钱串子点了点头：“萧哥，我懂了。你是要给赤羽找个‘罩子’。”

“不光是罩子。是台阶。有了台阶，才能往上走。”

十月十五，萧北翊收到了王钦若的信。信上说，散官的事已经跟吏部打过招呼了，按“进纳”的规矩走。让赤羽准备三万石粮食，送到滑州的官仓。朝廷验收之后，授萧北翊一个“承务郎”的散官衔——从八品，不入流，但好歹是个官。王钦若在信末说，承务郎是散官，不能管实事的。他已经安排了，等散官到手，让萧北翊去户部挂个“勾当公事”的差遣，管漕运账目，名正言顺。

三万石粮食，按照市价估算，至少上万两银子。萧北翊把账上所有的银子加起来，还差得远。他当即去了雅集，在“沁园春”雅间里见了沈万三。

沈万三听完，二话没说，拍着桌子站起来：“一万两银子，萧老板，我替你出三千两。剩下的你自己想办法。”

“沈东家，这是借的。等赤羽赚了银子，连本带利还你。”

沈万三摆摆手：“不急。萧老板做了官，赤羽的路子就更宽了。我还怕你跑了不成？”

十月十八，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个会。阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤、白景行都在。萧北翊把纳粟授官的事说了一遍。五千两的窟窿，他要大家想办法。

钱串子翻开账本算了半天：“萧哥，把账上所有银子凑起来，加上沈万三的三千两，还差两千两。”

白景行说：“雅集的会员费还有一千二百两没动。萧老板先用着。”

阿九说：“情报部的经费可以压缩一半，省下来的二三百两。”

刘二说：“船队的维修可以延后，省下的钱都填进去。”

萧北翊看着他们，心里涌起一股暖意：“你们的银子，我记在赤羽的账上。等我当了官，会连本带利还给你们。现在先把粮凑齐了。”

十月二十，刘二带着船队出发去陈州装粮。三万石粮食，二十条船，一趟运不完，分三批。第一批十月初十发运，十月十五到滑州。第二批十月二十发运，十月二十五到。第三批十一月初一发运，十一月初五到。

第一批粮食运到滑州官仓的时候，王钦若派了管家去验收。管家在仓前站了一个时辰，看着粮食一袋一袋从船上卸下来，码进仓里，脸上没表情。验完货，他让人写了验收文书，盖了章，交给刘二带回来。

十月二十五，第二批粮食运到。验收顺利。

十一月初五，第三批粮食运到。三万石粮食，全部验收合格。

十一月初八，萧北翊收到了吏部的告身。告身是绢帛做的，上面写着：“承务郎萧北翊，以进纳授官，赐绯鱼袋，令勾当户部漕运公事。”萧北翊把告身翻来覆去看了好几遍，上面的字他认识，但他心里想的不是官位，是那两个字的含义——进纳。他知道这条路会被人说闲话，但他不介意。他要的不是面子，是里子。

阿九在旁边看着，问他：“萧哥，你以后是不是要穿官服了？”

“穿。但不在城里穿。”萧北翊把告身小心地折好，“在城里穿官服，太招摇。穿短褐，人家不知道你是谁，反而好办事。”

十一月十五，萧北翊去了户部报到。户部的衙署在城中，离御街不远，三进的院子，青砖灰瓦，看着不起眼，但门口站着的差役腰里别着刀。

领他进去的是个姓王的员外郎，四十来岁，圆脸，留着三缕长须，说话不紧不慢。

“萧承务，你的事王相公已经交代过了。漕运账目的事，你负责整理近三年的票据，重新登记造册。王相公说了，你是生意人出身，账目上的事，你比我们清楚。”

萧北翊接过账册，翻了翻，心里有数。他要做的不是老老实实当差，是让王钦若知道，他这颗棋子用对了。

十一月二十二，萧北翊做了另一件事——他把承务郎的告身拓印了一份，送到了张崇岳、刘元辉、陈继儒的府上。三个人看到告身，反应不一。张崇岳哈哈大笑，说萧老板以后就是官老爷了，以后在东京城更没人敢欺负了。刘元辉点了点头，说萧老板果然不是池中之物。陈继儒看着告身沉默了一会儿，说了一句让萧北翊意外的话：“萧老板，你这一步走得好。但以后的路，比做生意难走。”

萧北翊拱了拱手：“陈东家，我知道。但再难走的路，也是路。不走，永远到不了想去的地方。”

萧北翊站在城外基地的瞭望塔上，看着汴河上的船队。二十条船在河面上排成一条长龙，桅杆上的旗帜在风中猎猎作响。夕阳西下，河水被染成了金色。他忽然想起两年前的那个冬天，他蹲在破庙里，饿得前胸贴后背。现在，他是朝廷的承务郎，是赤羽之主，是东京城商界的一方人物。

但他知道这只是开始。承务郎是从八品，不入流，在朝堂上不过是一粒微尘。他要让赤羽的人都明白，官帽子不是戴来看的，是拿来用的。有了官身，赤羽的船队可以名正言顺地在汴河上跑，谁也不敢随便查扣货物；赤羽的营造坊可以接官府的工程，光明正大地赚钱；赤羽的工匠营可以培养更多的人才，为将来的大计划储备力量。

他还要用这身官皮，替那些在泥泞里挣扎的人撑腰。以前做事，他能依赖的只有自己的脑子；现在，他手里有了权力，哪怕只是一点微不足道的权力，他也想做些不一样的事。

萧北翊从怀里摸出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“大中祥符七年，十一月二十二。赤羽人员八百一十二人。月收入——运输三千五百两，雅集二千五百两，营造坊四千五百两，瓷器窑口八百两，火锅店五百两，合计一万一千八百两。利润——运输一千二百两，雅集一千八百两，营造坊三千两，瓷器窑口三百两，火锅店二百五十两，合计六千五百五十两。”

他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。

天边最后一抹晚霞沉入了河水里，船队驶进了汴河的暮色深处。码头上的工人收工了，扛着扁担往基地走，赵大锤在后厨吆喝着安排晚饭。母猫卧在仓库门口，四只小猫在墙根下追逐打闹。

萧北翊睁开眼睛，从袖子里摸出那块玉佩，在月光下看了看。玉上的“南”字仿佛是一道咒符，在问他是放下，还是拿起。

他摩挲着玉面上那道细如发丝的刻痕，把玉佩重新收进袖子里。

时候未到。