二阶剥离完成后的第十二个时辰，苏晚照在一片灰翅鹛的群鸣中惊醒。
不是自然醒。灵脉在梦里推了一条信号。很微弱，不是疼痛，不是灼烧，是一种轻微的、被什么人的灵力从五十步外扫过皮肤的触感。她睁开眼的时候，耳边是灰翅鹛在松林里炸成一锅粥的叫声，柴房里的光线从房梁裂缝射进来。灰白偏蓝。这是第二天清晨。脉壁修复期还剩最后一个时辰。
她先看了一眼门。
木棍还在。斜顶的角度没变。棍上那道成年男子食指宽的凹痕在晨光里看着更像一个标记。不是推门留下的物理损伤，是那个聚气期的追查者刻意留给这扇门的记忆。她昨晚分析过这个行为：若对方想破门，不要留凹痕。对方若想确认房里有没有人、空气里有没有引星苔碱液和藤汁的化学残留。那推门只是为了获得一个感官基准。下次他来的时机会先记住今天的基准，再对比气味浓度有没有变化。
她用指腹碰了一下那道凹痕。木头边缘的毛刺已经干了。
今天得把碱液的残余气味处理掉。三阶用的是脂溶性介质。油脂。油脂的渗透方式不是通过气味分散，是通过分子级的脂肪链进入脉壁的微隙。没有气味。这是好消息。坏消息是。她也闻不到自己的进度了。
她把木棍拿开。推开木门。杂役院的石板地上还残留着凌晨的露水。灶房方向的灯火已经亮了。胖子在生火。今天的粥会比昨天早。她走到井边，打了一桶水。水温经过了一夜的冷却已经接近山体内的恒温。大约七度。她把水倒进铜锅，端到灶台旁边。胖子的火已经升起来了。
"今儿你在灶房忙活？"胖子看了她一眼。
"烧水。"
"烧水和煮粥一个灶，别把灰搅进去。"
苏晚照把铜锅架在灶台最靠墙的那个角上。铜锅里的井水在锅底的传导下开始升温。锅壁先是变黑。铜和井水里的微量矿物质发生氧化反应。接着皮肤能感知到的热量开始从灶台的石面传到手掌心。她蹲在旁边等了半刻钟。水开了。不是翻滚的开。灶台角落的火力不够强。是在水面以下冒出一串串密集的、细小气泡的程度。她把铜锅端回柴房，倒进陶罐里，盖上青苔封口。干净的热水。上午去药圃之前她要用来稀释引星苔碱液里残留的酸性成分。二阶剥离的残余酸性要被中和之后，脂溶性介质才能安全渗透。
粥煮好的时候，她舀了一碗。还是稀的。她保持了昨天开始的"空腹更敏感"策略。灵脉在空胃状态下的吸收效率确实比饱腹高。这是齐管事的原话。而且是他在一堆废话里夹着说的，那是他对一个正在洗脉的人发出的最隐蔽的指导。
吃完粥她把碗放在灶台上，回柴房取出药童木牌。今天是药圃日。按白管事上次轮值排的班表，今天暖室要搬一批新苗。春分前后从外门丹堂运过来的一批育灵花幼苗，要在暖室里定植。这不是齐管事安排的，是药圃的固定轮值。她走出柴房的时候，天空刚从灰蓝变成极淡的松绿色。山头的云层被太阳从底部照透了。
石门上的紫腐苔今天颜色更紫了。她在上次被紫腐苔灼伤之后没有再碰过。指腹上那个微型灼痕的位置却还保留着一丁点被酸性苔藓液腐蚀后的浅紫色斑点。灵脉打通到百分之二十一之后，被腐蚀过的表皮细胞的代谢速度提高了将近一倍。皮肤表层在自动修复。
她穿过石门，下了四十级石阶。药圃的溶洞里还是一股凉腥气。灵植的光合作用在永昼的烛光下产生了一种稠密的、甜的、好比发酵了一半的水果那种味道。齐管事蹲在暖室的第三排药架前面，花铲插在土里，手上拿着一张写了六行炭笔字的木牌，正在对照一株刚换过土的育灵花幼苗。
"来了正好。"他没抬头，用花铲指了指暖室最里面的那张桌子。上面放了六只陶土盆，盆口直径大概四寸，土是刚倒进去的、深黑色的、冒着一股湿热的发酵味的新土。"六株育灵花幼苗，定植。把表土压实但别压死。压死了从你的药圃日里扣。"
苏晚照走过去。把袖子往上卷了一寸。没有超过肘部。她在暖室的永昼烛光下飞快地掠过自己的左前臂：碧绿色光丝还在。宽度和昨天一样。筷子尖。没有因为灵脉修复期而缩小。颜色也没有褪。她不知道这是不是正常。陆沉渊的手稿上只说"二阶之后脉色从青转碧"，没说之后会不会继续向更深更不可见的颜色转变。但她现在没有时间分析。她蹲下来，拿起第一盆土和第一株幼苗。
育灵花的幼苗很细。茎干直径不到半根火柴。根须的长度却是地上部分的四倍。这是一株在移栽之前就已经把根扎得很深的植物。她用指尖在陶土盆的正中央插出一个和根须一样深的孔，把幼苗放进去，接着从周边往里推土。表土的湿度刚好。齐管事是个把土壤湿度控制在植物刚好不死的人。土握在手里能成团，松开就散。这个湿度对洗脉来说也是理想环境。太干的土会吸走灵脉表面的水分，太湿的土会堵住脉壁上的微孔。
她定了六株幼苗。一个时辰过去了。按照洞穴里那八根透光石柱的光影偏移给她的大脑提供的时间信号。她把花铲还给齐管事。
"下午还得来一趟。冷窖的寒胆花要加冰屑。今天比昨天暖，冰屑化的速度加快了一倍。两轮。中午一次，黄昏一次。"齐管事拿花铲在暖室地面的青石板上画了两条短的平行线。这是他在正常交流状态下不画线时的标志，画线代表他接下来要说的话很重要。
他画完线之后，把花铲插回土里，抬起头来看苏晚照。
"星纹藤藤汁。你还在手上吗。"
她没有犹豫。"在。"
"藤汁的活性临界点是七天。从花枝上切下来之后七天之内，它的化学结构的酸性离子会自己从内部攻击催化素。就是你上次在暗河水试纸上看到的那个快速变色反应。超过七天之后，藤汁就是一瓶酸得不均匀的馊水。不是完全没用。但没法精控。"
苏晚照在心里推了一下。齐伯交付青瓷小瓶到现在。今天是第三天。每天拿出来倒两次，每次拔瓶塞都有空气接管渗入藤汁的量。二氧化碳和水汽每次进入的剂量是很小，但三天加起来就积累了不少。她的藤汁剩五六滴。五到六天的有效使用期。之后就得放弃精确配比。不能再指望"四滴藤汁半勺碱液"这个安全上限保持不变。
"还有一件事。"齐管事的语气变了。不是他平时那种不耐烦的、拖拖拉拉的节奏。是他在药圃暗处等一个人的时候那种频率。
"内门今早下了通知。今天下午外门管事们要核对所有药圃出入记录。不是例检。例检只查药材数量。这回查的是药材的品种和接收人。具体到了每一个杂役手上拿过什么。"
内院的永昼烛光在齐管事的脸上投下了一道移动的阴影。是烛火被洞穴顶部的穿堂风吹歪了。他把花铲从土里拔出来，铲尖朝下，对准了育灵花苗盆旁边那块他自己画的平行线。
"你上次拿的引星苔，单子上登记的是寒胆花换冰屑用的附属品。正常。藤汁。"他顿了顿，"登记上写的是暖室换土用的培养基附加液。但每条培养基附加液的使用期限只有两日。两日之后就得做废液记录。不做记录。就是失踪。"
他不要继续往下说了。苏晚照把他的话翻译成了清晰的逻辑链条：青云宗的药圃物资管理系统是一个靠底层文书推滚的、笨重但完整的轮形装置。每个人拿走的每一样东西都有纸面记录。物品转入转出的周期被登记为固定的时限。时限到了，物品如果没有被回缴或自然消耗。标记为"异常物品"。异常物品超过三件，触发内门通报。通报之后。就是抽调具体杂役方向性审查。
而她是唯一能从药圃拿到藤汁、引星苔、试纸这三样东西的杂役。
"知道了。"她说。不是敷衍。是"我已经计算出这件事的紧迫性"的压缩表达。
她提起铜锅从药圃后门出去。后山泉眼。今天还要再取三桶灵泉水。三桶水不急。去灵泉的这段路眼下是整个青云宗唯一能让她安静计算"十二个时辰脉壁修复期还剩多少"的时刻。灵脉修复的十二个时辰是从昨天二阶剥离完成的那一刻。大约午时。开始计时。今天午时之前她的脉壁仍然处于"半开半闭"的修复期状态；午时之后修复完成，才能启动三阶。
走到底部石阶的时候她看了一眼后山的天光角度。辰时末。再等。
。然后她的灵脉突然跳了一下。
不是兴奋。是被一个从右手方向传过来的灵力波动扫过去之后。灵脉自动触发了灵力感知。方向和昨晚柴房门外的那个推门者一模一样。位置更近了。大约四十步。从她的右后方。通往药圃第二层石阶。
她没有回头。没有停步。没有加速。
她继续往灵泉方向走，同时把全部的注意力拨到灵脉的那条灵力感知通道上。对方在四十步外。然后三十步，二十步。然后停了。停的位置恰好是她刚才走过的那段石阶最高处。他在看她的背影。灵脉感知通道正在从对方的周身灵力波动里抽出一条连续的信息流：聚气期，筑基层次。不是内门弟子的平均修为，但已经稳稳地踩在"对杂役有绝对压制力"的那条线上。他的灵力波动很稳定。不是愤怒，不是紧张。是搜索。那种有耐心、有任务在身的、不急不躁的搜索。
她在灵泉池边蹲下来，把第一个木桶放进水里。灵泉水的冰凉从指腹传上来的时候，灵脉感知告诉她那个聚气期的灵力波动正在转身离开。不是朝她的方向走。是朝药圃。他在搜药圃。在查一个具体的杂役在什么时候进出过药圃的后门。
她把三桶水提回药圃的时候，那个灵力波动已经不在后山了。但她没有问齐管事。不要问。她知道那个人是谁了。秦师兄。不是派人来。是亲自来了。
灵泉水倒进储水缸之后，她没有在药圃多待一秒。提起铜锅，快步走回杂役院。她要一个实验。不是今天下午冷窖的寒胆花加冰屑之前，不是今天晚上。她现在就要。在秦师兄搜完药圃之前，在她的名字被移交内门调查之前，在药圃的物资登记系统完成"异常物品"通报之前。她要在柴房的南墙角用"一小段微细脉路的末端"来测试菜籽油能不能安全渗透刚完成二阶剥离的脉壁。
她回到柴房，把门从里面用木棍斜顶好。接着在南墙脚下盘腿坐下来。稻草垫已经被体温和石头的冷度压出了两个对称的、身体的凹痕。她把左手的袖子卷到肘部。碧绿色光丝还在。宽度稳定。
然后她做了一件从穿越到现在为止最大胆的事。不是技术上的大胆，是推理上的大胆。