“你就不怕我翻脸？”

“七爷不会。您是聪明人，知道翻脸的代价。”萧北翊站起来，拱了拱手，“七爷，我等您的消息。”

从孙七爷府上出来，天已经黑了。阿九在门口等着，手里提着一盏灯笼。

“萧哥，孙七爷答应了吗？”

“没有。但也没拒绝。他需要时间想。”

“他会答应吗？”

萧北翊想了想：“会。因为他比孙德彪聪明。孙德彪只知道抢，他知道抢不了一辈子。与其让侄子把赤羽得罪死，不如坐下来分一杯羹。”

十月初三，孙七爷的答复来了。

他答应了萧北翊的三条，但加了一条——顺和镖局占圃田段七成，赤羽三成。萧北翊没有讨价还价，直接答应了。他不在乎那条路占几成，他在乎的是——两家不再互相拆台，赤羽的运输生意可以继续做下去。

刘二对这个结果不太满意：“子翼，七成是三成多一倍，咱们凭什么让？”

“凭孙德彪是孙七爷的侄子，不是我的。”萧北翊说，“让一步，换来的是太平。有了太平，咱们才能做更大的事。”

刘二想了想，没有再说什么。

顺和镖局的事刚了，新的麻烦又来了。

十月初五，萧北翊接到了一份请帖。请帖是城东“汇丰钱庄”的东家周德茂送来的——不是王钦若的那个周德茂，是同名同姓的另一个周德茂，东京城最大的钱庄老板。周德茂请萧北翊去他的宅子赴宴，说是“商量生意”。

“汇丰钱庄？”萧北翊看着请帖，眉头皱了起来，“我跟他们没打过交道。为什么要请我？”

阿九说：“萧哥，汇丰钱庄是东京城最大的钱庄，生意做得很大。周德茂这个人，跟官府走得很近，据说跟程家也有往来。”

程家。萧北翊的手指顿了一下。又是程家。程无咎的程家。

“去。为什么不去？人家请吃饭，不去不给面子。”

十月初六，萧北翊准时出现在周德茂的宅子前。

周德茂的宅子在城东的保康坊，比王钦若的府邸小一些，但精致程度不遑多让。萧北翊被领进正堂，周德茂已经在等着了。五十来岁，身材微胖，面皮白净，下巴上留着一撮小胡子，看起来像个和气的富家翁。但萧北翊注意到他的眼睛——那双眼睛不大，但目光很锐利，看人的时候像是在打量一件货物值多少钱。

“萧老板，久仰。”周德茂拱手笑道，“请坐。”

萧北翊还礼，在他对面坐下。桌上摆着酒菜，很丰盛，但萧北翊没有动筷子——他不知道这顿饭是鸿门宴还是真的谈生意。

“周掌柜，您请我来，是为了什么事？”

周德茂给他倒了一杯酒，不紧不慢地说：“萧老板，听说你的运输队做得不错。从东京城到应天府、郑州、滑州，都有船在跑。”

“小本生意，不值一提。”

“小本生意？”周德茂笑了，“萧老板太谦虚了。一个月跑十几趟，收入上百两，这叫小本生意？”

萧北翊没有接话。周德茂在查赤羽的底，而且查得很细。这个人不是来谈生意的，是来试探的。

“周掌柜，有话直说。”

周德茂放下酒杯，看着他。“萧老板，我想跟你合作。汇丰钱庄有很多客户需要运货，你有人有船，我有客户有钱。咱们合作，利润五五分。”

萧北翊心里快速盘算着。汇丰钱庄的客户，都是大商人大地主，运的货量大、利润高。如果能接他们的单子，赤羽的运输生意能翻一番。

“周掌柜，合作可以。但我有一个条件。”

“说。”

“结算周期不能太长。我这边是现结，不能压款。”

周德茂想了想：“可以。每月一结。”

“成交。”

从周德茂府上出来，萧北翊的心情不错。汇丰钱庄的客户，是赤羽运输业务的一块大肥肉。如果能吃下来，每月的利润至少能增加五十两。

但他也知道，周德茂不是善茬。这个人跟程家有往来，主动来找赤羽合作，不一定是为了赚钱，也许是为了别的。萧北翊让阿九继续查周德茂的底细，查到程家跟他的关系到底有多深。

十月十二，赤羽的陪护服务接了一单大生意。

城中的王举人要嫁女儿，从东京城到郑州，三百多里路，需要人护送。王举人本来想请顺和镖局，但孙德彪要价太高，他转而找到了赤羽。萧北翊亲自出马，跟王举人谈了半个时辰，最后敲定：赤羽出十个人，护送王家小姐和嫁妆到郑州，运费五十两。

赵大锤听说这个价钱，眼睛都亮了：“萧哥，五十两！比跑三趟运输还赚！”

“这是大客户。做好了，以后还有更多。”

萧北翊让刘二亲自带队，燕北随行。燕北的武功高，路上万一遇到盗匪，他能应付。刘二安排了路线、时间、休息点，把每一步都算得清清楚楚。

十月十五，王家小姐从东京城出发了。

十个人，两辆车，一车装嫁妆，一车坐人。萧北翊送到城门口，叮嘱刘二：“路上小心。到了郑州，给我捎个信。”刘二点头，带着车队走了。

五天后，刘二从郑州捎回信来：一路平安，王家小姐已安全送达。王举人很满意，说以后有需要还找赤羽。萧北翊把信给赵大锤看，赵大锤咧嘴笑了：“萧哥，咱们赤羽的名声，越来越响了。”

十月二十，萧北翊收到了一份意料之外的订单。

订单是王钦若的管家送来的。王钦若要给他在老家的母亲送一批寿礼，从东京城到洛阳，五百多里路，需要人护送。管家说，王相公指定要赤羽的人，别人他不放心。

萧北翊把订单看了两遍，收进了袖子里。王钦若用赤羽的人给自己送寿礼，这说明他对赤羽的信任又深了一层。这不只是一笔生意，更是一张护身符——替王钦若办私事的人，谁敢动？

“刘二哥，这单你亲自跑。不用省钱，该花的花。王相公的寿礼，不能出任何差错。”

刘二点头，带着燕北和赵四，押着五辆车，浩浩荡荡地往洛阳去了。

十月二十五，刘二从洛阳回来了。寿礼安全送达，王钦若的母亲很高兴，赏了每个人五两银子。刘二把赏银交给钱串子入账，钱串子难得地笑了：“这老太太，比王相公大方。”

萧北翊没有笑。他在想一件事——赤羽的运输服务和陪护服务，已经做到了东京城第一。消息买卖稳定增长，火锅店月月盈利。人员突破了二百五十人，月利润超过了八十两。一切都在按计划推进，但他总觉得少了点什么。

少了什么？他想了一整天，终于想明白了——少了一个“家”。不是葫芦巷那个院子，是一个真正的、属于赤羽的、能让所有弟兄安心住下的家。葫芦巷太小了，住不下二百多人。现在的弟兄们分散住在各处，有的在火锅店后院，有的在城南仓库，有的在码头附近的民房。管理不便，安全也有隐患。

他需要一个更大的地方。一个能住几百人、能练武、能开会、能存粮、能停船的地方。这样的地方，东京城里找不到。城外有，但远。萧北翊想了又想，想到了一个地方——汴河边的码头。

东京城东门外，汴河边上，有一大片空地。空地后面是一片荒地，长满了杂草，平时没人去。如果能在那片荒地上建一个院子，够大，够偏，够隐蔽。离码头近，方便运输。离城不远不近，走路一刻钟，骑马一盏茶的工夫。

萧北翊把这个想法跟阿九、刘二、钱串子说了。阿九第一个支持：“萧哥，这个主意好。弟兄们住在一起，有事好照应。”刘二也点头：“那片地我熟，以前在边军的时候，驻防就在那一带。地虽然荒，但地基结实。”钱串子只问了一个问题：“萧哥，要多少银子？”

萧北翊算了算：买地、买材料、请工匠，前前后后加起来，至少五百两。

五百两。赤羽账上现在只有不到三百两。缺口很大。

“先不急。”萧北翊说，“等年底，银子够了再动工。”

十月二十八，萧北翊在火锅店门口贴了一张告示：“南北火锅店扩大经营，诚招合伙人。有意者请店内详谈。”

告示贴出去第一天，没人来。第二天，来了三个人。第三天，来了五个人。有的是小商人，想入股分红；有的是地主，想用土地换股份；有的是闲汉，想出力气换工钱。萧北翊让钱串子一一登记，筛选了三天，最后选了三家合作。三家一共投了二百两银子，换赤羽运输服务一成的利润，期限三年。

钱串子算完账，眼睛亮了：“萧哥，有了这二百两，加上咱们账上的三百两，够买地了。”

“先不急买地。先买船。船跑起来了，银子才能滚起来。”

十一月初，赤羽的船队又增加了一条新船。孟铁柱日夜赶工，一个月造了一条，虽然粗糙，但能用。四条船，每个月能跑三千石粮食，运输服务的月收入突破了一百两。

萧北翊站在码头上，看着四条船整整齐齐地停在岸边，心里涌起一股满足感。一年前，他蹲在破庙里，饿得前胸贴后背。现在，他是四条船的主人，二百多号人的老大，东京城运输业的一方诸侯。

但他知道，这只是一个开始。程无咎还在朝中，萧家的灭门案还没有查清。他需要更大的力量，更多的人，更多的银子。

萧北翊深吸一口气，转身回了葫芦巷。他拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“大中祥符六年，十一月初三。赤羽人员二百六十七人。月收入二百八十两，利润八十五两。运输服务突破百两，陪护服务稳定增长，消息买卖稳中有升。下一步：买地建院，扩船队，扩训练。目标：年底前，人员突破三百人，月利润突破百两，城外基地动工。”

他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。

窗外的秋风吹进来，带着河水的腥气。

赤羽的路，越走越宽了。