“你盯着他，谁盯着你？”

南晚枫的脚步顿了一下，没有回头，迈步走了。

萧北翊站在东厢房门口，看着她的背影消失在巷口。他注意到，她今天走路的步伐比平时慢了一些——不知道是因为在想事，还是在等他叫住她。

燕北加入赤羽的消息，很快传到了阿九和刘二的耳朵里。

阿九的反应很平静：“萧哥看中的人，不会差。”刘二的反应很不平静：“他打了大锤，我要跟他比试比试。”

比试在葫芦巷的院子里进行。刘二用的是刀，燕北空手。结果毫无悬念——刘二的刀还没出鞘，燕北的手已经按在了他的手腕上。刘二的脸涨得通红，燕北松开手，退后一步。“刘二哥的刀法不差，但太慢了。刀慢一寸，命短一尺。”

刘二没说话，把刀插回腰间，转身走了。走了几步，又回头说了一句：“改天再比。”

燕北嘴角微微上扬，算是笑了。萧北翊蹲在台阶上看着这一幕，心里默默记了一笔——燕北这个人，不是冷血，是不擅长跟人打交道。给他时间，他会融入的。

八月十五，中秋节。萧北翊在火锅店摆了几桌，请赤羽的所有人吃月饼、喝酒。

赵大锤喝多了，又拉着刘二说胡话。阿三坐在角落里，拿着一本《千字文》在看——萧北翊让他每天多学五个字，他从来不偷懒。钱串子难得地放下了账本，端着一杯酒，跟孙驼子碰了一杯又一杯。陈半山给每个人把了脉，说赵大锤“肝火太旺，少喝酒”，赵大锤说“不喝酒我肝火更旺”。

燕北坐在院子里的柿子树下，一个人喝酒，不跟人说话。萧北翊端着一杯酒走过去，在他旁边蹲下。

“不习惯？”

“人多。”燕北说，“习惯了清净。”

“以后会习惯的。”萧北翊跟他碰了一下杯，“赤羽的人，都是你的兄弟姐妹。”

燕北看了他一眼，没有说话，把杯中酒一饮而尽。

八月十八，刘二的第一趟运粮任务顺利完成。

一千石粮食，从东京城到应天府，来回六天，没有遇到盗匪，没有遇到关卡刁难，顺顺利利。王钦若的人验了货，很满意，当场付了运费。刘二把银子带回葫芦巷的时候，钱串子的眼睛都亮了：“二十两！净赚十两！萧哥，这生意做得！”

萧北翊接过银子，掂了掂分量，交给钱串子入账。“第二趟什么时候出发？”

“八月二十。这次咱们用自己的船，成本更低，利润更高。”

“好。这次多带两个人，沿途关卡的情况摸清楚。以后这条路要常跑。”

刘二点头。

八月二十，萧北翊在葫芦巷的东厢房里开了一个会。

参会的人有阿九、刘二、钱串子、三叔、陈半山、燕北。这是燕北第一次参加赤羽的会议。他坐在角落里，不说话，但一直在听。

“赤羽现在的情况，大家都清楚。”萧北翊在黑板上画了几条线，“情报部、行动部、内务部，三个部门运行正常。陪护服务、运输服务、消息买卖，三块业务稳中有升。人员一百三十多人，月利润七十两左右。但——还不够。”

他看着在场的每一个人。

“明年，朝廷可能会有大变故。具体是什么，我现在不能说。但赤羽要提前做好准备。第一，继续扩人。不是随便扩，要扩有用的人——退伍老兵、有手艺的工匠、识字的读书人。第二，继续训练。护院组的武功不能停，运输组的技能不能停，情报组的眼力不能停。第三，继续赚钱。陪护服务要扩大客户群，运输服务要开辟新线路，消息买卖要开发新客户。”

钱串子问：“萧哥，你说的‘大变故’是什么？”

萧北翊摇了摇头。“现在不能说。说了，你们睡不着觉。”

燕北在角落里忽然开口：“是朝廷要变天了？”

院子里安静了一瞬。所有人都看着燕北。萧北翊也看着他，心里暗暗吃惊。这个人，不仅武功高，对朝堂的嗅觉也很灵敏。

“燕北，这话不能乱说。”萧北翊的语气平静，但带着警告。

燕北没有再问，低下头继续喝茶。

八月二十五，南晚枫来上第六堂课。

她教的是短刀术。学员每个人手里拿了一把木刀，按照她的动作比划。萧北翊没有偷看，他坐在东厢房里看账册，但耳朵竖着，听着院子里的动静。

下课之后，南晚枫没有急着走，而是在东厢房门口站了一会儿。

“萧子翼。”

萧北翊抬起头。“嗯？”

“那个燕北，你查过他的底吗？”

“没有。”

“为什么不查？”

“查了，他不说真话怎么办？不查，他反而可能说真话。”萧北翊放下账册，“他说的那些——师父不让说名字，江湖待不下去了，想做天下事——我信。”

“你太容易信人了。”

“我不是容易信人。我是看人。”萧北翊站起来，走到门口，看着她，“一个人是不是在说谎，看他的眼睛就知道了。燕北的眼睛，不藏东西。”

南晚枫沉默了一会儿，然后说了一句让萧北翊意外的话。

“你上次被掐脖子的时候，为什么不叫我？”

萧北翊愣了一下。“你不是已经在院子里了吗？”

“我是说，你为什么不喊我出手？”

“因为我想看看，他到底要干什么。你出手了，他就走了。他走了，我就不知道是谁要试我了。”

南晚枫盯着他看了好一会儿，然后摇了摇头。“你这个人，不要命。”

“命要的。但有些东西，比命重要。”

南晚枫没有问“什么东西”，转身走了。但走到院门口的时候，她忽然停下脚步，头也不回地说了一句：“下次遇到这种事，喊我。我不会让你死的。”

萧北翊站在东厢房门口，看着她消失在巷口，心里涌起一股暖意。南晚枫这个人，嘴硬心软。她说不出口的话，都用行动表达了。

九月初，赤羽的船匠孟铁柱造好了第一艘新船。

船不大，能装五百石货物，比赤羽那两条旧船大一倍。孟铁柱站在船头，拍着船舷，一脸得意：“萧老板，这船我用了最好的木料，龙骨是整根的榆木，十年内不会朽。你尽管跑，出了问题我负责。”

萧北翊带着钱串子去码头看船。钱串子围着船转了三圈，问孟铁柱：“这船花了多少银子？”

“一百二十两。比预算多了二十两。”

钱串子的脸抽了一下，但没说什么。萧北翊拍了拍孟铁柱的肩膀：“干得好。下一条船，什么时候能造？”

“年底之前，再给你造两条。”

“好。银子的事，找钱串子。”

钱串子的脸又抽了一下。

九月初八，赤羽的运输队用新船跑了第一趟。

从东京城到郑州，五百石粮食，来回五天，比旧船快了整整两天。运费收了十五两，扣除成本，净赚八两。钱串子算完账，终于露出了笑容：“萧哥，这船值了。”

萧北翊站在码头上，看着新船渐渐远去，心里在盘算下一步。赤羽现在有两条旧船、一条新船。年底之前，再增加两条新船，就有五条船了。五条船，每趟跑一千五百石，一个月跑三趟，就是四千五百石。光运输服务，每月就能赚四五十两。

但他要的不只是钱。船队是赤羽伸向汴河沿线的手臂。有船，就有路。有路，就能把消息网络从东京城延伸到更远的地方。这才是他花一百二十两造船的真正目的。

九月十二，萧北翊收到了赵衍的一封信。

信上说：“子翼，王钦若对运粮的事很满意。他说，年底之前，再给你一万石的订单。另外——丁谓那边，最近在查你的底。你小心点。”

萧北翊看完信，把信烧了。

丁谓在查他的底。这说明丁谓还没有放弃拉拢赤羽的念头，但也说明他对赤羽的耐心在减少。一个不能为他所用的人，对他来说就是潜在的敌人。萧北翊需要做点什么，让丁谓觉得赤羽“虽然不站队，但也不碍事”。

他想了想，把阿九叫来。

“阿九，你帮我做一件事。从情报部选几个生面孔，查一下丁谓最近在朝堂上的对手。查到了，不用告诉我，直接通过周德茂卖给王钦若。但不要太多，每个季度送两三条就行。”

阿九点头：“萧哥，你这是——两边都不得罪？”

“对。给王钦若卖消息，让丁谓知道赤羽在给王钦若干活，但也不妨碍丁谓。这叫‘各取所需’。”

阿九笑了笑：“萧哥，你这叫‘两边下注’。”

“差不多。”

九月中旬，赤羽的人员突破了二百人。

新加入的人里有退伍老兵、有造船工匠、有走南闯北的货郎、有落魄的读书人。钱串子的人事名册已经写满了三本，阿九的情报网络已经覆盖了东京城五个片区和汴河沿线六个城镇，刘二的行动部有了自己的船队和护院队。赤羽从一个几十人的小团伙，变成了一个二百多人的组织。

萧北翊站在葫芦巷的院子里，看着满院子的人——有人在练武，有人在认字，有人在搬粮食，有人在修船。他想起一年前，他蹲在破庙里，饿得前胸贴后背，连一碗粥都喝不上。现在，他有二百多个弟兄，有火锅店、有船队、有消息网、有陪护服务、有运输服务。他见了王钦若、丁谓、赵衍，扳倒了一个贪官，救了几千个灾民。

但这些，都不够。

程无咎还在朝中，萧家的灭门案还没有查清。他需要更大的力量，更多的人，更多的银子。

萧北翊深吸一口气，转身回了东厢房。他拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。

翻译过来是：“大中祥符六年，九月十五。赤羽人员二百零三人。新船已下水，运输能力翻倍。丁谓在查赤羽底细，已安排情报部应对。燕北加入已满一月，表现稳定，无异常。南晚枫态度渐暖，但仍保持距离。下一步：扩船队、扩训练、扩消息网络。目标：年底前，赤羽人员突破三百人，月利润突破一百两。”

他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。

窗外的秋风吹进来，带着桂花的香气。萧北翊忽然想起南晚枫说的那句话——“下次遇到这种事，喊我。我不会让你死的。”

他嘴角微微上扬，笑了。

这个女人，嘴硬心软。有意思。