三个字像疼痛的触发开关，双手粘稠的灼烧感似乎又隐隐发作。甜穗使劲握了握手心，指尖扎进光滑完整的肌肤，身上的战栗才慢慢缓解。

她强撑着精神，哑声说道：“我只是说出了事实。”

而这一切艰难的痛苦和忍耐，皆被煜飏尽收眼底。

又一个谎言。

煜飏调查过，火王蚁乃若羌族宝物，并非随处可得。萧胜羽接触过若羌人，却未拿到。也就是说，如同雪脂莲蜜和山中的火折子，又一次无中生有。

眼前女子身上藏着太多秘密，多一个不多，少一个不少。煜飏这样想着，忽然觉知自己对伪作谎话熟视无睹的能力，愈发精纯。曾经他最讨厌被人欺骗，可万一有不得已的苦衷呢，况且，谎言并不代表伤害。

算了，急不得。

“明日我要去南方，顺道送你回繁溪县。”

“我跟你一起。”甜穗道。

“什么？”

甜穗又说了一遍：“我跟你一起去南方。”

煜飏微怔：“我去办差，你去做什么？”

甜穗尴尬地清了清嗓子：“跟着你。”

一丝旖旎扫过煜飏心尖，酥酥麻麻。

未几时，他迅速反应过来，皱眉：“皇帝跟你说了什么？”

甜穗愣了一下：“我自己愿意的。”

显然，此话并不让人信服。

甜穗补充:：“真的。”

煜飏仔细看她脸色，见她意态坦然，确信并无为难，道：“繁溪县气候温宜，更适合休养。”

“没事的，医圣说我恢复得好，我心里有数。明日几时出发？”

煜飏下意识：“辰时。”

“好，我准时到。”

如此，甜穗便以不容反对的姿态，定下一路同行。

鼻尖萦绕的松果香味散去，煜飏兀自出了一会神，吩咐给马车多加软垫软被。

第二日，甜穗同煜飏一起，朝正经受百年不遇大旱的南方道行进。

从北向南，沿途景色从绿意葱茏向草木枯黄显著变化。

北方才是暮春初夏，南方已如盛夏般炙热。旱日当头，炎风吹袭。

越接近旱灾中心区域，流离失所的灾民越来越多。人人面如菜色，形销骨立。不时老弱倒在路旁，人们见怪不怪，如行尸走肉般双目无神地寻找可吃的树皮沙土。

煜飏和甜穗下车在一处茶棚歇息。

平时不过一两文的茶水竟涨价至一两银子一碗。

顶天毫不掩饰揶揄之色：“店家，明明可以直接抢钱，您还赠我们一壶茶水，人怪好的。”

店家是个二十来岁的年轻人，面色蜡黄，眼睛暗淡无光。

他没有因顶天的讽刺而羞恼，将泡着几根茶叶根的茶水倒入粗瓷碗中，赔笑道：“方圆十几里只有我一家茶水铺子，粮食价格飞涨，卖茶水挣的钱，仅够我们一家四口勉强糊口，我们也要生活不是。”

甜穗尝了一口茶，咸涩难入口，“这水。。。”

“客官若回程再途径此处，怕不一定能见到我这铺子，后山的溪水也快干了。”

店家端茶的时候手腕不稳，不小心撒出一点，他可惜地拿手指擦了擦桌上的水渍，抹到自己干裂的嘴唇上。

煜飏：“朝廷调拨的赈灾粮没发给你们吗？”

“城东是有官府搭的粥铺，一人半勺粥汤清能照人影。就这，抢不到，就算天不亮排队，挤破头都很难抢到。我劝几位客官哪里来回哪去，前面的路更难走，常有人饿死路边，别吓着姑娘。”

他看到甜穗藏在袖子里的蓝绳，好心提醒：“世道不太平，蓝阶在外更危险。”

煜飏道谢，让顶天多给了打赏。

替甜穗解下手绳，换上他常带的翡翠珠串。

“不合规矩。”甜穗挣动，她不想承认，虽然她很厌弃封建糟粕，但是京城走一回，她深刻悟到，人在屋檐下不得不低头，该遵守的规矩老老实实遵守比较好。

煜飏圈握住她纤细的手腕不让动，替她戴上：“又不是什么了不起的规矩。”

是晚，一行人到达建北县城，顶天要去通知县令，被煜飏拦下。

“不急，先找家店住下。”

甜穗见他神色肃然，问道：“怎么了，有什么不对劲的地方吗？”

煜飏：“我们为什么先来建北县？”

甜穗像个乖学生一样老实回答：“你说从户籍簿册上看，建北县虽然受灾人数多，但鲜少有人饿死。你想看看建北县令怎么做的。”

“没错，可从我们进城以来，见过多少人？”

很少，街上悠游自在的多是青阶绿阶，白阶的身影可以称得上稀少。

甜穗摇头。

煜飏：“户籍名册作为一国治理依据，由各郡县定期自主上报，中央每三年实地核准。南方道情况特殊，受灾恰好在三年的空档里，朝廷完全依据地方上报的户籍名册施行救济。如果依据错了，救灾的方向必然是错的。”

甜穗：“你。。。怀疑户籍名册作假，骗取朝廷救济粮？”

煜飏点头。

于是，他们决定先找个地方落脚，再暗中调查。却不曾想，城里唯一一家开门的客栈，食宿金已经高达按金计算。

店家难得一见外地来的大肥羊，十分高兴，亲自伺候。

“几位吃点什么？”

甜穗：“可以点菜？”

“姑娘这话说的，陆海八珍，山肴野蔌，您说得出的，应有尽有。”

甜穗：“外面许多人吃不上饭喝不上水，您倒不受影响。”

店家唾沫横飞：“蓝阶白阶如今是吃不上饭，可以前也没吃多好啊，我不靠他们挣钱，我们家只做贵人生意。光景好的时候，好些青阶绿阶甚至绯阶的大人们，专门来我们家品尝新鲜野味。可惜天公不作美，咱这山不清水了不秀，刁民多，贵人们不爱来，生意冷清许多。不过，您放心，品质绝对不减！”

煜飏懒得同他多言：“招牌菜上几样，其余不用你。”

店家喜滋滋下去，让后厨灶火大开，狠狠做几道硬菜。

又抓来伙计：“叮嘱独眼小子照管好客人的马，少一根汗毛仔细他的皮！”

伙计诺诺应下。

煜飏看着窗外冷清萧条的街道：“明日一早，先去城东。”

甜穗：“我也去。”

煜飏挑眉不语。

“我好了完全好了。”甜穗卖力地晃动胳膊腿自证。

煜飏嘴角露出一丝淡淡的笑容，算是默许。