纵然皆是利益权衡，这些族中亲长也算尽心尽责，好歹护得霍抉平安长大。想来他父亲早已看透宗族凉薄，深知幼子留守霍家，终究难逃算计、难以立足，故而早早督促他入仕立身。有了官职傍身，纵使族人暗藏私心，也必然有所忌惮、不敢妄动。

父母爱子，则为之计深远。

这大抵是霍抉灰暗过往里，唯一的慰藉——他曾被父母真切、赤诚地深爱过。

姚知韫将脸深深埋入他的肩窝，掩去眼底泛起的湿意。她不愿让他看见泪水，更不愿让他误以为自己是在同情他，她只是纯粹地、彻骨地心疼他。

“霍沉舟。”她闷闷唤他，语声低沉，带着几分沙哑，“你想怎么做？”

霍抉指尖轻轻摩挲着她柔顺的发丝，沉默良久，迟迟未曾应声。沉寂不断蔓延，直至姚知韫抬眸望他，他才浅浅一笑，语气淡然：“分宗。”

姚知韫眸光骤然一凝，心底掀起惊涛骇浪，一瞬不瞬地望着他。

他早已查清双亲被害的血海真相，却隐忍至今、迟迟不动手。以霍抉睚眦必报的性子，这般平静定然暗藏筹谋。

她记得二人定亲之前，孙颖便曾与她谈及霍家族人，颇多微词。那时她只想安稳度日、清净度日，难免心存顾虑，霍抉彼时便直言，他早有分宗的打算。

他将血海深仇隐忍不发，静静蛰伏、静待时机，所求的，竟是彻底与霍家分宗、斩断纠葛？

归根结底，依旧是为了她。

姚知韫垂眸思忖之际，霍抉清冷淡沉的声音缓缓响起：“借着小林氏疯癫吐露的真言，将这桩陈年旧案重新掀开。太夫人惜命畏罪，为求自保，必定会主动提请分宗，我只需顺水推舟即可。”

“那你的仇呢？”姚知韫轻声追问。

霍抉笑意微凉，凉薄得无半分暖意：“报仇未必非要你死我活。有时候，活着，才是最极致的煎熬。”

姚知韫默然沉吟。诚然，如今的小林氏便是如此。无论她是真疯还是装疯，往后余生，都只能困在方寸院落里苟延残喘，空有性命，毫无生趣。

生不如死，大抵便是这般模样。

“此番科举取士，寒门士子居多，想来是陛下有意为之。”霍抉不动声色转开话题，不愿让她深陷过往糟心事绪。

姚知韫敛去心头杂念，将注意力落在科考之上。此番殿试，高居榜首的两位皆是寒门学子，反倒此前稳居榜首的王嗣源，最终只落得探花之名，显然是帝王刻意安排。她淡淡开口：“陛下这是有意洗牌。崔家倒台后，沈家、裴家之流，朝堂势力皆不足为惧，世家势弱，他便顺势提拔寒门，用以制衡残余世家，当真是深谙帝王心术。”

霍抉望着她眼底几分了然又略带不屑的神色，不自觉弯了弯唇角，掌心轻轻揉了揉她锦缎般的发丝。

姚知韫不耐地瞪了他一眼，抬手拢好被揉乱的鬓发，随即问出心底疑惑：“那王嗣源此番高中，会不会顺势入朝入仕？”

王家百年以来独善其身，深耕治学、不问朝堂纷争。可王守已然应允出任五皇子授课恩师，显然早已动了入世之心，此番会不会借机让王嗣源踏入仕途？

“不会。”霍抉答得干脆利落，“王嗣源此刻入仕，只会让满朝目光尽数聚焦王家。这是陛下乐见的，却绝非王家想要的。赵鹤轩伏诛、崔家覆灭，朝堂制衡崩塌，陛下急需新的势力牵制太子赵鹤羽，王家的立场便至关重要。若王嗣源骤然入世，便是公然释放信号，宣告王家涉足朝堂、依附五皇子。王家虽有入世之心，却绝不会这般过早暴露锋芒。”

姚知韫垂眸沉思，心底暗自感慨，朝堂权谋步步皆是算计。难以想象霍抉常年身处这波诡云谲的棋局之中，是如何步步为营、谨慎周旋，方能不落入任何人的算计。

“不是说陛下龙体欠安吗？”

霍抉漫不经心地缠绕、把玩着她纤细青葱的指尖，语气清淡如常：“陛下看似春秋鼎盛，不过是刻意造势，为日后布局罢了。”

姚知韫心头微惊。他说“春秋鼎盛”四字时，语气晦涩蹊跷，毫无半分笃定。

近来宫中人人皆传，陛下体魄康健、精力充沛，更有后宫贵人接连怀上龙裔，皆归功于凌霄道长炼制的丹药。可历朝丹丸，多以丹砂、五金矿石炼制，暗藏重金属剧毒，最是伤身折寿。千古明君唐太宗，晚年亦沉迷服丹，后世考据，其驾崩根源便是丹药中毒。

这般看来，所谓春秋鼎盛，不过是虚假表象。难道是霍抉暗中动了手脚？

一个念头猝不及防撞入心底，她倏然抬眸，难以置信地望着霍抉：“凌霄也是你的人？”

霍抉垂眸，狭长眼睫掩去眼底所有深意，未曾否认，只微微压低嗓音，轻声问：“害怕了？”

他心思深沉、筹谋千里，向来睚眦必报、绝不姑息。

姚知韫怎会听不出他语气里的试探。她轻轻叹了口气，柔声开口：“我只是担心你。宫中局势瞬息万变，步步凶险，万一稍有差池——”

霍抉紧绷的身子微微放松，将她抱得更稳，语声温柔又笃定：“我自有分寸。如今我有挚爱相伴，未来还会有子嗣承欢，绝不会再行冒险之事。”

此生有她，他唯求岁岁安稳、长长久久，盼得儿女绕膝、岁岁圆满。