夜雾霭霭，北新钞关停榷落了值，连相隔不远的巡检司衙门内也是一片漆黑，唯有值宿房内还亮着一盏灯。

北关码头蔓延二三十里，店铺鳞次栉比，热闹日夜不绝，但日里看管守卫的弓兵左不过四五十人，入夜之后尤甚，通常只留两三人照管。且这码头上油水充足，不比在军中日日操练辛苦，因此当初能被分派到此处的，多是曾费了好一番力气上下打点，没什么志气，只求得过且过。加之码头向来安定，前些日子又被知府派来的小吏盯得紧了，如今总算松泛下来便连寻常差事也懒得应付，天黑后去外头巡视一圈做做样子，完事了就赶紧回值房闭目补眠。

夏夜里本就燥热，河岸边蚊虫又多，在外头举着灯笼巡视一圈，影影绰绰摇晃的灯火更燎得人心头火起。两名弓兵自外巡视而归，一走进值房，还未关起门，便将灯笼随手一撇，狠狠一脚蹬开皂靴，大模大样往床上一趟，翘着腿便准备合眼入眠。

然而就在二人半梦半醒之时，半掩的木门忽然被大力推开，一名弓兵唰地睁开眼坐起身，张口刚想开骂，却见来人是满身暑气的把总肖大人。

那弓兵霎时便将那几句喝骂咽回了肚里，一面用力将同伴拧起，一面胆战心惊地赔笑道：“大人，这大半夜的，您怎么有闲心过来了？这儿有小的们盯着呢。”

肖奇峰是只身前来的，他闻言冷笑一声，又板起脸在屋内扫了一圈，见几只皂靴散落在值房各处，讽笑道：“指望你们？我还不如去指望水里的鱼，能好好睁大它的鱼眼，帮我盯着水上水下的动静。”

“大人说的是、大人说的是，小的明儿个就去弄几条大鲤鱼，跟它们好好学学。”

肖奇峰从前也不是个对差事多上心的人，对上头的大人们极尽谄媚，每每在上峰那儿受了气，都往底下的弓兵头上撒，巡检司内的松散肆意之风，便是上行下效。他此时不在家中睡大觉，反而来到衙门值房，这样的事情实在稀奇，虽说官大一级压死人，但这弓兵多少也清楚肖奇峰的德行，此刻见他并不似真的恼怒，便也敢在嘴上油滑两句。

眼见两名弓兵作势要起身，肖奇峰状似不悦地抬起手，眉间还带着浓浓的不耐：“行了行了，瞧你们这幅样子，实在上不得台面。正好本大人今夜无眠，要去河上逛逛，你们俩也不必再出去了，省的给巡检司丢人。”

说罢，肖奇峰转身便走，还不望重重甩上值房大门。

北新关通常戌时停航，次日寅时才会重新开航，一到夜里，明面上所有船只都不能过关，可耐不住杭州水道纵横、脉络四达，有的人赶时间，又或是为了避税，便会趁此时机改走小道，这样的事情太多，官府管不过来，因此多是睁一只眼闭一只眼。

肖奇峰沿着河岸缓缓走出码头地界，再往前，便是河况纷杂的地带。此时已是深夜，周遭昏暗，伸手不见五指，只闻周身热风吹拂，轻缓拍打着河岸青苍碧绿的芦苇。

在一片无边暗色中，忽然荡起一阵泠泠水声，那水声由远及近，还伴着低哑的人声，肖奇峰的目光也始终追随着那支暗中潜行的船队，看它们悄无声息从狭窄的河流中驶过，经由错综变换的水路，源源不断驶向各处。

就在最后几条小船即将安然通过时，却见四周骤然窜起数不清的明亮火苗，随之而来的还有一阵铿锵强健、声势浩大的脚步声，似是正全速向此处逼近，震得脚下不稳、心内惶惶。

肖奇峰本就紧绷的心弦被这突如其来的异动拨弄到了极致，他带着满面惊惶猛然回过头，却见那队不知来历的人马愈发近了，还有一声沉厉的叱喝，在水面荡漾开来——

“锦衣卫奉旨督办缉私，尔等私枭已四面合围，插翅难飞！我等奉皇权特许、先斩后奏，愿降者既可弃械束手，可饶一命！胆敢顽抗者，格杀勿论！”

不知那声音到底从何处传来，却又像是无处不在。肖奇峰只觉脑中的万般念头顷刻化为乌有，手脚虚浮绵软，身子都由不得自己做主，可就在这电光石火间，最后一个活命的机会，却悠悠浮现在了他眼前。

只见肖奇峰忽地拔出腰间佩刀对准河面，高声痛喝道：“巡检司把总肖奇峰，奉旨剿灭私枭！”

*

北关码头上有一酒楼，名曰望江楼。楼高五层，顶楼有一天字号雅间，若坐在其中凭栏而望，即可尽览运河盛景。

方桐来了杭州数月，今日还是头一回登上这望江楼，低头看看桌前三道精致无匹的菜品，再回头望望那灿若银河的运河水面，连他都不能不承认，江南真乃是人间仙境。

谢青蓝也看向了面前的盘碗，偌大的黄花梨木圆桌上，只放着寥寥三个菜盘，且为求雅致，盘中的菜食便只有巴掌大的分量，于是不由犹豫开口道：“方公子，你只用这些便可果腹吗？”

“虽然今日有幸沾了谢姑娘的光，与裴兄同来此处，但我们兄弟靠卖力气挣钱，只能省着些用银子，还请谢姑娘见谅，”方桐佯装痛惜地看了裴纯钧一眼，随即便变戏法似的从怀中取出一小包茶叶，对谢青蓝神秘道：“不过我还带了这个。这是我们在外干活时，偶然得到的好茶，今日特意带来，与谢姑娘一同品鉴品鉴。”

方桐说完，十分熟稔地唤来一旁侍立的伙计，请对方将茶泡好，并亲手将第一杯奉送到谢青蓝面前。

谢青蓝一见杯中舒展的茶叶大而残破，便知这不是什么好东西，只得耐着性子接过抿了一小口，待裴纯钧与方桐纷纷尝过后，才道：“方公子觉得此茶如何？”

方桐仍兀自扮着脚夫，正乐在其中，且他少了一条文人的舌头，向来品不出茶的好坏，于是犹自憨笑道：“我们俗人如何喝得惯，还要请行家品鉴。”

谢青蓝在自己人面前，从不会虚以为蛇，遂直截了当道：“这是庆祥茶庄的灵茶吧，我倒觉得此茶滋味平平，是旁人对它的赞誉言过其实。”

方桐一惊，没想到谢青蓝一口便能尝出，还想欲盖弥彰：“谢姑娘太抬举我们了，我与裴兄如何能得到那等千金难求的灵茶……”

他话未说完，却听裴纯钧毫不留情打断道：“你我今日能坐在这，谢姑娘如何还不知我们的身份，你不必再装了。”

方桐闻言，顿时瞪大了眼，愕然道：“你难不成走漏了我们的差事？”