杀气敛得干干净净，看上去又恢复了清贵公子的模样，才抬脚进了屋内。

前厅静谧，内院安然。

他先寻来芙蓉问话，语声放得极轻，生怕惊扰了里间安睡之人。

芙蓉连忙低声回话：“回侯爷，夫人睡得格外安稳，未曾醒来。王夫人跟前的福嬷嬷来探望过两回，见夫人熟睡，再三叮嘱不许旁人打扰，只让好生静养，还特意遣人熬了温补安神的汤药，一直温在灶上，等夫人醒来便可服用。”

他微微颔首，下意识放轻脚步，连呼吸都压得极缓，轻轻绕过屏风，进了内室。

一室暖光漫溢，帐幔轻垂，将所有的杀伐阴诡都隔得干干净净。屋内静得安稳，唯有榻间浅浅匀净的呼吸声，温软绵长，熨帖人心。

他轻身落座在一旁软榻上，随手拈起一册闲书，指尖翻页慢得近乎无声。就这般静静坐着，眉眼沉敛，眼底所有覆世的戾气、逼人的狠绝，尽数化作绕指的温柔，一寸寸敛进眉眼深处。

不知守了多久，榻间的人影轻轻动了动。

姚知韫睫羽先颤了颤，像沾了晨露的蝶翼，缓缓掀开眼睫。朦胧的天光落进眸底，还带着初醒的惺忪与倦软，她下意识伸手摸向身侧，咕哝着喊：“沉舟。”

书页翻动的指尖骤然停住，霍抉听到声音，当即合起书册，起身走了过去。