公文连夜送入临安府衙。

签厅判官接到公文时，脸上那副平日里滴水不漏的笑容头一回僵了。他拿着公文翻来覆去看了三遍，最后把公文搁在案上，对身边的小吏说了一句：“去请通判来。”

通判看完公文，沉默良久。

“他这一步棋，是把临安府的脸面放在火上烤。”通判把公文放下，语气不咸不淡，“可他是钦差。代天巡狩，地方无权拦。”

“拦不了？”

“拦不了。”

签厅判官没有再说话。他望着桌上那纸公文，忽然想起昨日那个递条子的小吏回来说的那句话——“那位顾大人坐在堂上，从头到尾一句话没说，走的时候看了一眼廖推官，廖推官脸都白了。”

他当时没当回事。现在他明白了——顾砚辰从头到尾不是在等临安府审出结果，他是在等临安府审不出结果。只有地方审不了、不敢审、不想审，他才有充分的理由把案子从江南连根拔起、移入京城。

这才是他真正的打算。从一开始就是。

次日拂晓，薄雾漫遍临安官道。

左司理院监牢的铁门从外面被拉开，锈迹斑斑的铰链发出刺耳的摩擦声。两排狱卒举着火把站在甬道两侧，火光跳跃着照亮牢门深处。周良坤被第一个带出来——他被两个狱卒架着胳膊，脚镣拖在地上发出沉闷的金属刮擦声。他走出牢门时眯了一下眼，已经有好几日没见过天光了。

邹嬷嬷紧随其后，佝偻着身子，步履蹒跚，每走一步都要扶着墙歇一息。她的嘴唇干裂，眼角糊着干涸的眼眵，但走出牢门的那一刻，她忽然抬起头往东边的天光望了一眼——那一眼里没有悔恨，没有恐惧，只有一种像是终于等到了什么的茫然。

周管事走在最后。他跨出牢门时绊了一下，旁边的狱卒拽了他一把，他才稳住了身子。低头看了看自己的脚尖，又抬头看了看前面排成一列的囚车，忽然莫名其妙地笑了一声。

府衙差役依令行事，清点人犯、封存卷宗。周良坤被押上第一辆囚车，镣铐在木栅上扣紧。邹嬷嬷和周管事分押于其后两辆，人犯之间不许交头接耳。

堆积的案卷被装进只樟木箱，层层封缄，箱盖上钤了临安府的封条和顾砚辰的勘案关防。

这箱子里装的，是江南数年茶政积弊、沈家蒙冤始末、乡绅勾结舞弊的所有隐秘线索——从吴兴沈宅被查抄那日的第一份供词，到武康码头上吴老四的画押证言，再到周良坤私宅里搜出的三处茶栈契据和那本写着“茶利私存”的暗账。一张纸都没有落下。

囚车列成长队，沿着临安府衙前的青石道排开。薄雾里，车轮碾过石板缝隙的声响此起彼伏，一声接一声。

顾砚辰束整官袍，骑马立于道旁。晨风吹动他的袍角，把衣摆上的江水纹样吹得轻轻颤动。他抬眸望向北方天际——雾还浓，看不见远山，但他知道临安以北是宣州，宣州以北是应天，过了应天，便是天子脚下的京城。

他移案入京，意在两层。

一则为查真相。京城是天子之地，亦是他与太子主场。在那里，再无地方官官相护的桎梏，可放手审讯、层层深挖，揪出幕后主使，撕破朝堂遮掩，查清龚家一脉所有隐秘勾当，还清江南茶界沉冤。

二则为复君命。他离京日久，巡察多时，迁延已久——从吴兴到武康到临安，水路换陆路，茶社到公堂，每一步都比预料中多走了好几日。如今携人犯、携铁证归京，既可向太子交差，亦能据实面圣，陈明江南官场积弊、茶政溃烂实情，供朝堂正本清源。

晨光渐亮，雾气开始一丝一丝地稀释。官道两旁的民居开了门，有早起生火的妇人抬头看见这一队披枷带锁的囚车，连忙把门又掩上了。巷口蹲着几个衣衫褴褛的半大孩子，愣愣地看着囚车从面前驶过，手里的饼子都忘了咬。

三声开道铜锣响彻郊野。

咣。第一声锣响，惊起城外林间的几只寒鸦，扑棱棱地飞上天际。

咣。第二声锣响，城门内外的守兵纷纷避让，谁也不敢正眼去看押车队伍最前面那个身着青纹官袍的年轻官员。

咣。第三声锣响，囚车轱辘开始滚动，碾过城门外官道的青石长路，缓缓向北而去。

队伍末尾扬起了一阵细细的尘土，在晨光里弥漫了片刻，随即又被风卷散了。城门附近有早起出摊的老妇拿袖子掩了口鼻，等这一队人马走得远了，才放下袖子，朝北边望了一眼。

“进京哩。”她旁边卖炊饼的矮个汉子往烤炉里又塞了两块炭，头也没抬，“南边的案子，到北边去审——能审出啥花样？”

老妇没应声，只是低头搅了搅锅里的馎饦。汤水翻滚着，白雾蒸腾起来，遮住了她的脸。

城南驿馆。

沈清茗是在卯时初刻醒来的。

芽溪村的野桂花在她枕边放了一夜，甜香已经淡去大半，只剩下些微残留的气息。她把男装一件一件穿好，束发、正冠，动作不紧不慢。

铜镜里的人眉目越发清瘦了——从吴兴出发到现在，一路水陆兼程，吃没好好吃一顿，睡没睡过几个整觉，下颌的线条比出门时又薄了些。

蛮娘端着梳洗用的热水进来，看了一眼她的脸，道：“姑娘，今日你吃个饼，不许再多说。”翠竹在一旁也跟着帮腔，沈清茗抿了抿嘴唇，没吱声。

昨日的判书被阿佑妥帖地收在一只锦匣里，匣盖阖得严严实实。

吴铁柱一早就到了驿馆，他今日换了件比昨天簇新些的短褐，衣襟理得整整齐齐，皂靴是新换的，显然是为了去衙门办正事特意收拾过。只是他的眼睛不住地往驿馆后院的客房瞟——沈清茗知道他在看什么。荣三昨晚没回驿馆，今早也没露面。

“老四，”沈清茗将锦匣递给他，“持廖推官的判书，去茶盐司找——提举不在，找副提举，副提举不在，找签书判官。不必求，不必嚷，判书给他，该填的申引表填了。若有人推诿，便说临安府判牒在此，要书面驳回。他不驳，便不能不办。”

吴铁柱双手接过锦匣，重重点了点头。

一行人到了提举茶盐司衙门，门子是认得那身皂役服的，先打了个哈欠准备拦，等吴铁柱把临安府钤印的判书一亮，门子的哈欠噎在了喉咙里。副提举闻讯出来，接过判书扫了一眼，又看了一眼吴铁柱身后那一群膀大腰圆的茶农，咽了口唾沫，说了句“稍候”，转身进了内堂。

一炷香后，榷货务的官员被传了过来。两人在偏厅里低声商量了好一会儿，不时抬头往门口瞟一眼——那个穿蟹壳青直裰的少年公子就站在门廊下，也不催，也不走，只是负手站着，目光落在廊下那盆枯了半边的盆景上。

又等了半盏茶的工夫，副提举终于从偏厅走了出来，手里捧着一沓新填好的茶引文书——引票上一笔一划填着芽溪茶社的名号、茶货品类、行销地界，末尾钤着提举茶盐司的印信。

“按临安府判牒所定，”副提举把文书递给吴铁柱，嘴角扯出一个勉强算笑的表情，“芽溪村茶农商社合法茶引，今日起生效。你们可以凭引运茶出武康了。”

吴铁柱接过茶引文书时，两只手都在发抖。他身后的络腮胡子和瘦高个镖师同时往前探了半步，歪着头盯着那沓纸上鲜红的官印看了又看，络腮胡子吸了一下鼻子，瘦高个嗓子发紧，声音都变了调：“这是……这是真的？”

蛮娘站在沈清茗身侧，唇角微微上翘。

“六爷的话，”她压低声音，像是在自言自语，“什么时候假过。”

茶盐司门口的这一番动静，很快便传遍了临安城北的茶商圈子。

最先收到消息的是城里几家大茶行的掌柜。他们各自有各自的消息来源，但几乎在同一时间得到了同一个情报：芽溪村的茶农拿到了正经茶引，而且是临安府推官当堂判下来的。

这意味着什么，这些在茶行里泡了大半辈子的老掌柜们心里门清——从前那套“无引压价、有引分羹”的老规矩，怕是要改写了。

最先行动的是永昌茶行的丁掌柜。这位丁掌柜做了二十年茶叶生意，行事跟他的姓氏一样——一板一眼，钉是钉铆是铆。他派了个伙计去城北驿馆递了张帖子，帖子上只有一行字：鄙行愿以市价收购芽溪茶社今年秋茶，价钱面议。

帖子递到沈清茗手上时，她正在驿馆的庭院里跟吴铁柱交代发引之后的事项。她看完帖子，把它搁在石桌上。

“永昌是第一个，”她对吴铁柱道，“不会是最后一个。秋茶下来之前，还会有更多茶行来问价。你们不必急着应任何一家——先把茶做好。茶做好了，价钱是你们说了算。”