次日辰正。沈仲谦换了一件鸦青色直裰，腰间束着同色绦带，站在正堂门口。他昨夜歇了一宿，腿上的伤上了药，走路时仍旧有些不自在，但从大堂门槛跨出去迎客的那几步，已经收得滴水不漏。

顾砚辰到的时候依旧是便装，只带了荣三一人。

他在阶下便停了步，朝沈仲谦端端正正行了一礼，口称“世伯”。语气不卑不亢，姿态却放得极低，是一个晚辈拜见长辈的礼数。

沈仲谦快步下了台阶，双手托住他的手臂，笑道：“顾公子远道而来，沈某有失远迎。快请——”

两人携手进了正堂。

上了茶，寒暄了几句吴兴的气候和来时路途，顾砚辰放下茶盏，目光平静地看向沈仲谦：“世伯，晚辈此番前来，有些话想单独与世伯谈。”沈仲谦看了他一眼，放下茶盏，起身道：“顾公子请书房说话。”

书房的门在身后合上。荣三跟了进来，站在门内一步的位置。

顾砚辰没有绕弯子。他从袖中取出一面牙牌，搁在沈仲谦面前的案上。东宫行走的腰牌，烙着太子府的纹样，在晨光里泛着冷光。然后他将一份密折副本平整地放在了牙牌旁边。

沈仲谦的目光落在牙牌上。

“世伯，”顾砚辰的声音不高，咬字却极为清晰，“贡品茶膏里的密折副本被截，此案已直呈御前。晚辈南下吴兴，明面上核查茶税，暗地里追的就是这条线。”

他微微侧身，朝身后的荣三点了点头。荣三上前一步，朝沈仲谦拱手一礼，声音沉稳：“沈老爷，我家公子乃太子府长史，此次奉旨办差，查办江南茶税贪墨及密折泄露一案。”

沈仲谦的脸色变了。他撩袍跪倒，朝北面端端正正叩了一个头：“臣沈仲谦，叩问皇上圣安，叩问太子殿下安。”

“圣躬安。太子殿下安。”顾砚辰双手将他扶起，“世伯请起。”

沈仲谦站起身来，额角已经沁出了细汗。他定了定神，重新落座。

顾砚辰继续道：“晚辈在南运河截获了一批走私茶膏，验货时在茶膏夹层里发现了密折副本。折子上写的是江南茶税的贪墨旧账，落款是沈家家主的名号。晚辈便决定拐道吴兴，查一查这批茶膏的来路。”他顿了顿，“前日在茶渡官道，正巧遇上了沈姑娘的马车出事。晚辈手下的人擒住了一名杀手——人是冲着沈姑娘去的。”

沈仲谦沉默了数息方才开口，语气沉了几分：“顾公子既然把话说到了这个份上，沈某也不再藏着。那批贡品茶膏，是我沈家货栈出去的，本应贡往内务府，是有人调了包——里头的密折副本……恕在下不能细说。”

他将柳氏串通周家、调换贡茶、府中账目被动手脚的始末简要说了。又讲了自己如何顺藤摸瓜查到临安周家，如何找到周家旧账房，如何得知周良坤去年腊月去京城待了将近一个月。最后说到府里下人赶到临安报信，说京城来了人递帖要见自己，他才快马赶回。

顾砚辰听完，没有立刻说话。

书房里安静了片刻。晨光透过窗棂落在案上，把那面牙牌照得发亮。

就在这时候，书房门外传来一阵轻缓的脚步声，长随承安压低了却压不住几分紧张的声音：“老爷，大姑娘来了。”

沈仲谦微微一怔，随即道：“让她进来。”

书房的门被推开。沈清茗跨进门槛。

她头上还缠着纱布，脸色仍然苍白，嘴唇也还没有多少血色。但一双眼睛很是清明，她身后跟着蛮娘，明心捧着一摞账册跟在最后。

沈清茗进门先朝父亲行了一礼，然后转向顾砚辰，深屈膝几乎到底。

“多谢顾公子援手之恩。”

顾砚辰在她进门的那一刻便站了起来。他的目光落在她缠着纱布的额头上，拱手还礼：“举手之劳，沈姑娘不必多礼。”

沈清茗在父亲下首落了座，明心将账册放在她手边的小几上。

她没有寒暄，开门见山：“父亲，顾公子，茶渡的事不是意外，是灭口。那批茶膏从沈家货栈出去的当晚，经手的人里有人动了手脚。这个人藏在我们府里，从账面到人手都有牵连。如果不查，这桩案子就永远是悬在沈家头顶的一把刀。”

顾砚辰眉峰微动，他拿不准的是，沈家是确不知情，还是故意做样子给他看。

“沈姑娘，你可想过——你这么大张旗鼓地查，对方会怎么做？打草惊蛇，蛇会跑的。”

“蛇已经在跑了。”沈清茗迎上他的目光，声音平稳，“顾公子，你方才说你在南运河截获了那批茶膏，又说你在茶渡抓了杀手——消息瞒不了太久。周良坤不是聋子。我父亲在临安查了他三天，他若还不知道有人在查他，他的茶庄早该倒了。”

她顿了顿，又道：“既然蛇已经开始慌了，与其让它藏回洞里，不如把它往亮处赶。我们正大光明地查府里的账，查货栈的进出库——查它一个天翻地覆。蛇急了，才会露出破绽。”

顾砚辰看着她：“沈姑娘，你有几成把握？”

沈清茗没有正面回答。她偏头看了明心一眼，明心便将一本账册翻开，推到两人面前：“这是过去两年货栈的夜间入库记录。柳氏经手的每一笔，我都标出来了。这些入库时间全部集中在晚间亥时到子时，而且全部避开了刘管事的当值日。”

她抬起头，看向顾砚辰：“一个内宅妇人为什么要半夜入库货栈？为什么每一次都恰好挑在管事不在的日子？这不是巧合。”

顾砚辰垂下眼帘，看着那本账册。密密麻麻的数字旁边，是用笔画出的标记。他的指节在案上轻轻叩了两下：“……沈姑娘查得很细。”他抬眼看向沈仲谦，“在下只有一个条件。你府里的你们沈家自行处置，茶膏这条线通到府外的部分则交给在下。我们分两路走。明面上你查你的家贼，暗地里我查京城来的那个人。”

“一言为定。”

老太太站在寿安堂的廊下，遥遥望着前院的方向。吴嬷嬷从外头进来，走到她身边，低声禀报：“老爷和顾公子在书房谈了一盏茶的工夫，后来姑娘也进去了。说了些什么，外头听不见。这会儿顾公子已经告辞了，姑娘还在书房和老爷说话。”

老太太眯了眯眼，手里捻着碧玺念珠,转身往暖阁里走:“让人去把柳氏身边的人叫两个过来。我有话要问。”

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沈府关押俘虏的地方是一间闲置的地窖，原是用来储冬菜的，四壁皆是粗石砌成，常年不见日光。

荣三引着顾砚辰沿着石阶下去，一推开那扇厚重的木门，便是一股潮冷的霉气扑面而来。角落里点着两盏油灯，灯焰在潮湿的空气里不住地跳动，将人影拉得忽长忽短。

三个俘虏被分别绑在三根柱子上。

沈清茗跟着沈仲谦走进来时，脚步顿了一瞬。地窖里的气味不是她在后宅里闻过的任何一种——潮冷、霉烂、血腥、汗臭，还有某种更深层的、被恐惧腌制过的体味。她强迫自己继续呼吸，将那股翻涌的恶心压下去。

蛮娘已经在里面等着了。她站在油灯照不到的暗处，双臂交叉抱在胸前，腰间短刀的刀柄在昏暗里泛着一点微光。

“开始吧。”沈仲谦沉声说了一句。

荣三上前，一把扯掉了三人嘴里的麻核桃，又扯下中间那个的眼罩。

那人三十来岁，脸上横着一道从颧骨划到下巴的旧疤，被油灯照得发亮。他咳了两声，喉咙里挤出一口浓痰吐在地上，抬眼扫了一圈面前的人——一位穿锦袍的老爷，一位素衣的年轻公子，还有一位头上缠着纱布的姑娘。他的目光在沈清茗头上停了一瞬，嘴角极快地往上一扯，随即又收了回去。