付林身形如鬼魅般隐入廊下暗影。

谢敛扬声道：“进来吧。”

木门“吱呀”一声被推开，谢铮一身青红织锦袍，腰束玉带。他快步跨进门，上下打量谢敛一番，急切道：“敛之，三日后入宫你可得万分小心。父亲说，陛下近日心绪不佳，且周首辅与几位皇子都盯着你呢。你初归京城，根基未稳，万不可意气用事，坏了自身前程。”

谢敛望着眼前这位兄长，心中五味杂陈。谢铮性子虽不如面上表现的那般，却无半分歹心。八年前那桩误伤，虽有他年少冲动之过，可背后若没有谢昌毅的刻意偏袒，也断不会闹到那般地步，让他远戍岭南八年，骨肉分离。

他语气缓了几分，颔首道：“我知道。多谢兄长提醒，明日我自会留意，不惹是非。”

谢铮见他领情，脸上绽开喜色，重重拍了拍他的肩膀：“这就对了。你放心，有我在，定不会让父亲太过苛责你。还有，母亲也让我告诉你，三日后入宫的朝服，她已亲自验过，针脚、纹样半点不差，绝不会出错。”

提及程惊鸿，谢敛眼底那层冰封般的淡漠，终是透出几分暖意：“知道了。劳母亲费心。”

谢铮挠了挠头，笑得憨直：“那我先走了，你早些歇息。对了，晚上我让厨房给你送些点心来，都是你小时候最爱的云片糕、杏仁酥，半点没变滋味。”

说罢，转身推门而去，带起一阵风，吹得烛火晃了晃。

院落复归寂静，唯有晚风卷着海棠瓣，落在青石地上，发出细碎的声响。

谢敛重新走到窗前，望着院外沉沉夜色，远山如墨，星月无光。他立在烛火与夜色的交界处，神色晦暗。

次日清晨，天刚蒙蒙亮，安国公府上下早已整装待命。

正厅之内，谢昌毅身着绯色国公朝服，面色凝重如铁；程惊鸿立于一侧，衣着华贵，眉宇间却藏着几分不易察觉的不安；谢铮侍立在侧，难掩几分躁动。

谢敛身着崭新朝服，身姿挺拔如松，立于厅中一侧，神色淡漠，不卑不亢，仿佛这满厅的权势算计，都与他无关。

忽有传旨太监的唱喏声隔着府门传入：“圣旨到——安国公府接旨！”

众人皆敛声屏息，只见李德全手捧明黄圣旨缓步走入，身后跟着两名小太监，神色肃穆。

“奉天承运，皇帝诏曰：谢敛戍边八载，身经百战，‘鬼见愁’一役，亲率孤军击溃倭寇主力，保我大靖岭南边境无虞，战功卓著，忠勇可嘉。今封谢敛为靖海将军，掌岭南水师，辖沿海诸卫，赐黄金百两、绸缎千匹、靖海将军印信一枚，另赏前朝古玉扳指一枚，寓意守正不阿，戒骄戒躁。命谢敛两日后入宫谢恩，听候朕进一步差遣，钦此。”

谢昌毅心头巨震，强压下心底惊涛，连忙叩首：“臣谢昌毅，率全家接旨，吾皇万岁万岁万万岁！”

程惊鸿与谢铮亦连忙躬身，唯有谢敛神色平静，俯身叩首，声音铿锵有力：“臣谢敛，谢陛下隆恩！臣定当恪尽职守，守好我大靖沿海疆土，不负陛下所托！”

李德全上前一步，将圣旨、印信与玉扳指递到谢敛手中，低声叮嘱道：“谢将军年少有为，陛下对你寄予厚望，往后定要好好效力。”

谢敛接过，指尖触到那枚玉扳指，温润冰凉，淡淡颔首：“劳李公公费心，臣谨记陛下教诲。”

传旨已毕，李德全告辞。

谢昌毅回程时看向谢敛的目光愈发复杂，有忌惮，有不甘，却也藏着几分不易察觉的赞许。

程惊鸿快步上前，目光落在玉扳指上，“敛之，陛下厚待于你，往后你定要谨言慎行，凡事三思而后行。”

谢敛抬眸，语气温和了几分：“谢母亲关爱，孩儿自有分寸。”

说罢，转身回了自己的清芜院。

回到院中，谢敛将圣旨与印信收好，只留下那枚玉扳指，坐在海棠树下细细摩挲。

付林悄步上前，低声分析道：“主子，陛下赏赐的这枚玉扳指，寓意深远，绝非单纯的恩宠那么简单。”

谢敛轻笑一声，“守正不阿？陛下倒是看得起我。他封我为靖海将军，看似是恩宠加身，实则是将我推到风口浪尖，让我做他的刀，制衡周栋，牵制安国公府，平衡朝堂局势罢了。”

他将玉扳指放在石桌上，目光投向院墙之外，眼底闪过一丝锐利的锋芒：“两日后入宫谢恩，陛下必然另有吩咐。你提前准备一下，将我这些年在岭南整理的防务纪要、粮草调度明细，还有周栋党羽在沿海走私私盐、勾结倭寇的几条关键线索，都整理成密折。”

付林心头一震：“主子，此举太过凶险！若是被周栋察觉，恐会引来杀身之祸啊！”

“为何不？”谢敛眼中闪过一丝厉色，“陛下既然想让我做他的刀，我便让他看看，这把刀，究竟有多锋利。周栋在边关、在沿海的那些勾当，陛下未必全然不知，只是苦无实证。我这些年耗尽心血查探这些线索，正好可以助陛下一臂之力。”

他站起身，负手而立，望着天上那轮暖阳，衣摆被微风拂动，海棠花瓣簌簌落在他肩头，添了几分孤绝之意。