萧北翊想了一个折中的办法。

“刘东家，沿途关卡的事，我帮你摆平。但不是靠程相公的关系，是靠赤羽的关系。赤羽在沿途每个关卡都有线人，知道哪个官喜欢什么、哪个吏怕什么。不用花大钱，用小钱办大事。您以前每年花上万两打点，以后每年花几千两就够了。省下的银子，够您多养好几条船。”

刘元辉盯着他看了一会儿，然后缓缓地点了点头。

“萧老板，你这个办法，比我想的聪明。”

饭局结束后，萧北翊骑着驴往回走。夜风很冷，吹得他脸上生疼，但他的心里是热的。

张崇岳、刘元辉、陈继儒——粮商、布商、茶商。三个东京城最有钱的人，三个生意场上最精明的人，三个背后各有靠山的人。他们的粮食、布匹、茶叶，如果全部交给赤羽运输，赤羽的运输业务至少翻三倍。但萧北翊不急着接单。他知道，生意谈成了，不等于合作能做好。做好了，才有下次。做不好，就没有下次。

阿九在葫芦巷的院门口等他，手里提着一盏灯笼。

“萧哥，怎么样？”

“还行。”萧北翊从驴背上跳下来，“陈继儒的茶叶接了，张崇岳的粮食接了，刘元辉的布匹接了。但都是意向，还没签契约。回去之后，让钱串子拟三份契约，把条件写清楚。陈继儒的茶叶，价格高，要求高，要谨慎。张崇岳的粮食，量大，利润薄，要省。刘元辉的布匹，麻烦多，要小心。”

阿九愣了一下：“三家都接了？萧哥，咱们的船队跑得过来吗？”

“跑不过来就扩。先接单，后造船。单子有了，船自然会有人造。”

“可是——”

“没有可是。”萧北翊打断她，“赤羽现在不是小打小闹了。东京城最大的三个商人把货交给咱们运，这是信任，也是压力。跑不过来，也要跑。跑得好，赤羽就站住了。跑不好，赤羽就完了。”

阿九没有再问，跟在他身后进了院子。

正月十六，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个会。

参会的人有阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤。萧北翊把昨晚饭局的情况说了一遍，三个人反应不一。

刘二先说：“子翼，三家都接，船队不够。咱们现在五条船，一个月最多跑十趟。三家加起来的货量，至少要二十条船。”

钱串子说：“二十条船，每条船造价一百二十两，就是两千四百两。赤羽账上现在只有四百多两，不够。”

赵大锤说：“萧哥，咱们能不能先接一家的单，跑起来了再接下一家的？”

萧北翊摇了摇头。“不能。三家是一起谈的，接了一家，另外两家就会觉得咱们怠慢了他们。要接就全接，要跑就跑全。”

“可是船不够、银子不够——”

“所以要先找银子。”萧北翊看着钱串子，“定远侯赵令穰的粮行，什么时候分红？”

“年底。”

“等不到年底。”萧北翊想了想，“去找通宝商行的钱惟演，问他能不能借一笔银子，利息按市价算。另外，找赵衍，问他能不能入股赤羽的船队。他出银子，咱们出船出人，利润按比例分。他不出面，不署名，只分钱。”

钱串子点头。

“刘二哥，船队的事，你负责。孟铁柱那边，让他加班加点造船。年底之前，我要再看到十条新船下水。”

刘二点头。

“阿九，情报部要配合运输部。沿途关卡、盗匪、天气、水情，每三天出一份简报，送到运输部。让刘二哥知道路上有什么情况。”

阿九点头。

“燕北。”

燕北从角落里走出来。

“你带着应急组的人，沿着汴河走一趟。从东京城到应天府，从应天府到郑州，从郑州到滑州。每一段路、每一个关卡、每一个可能有盗匪的地方，都摸清楚。画一张图，标出危险点、安全点、休息点。”

燕北点头，转身出去了。

正月十八，钱串子从通宝商行回来了。他带回来一千两银子的借款，利息月息一分，一年期。钱惟演没有要抵押，只让钱串子签了一张借据。萧北翊看了借据，心里对钱惟演多了几分好感。这个人虽然抠门，但做事干脆，不拖泥带水。

正月二十，赵衍的答复也来了。他愿意入股赤羽的船队，出两千两银子，占三成股份。不参与经营，只分红。萧北翊同意了。

两千两加上一千两，再加上赤羽账上的四百多两，一共三千四百两。够造十条船，还多出来一千多两做流动资金。萧北翊让钱串子把钱管好，不该花的不花，该花的不省。

二月初，赤羽的城外基地里多了一个“造船厂”。说是造船厂，其实就是码头旁边搭了几个棚子，孟铁柱带着二十几个工匠，日夜赶工。第一艘新船二月底下水，第二艘三月初下水，第三艘三月中下水。到四月底，十条新船全部下水。赤羽的船队从五条变成了十五条。

刘二看着码头上一排排的船，感慨了一句：“子翼，我以前在边军的时候，做梦都没想过自己能管这么多船。”

萧北翊站在码头上，看着汴河上往来的船只，心里想的不是船，是人。船有了，人也要跟上。每条船需要船工、舵手、押货的、保护的。十五条船，至少需要两百人。赤羽现在只有不到四百人，一下子抽走两百人，其他事就没人干了。

“刘二哥，扩人的事，你也要抓紧。老兵优先，会水性的优先，识字的优先。”

刘二点头。

二月中旬，萧北翊在城外基地的会议室里见了张崇岳、刘元辉、陈继儒的管事。三份契约，一字一句地敲定。价格、货损、时间、责任，每一条都写得清清楚楚。萧北翊让钱串子逐条念给他们听，念完了，问有没有异议。三位管事都摇头——他们东家已经交代过了，萧老板的条件，答应了。

契约签完，萧北翊请三位管事吃了顿饭。饭桌上，他没有谈生意，聊的是东京城的天气、汴河的水情、沿途的风土人情。三位管事走的时候，对萧北翊的印象很好——这个年轻人，不端架子，不吹牛，说话实在。

二月底，赤羽的运输队开始跑第一趟联合订单。

张崇岳的粮食从河北运到东京城，刘元辉的布匹从江南运到东京城，陈继儒的茶叶从四川运到东京城。三条线，同时启动。刘二亲自押船去河北，燕北带人去江南，赵大锤跟车去四川——虽然他不会做生意，但有力气，能打架。

萧北翊在东京城坐镇，每天看简报、接消息、处理突发状况。十天后，三条线都传回了消息。河北线顺利，粮食安全运到，损耗不到半成。江南线顺利，布匹安全运到，沿途关卡没有刁难。四川线出了点小问题——在峡州段遇到了暴雨，车队在山路上困了三天，但茶叶没有受潮，人也安全。赵大锤在信里说：“萧哥，我以后再也不跑四川了。山路太吓人，左边是悬崖，右边是山壁，驴都不敢走。”萧北翊看完信，笑了。

三月初，张崇岳、刘元辉、陈继儒的管事来结账。三笔运费，一共收了六百多两，扣除成本，净赚二百多两。钱串子把账本给他们看，每一笔都清清楚楚。三位管事看完，都点了头。

张崇岳的管事临走时说：“萧老板，我家东家说了，下个月的粮食，还交给赤羽运。不用签新契约，按旧的条件办。”

刘元辉的管事说：“我家东家也说了，布匹的事，以后都交给赤羽。每月初五，货到码头，你们接就行。”

陈继儒的管事说：“萧老板，我家东家让我带一句话——‘你选的人，没选错’。”

萧北翊送走三位管事，站在码头上，看着汴河上往来的船只。三条线，三个大客户，每月二百多两的净利润。加上消息买卖、陪护服务、火锅店的收入，赤羽的月利润已经突破了三百两。

钱串子算完账，手都在抖：“萧哥，咱们这个月赚了三百二十两！三百二十两！”

萧北翊接过账本看了看，点了点头。“钱串子，从账上支二百两，还钱惟演的借款。利息照付，一分不少。”

钱串子愣了一下：“萧哥，借款还没到期，急着还干什么？”

“还了，下次再借就容易了。钱惟演这种人，喜欢跟讲信用的人打交道。咱们讲信用，他下次就愿意借更多。”

三月初五，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个月例会。

参会的人有阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤。萧北翊把三月份的情况总结了一下。

“运输服务，月收入六百两，利润二百两。消息买卖，月收入一百两，利润八十两。陪护服务，月收入一百两，利润五十两。火锅店，月收入六十两，利润四十两。合计月收入八百六十两，利润三百七十两。”

钱串子补充了一句：“粮行的分红还没到，到了还能再加二百两。”

萧北翊点了点头。“这些钱，够用了。但还不够好。赤羽要想做大，不能只靠运输、消息、陪护这三块。我们要开辟新的财源。”

“什么财源？”刘二问。

萧北翊在黑板上写了两个字：“雅集。”

“雅集的事，下个月再说。今天先把运输的事安排好。下个月，张崇岳的粮食增加三成，刘元辉的布匹增加五成，陈继儒的茶叶增加一倍。船队要加班，人要加人，钱要加钱。刘二哥，你负责船队扩编。阿九，你负责情报部配合。钱串子，你负责账目。燕北，你负责沿线安全。”

四个人各自领了任务。

萧北翊站起来，走到窗前。窗外，汴河上的船来来往往，码头上的人忙忙碌碌。赤羽的路，从甜水巷的破院子，走到了汴河边的码头。下一步，要走得更远。

他拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。

翻译过来是：“大中祥符七年，三月初五。赤羽人员四百三十七人。月收入八百六十两，利润三百七十两。新客户：张崇岳、刘元辉、陈继儒。运输业务翻三倍。借款一千两已还二百两。下一步：扩船队、扩人员、雅集筹备。目标：年底前，人员突破六百人，月利润突破五百两，雅集开业。”

他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。窗外的春风吹进来，带着河水的腥气。

赤羽的路，越走越宽了。