霍抉深吸一口气，似是耗尽了毕生的勇气，手臂再度收紧，将她完完整整拥在怀中，像是怕一松手，她便会从此消散无踪。

“韫儿，我做过一个梦，可那梦境太过真实，真实得仿若亲身历经。梦里初见你时，你才三岁，小小一团，不言不语，性子羞怯得很。你父亲一度以为你天生失语，还特意托付我，四处寻访名医为你诊治。”

“第二次见你，你六岁，那日是我先父忌辰，我满心悲戚，独自伫立神伤，你给了我一颗糖，说吃甜的就不会难过了。我同你感慨这世道凉薄，诉说那些明明想护、却终究护不住的人，本以为年幼的你听不懂这些沧桑世事。”

“可你却说‘在这个吃人的世道，不能成为制定规则的人，是什么都守不住的。’”

那个时候，她明明那么小，眉眼稚嫩，可一双眼眸却如深潭寒水，深不见底，说出的话清醒又孤凉，全然不像是一个六岁孩童会说的话。

“后来，你父亲沙场战死，家中骤失梁柱，你又手握丰厚嫁妆，惹人觊觎算计，终究被人设计，嫁入英国公府。宋平为攀附讨好赵鹤轩，竟狠心将你转手送到他身边。你也曾奋力反抗，可在滔天权势的碾压之下，所有倔强终究被一点点磨平。”

“那时的我，不过是翰林院一个区区五品小官，人微言轻，眼睁睁看着你深陷泥沼，却什么也做不了，半点都护不住你。直到有一日，你托人递来一封书信，只求我无论如何保全小桃性命。而后你毅然敲响登闻鼓，却终究没躲过那四十杀威杖，死在了大理寺的公堂之上，以你的性命，将英国公府与赵鹤轩的罪名公之于众。彼时赵鹤轩已然登基继位，权势滔天。”

说到此处，霍抉骤然失语，喉头哽咽发紧。他没有再说下去。

他没有说，他先屠了英国公满门，又仗着可在宫内行走的身份，提刀斩杀赵鹤轩，最后掘开她的坟墓，抱着她的尸骨，同归于尽。

怀中的人微微一僵，心绪翻涌。

姚知韫隐隐想起，她从前确实与霍抉有过数面交集。那时他已是新科状元，前程似锦，春风得意，却常独自静坐石上，眉眼藏着化不开的哀伤，同她诉说父母离世的身世坎坷。而那句关于世道规则的话，也确确实实是她当年随口所言。

那时的她，并未过多留意他后续境遇。

等她真正留心霍抉时，已是父亲战死、母亲殉情、家破人亡之际。是他默默替她料理好家中所有后事，而后远赴嘉兰。

自那以后，她的生活便再也与霍抉分割不开，仿佛从那一刻起，他便隐隐扎根在她的世界里，寸寸相伴。

姚知韫心头猛地一震，一个念头猝不及防撞进心底，让她浑身一滞。

他当年远赴嘉兰，难道是因为她？

就只因那场逼真到可怖的旧梦？

仿佛为了印证她心中的答案，霍抉低沉的声音再次响起：“梦醒之后，我主动请命远赴嘉兰。我必须拥有足够护住你的能力，才能让梦里那般悲剧，不在你身上重演。”

这番话如惊雷贯耳，瞬间在姚知韫心底炸开。心绪翻涌跌宕，千头万绪瞬间串联成片。

原来他半生戎马、苦心筹谋，皆因她而起。

他骨子里那化不开的恨意，源头是她；他执意扳倒赵鹤轩、非要置其于死地，根源亦是她。

英国公府满门倾覆，朝堂格局几经洗牌，这所有的风起云涌、杀伐纠葛，绕来绕去，竟全都因她而起。

她怔怔靠在他怀里，心绪纷乱难平，震惊、茫然、酸涩、万般复杂情绪缠作一团，堵在心口，难以言喻。

泪水无声凝聚，她整个人僵在他怀中，像是被抽走了浑身力气。

她不知该悲，亦不知该叹。

说不清是震撼，是心疼，还是沉甸甸的重压盘踞心头。

她心生感动，却也满心惶恐，这般厚重偏执的深情，让她无所适从，只能安静依偎在他怀中，任由复杂的心绪，一点点漫遍全身。

姚知韫这般默然不语，于霍抉而言，无异于一场无声的凌迟。

她每多沉默一分，便像有一把无形利刃，在他心上生生刮下一片血肉，痛得他呼吸发紧，却又不敢贸然开口，打破这份死寂。

他心底惶恐不已，她定然是觉得他疯了吧。只为一场虚妄梦境，便偏执半生，戎马奔波，搅动朝堂风云，掀起无尽杀伐。

可只有他自己清楚，那从来不是一场梦，那是他确确实实活过的一生，是他抱着她冰冷尸骨、濒临绝望的无尽过往。

他不惧世人唾骂他杀伐狠绝，他本就是满身阴暗、从地狱爬回来之人。可他怕她眼底生出半分疏离，怕她惧怕他、排斥他。若真是如此，他此生所有执念，终将沦为一场彻头彻尾的笑话。

漫长的死寂之中，霍抉终于压下满心狼狈，用近乎哀求的语气，小心翼翼唤她：“韫儿——。”

他声音沙哑破碎，卑微到尘埃里，“能不能……别怕我。”

他用克制又颤抖的手臂抱紧怀中之人，倾尽全身气力，仿佛要将她彻底融进自己骨血里。

姚知韫紧绷的身子，在他怀中渐渐软了下来。她如往日无数次那般，试探着环住他的腰身。或许他不只是做了一场梦，他大抵也和她一样，重生一世，携着刻骨铭心的遗憾与痛楚，跨越岁月，跋涉而来。