算命人轻轻拨开他的手，故作高深地捋了捋胡须，摇头推脱：“我身带阳气，若随你同去，阳火过旺，反倒阻隔你向她赔罪，孽债只会越积越深。此事只能你孤身前往，方能显示你诚意。”

杨三急得额上冒出汗珠，连忙又求：“那、那我多备些金银纸钱、牲酒果品，再多烧些帛布，或是我再拿些银两赠与先生，劳烦您替我多做几日法事压一压煞气，可否？”

算命人听他这么说，自然是乐意，便语气放缓，“我虽不能伴你同去坟前，但可给你一道护身符，你贴身收好，可保恶鬼不得近身。只要你诚心认罪赔罪，此事便可一笔勾销。”

杨三听闻有护身符，心中稍稍安定，却依旧满心惶恐，当即备好丰厚祭品，不敢怠慢。

却说孙艾安排好算命人说辞后，便立即动身返回敦煌城。将张氏冤情扼要写在素笺之上。又恐无人在意，耽误了行程，遂割破食指，以血在信封上写了个大大的“冤”字，投进御史居所门外收呈诉状的木匣。

监察御史清晨开匣览阅匿名密信，字句虽简，内里却叫他心头一振。他常年巡行河西，日日经手不过州县寻常钱粮斗殴案，这桩涉嫌京官的人命案，正是能直达御案、博取前程的头等要事。他不敢拖延片刻，当即点齐书令史、随行驿差，暗中备下刑具，直奔葫芦河村。

转眼便到月圆望日。杨三怀揣护身符，提着祭品孤身来到张氏孤坟前，瑟瑟发抖跪地告罪。堪堪说完如何受人指使犯下错事，树丛间便冲出两名差人，一举将他按倒锁拿。

一行人连夜押返，监察御史当堂开审。几番威吓诘问之下，杨三心神溃乱，将往事种种尽数吐露。背后出钱买凶、授意他谋害张氏的，乃是一名进士。沙州上下官吏收受好处，刻意压下命案、遮掩行迹，层层相互包庇，致使张氏含冤而死草草收葬。

听完供词，御史沉默良久，将杨三的供状从头至尾又看了一遍，才缓缓搁在案上。

差役行凶、州府包庇、朝中士人买凶害妻。三桩事串在一起，便是一份晋升的功绩。他当夜亲自整理供词、人证线索与涉案凭据，缮写弹章，调用加急驿马，以急递送长安御史台，请都台转呈御前。

杨三被捕后，孙艾再次来到张氏墓前。坟冢低矮，隐在乡野草木之间。她寻来新土，俯身细细培在坟茔四周，替这位一生凄苦、含冤而死的恩人，稍稍规整一下坟冢。然后伫立片刻，便转身辞别葫芦河村，循着前路，一路南下。

当孙艾回到华朝时，已是深秋。稻谷刚收完，田埂上堆着晒干稻草，空气里有一股烧秸秆的焦香味。她在临安城门口站了一会儿，迈开大步走了进去。

时隔半年，临安城似乎有些不同，有人见了她和她打招呼，有人停下脚步看着她，目光里有一种复杂的情绪，像是想和她说些什么。孙艾有些诧异，加快脚步直奔中枢厅。

她人还未到中枢厅，群臣已经迎了出来。孙艾看到六位议枢率领群臣在辕门等她，方才沿路尚且克制的情绪此刻彻底压不住。她快步上前，几名随她清风寨起事的旧人，声音带着难掩的激动：“统领，你可算回来了。”

其他人也纷纷躬身长揖：“恭迎统领回城！”

孙艾目光扫过众人欣喜的面容，一一还礼，很快又心生疑窦：“为何不见子纶？”

周逸快步迎上，一肚子话不知道从哪句开始，最后挑了最要紧的：“执枢受伤了。”

孙艾看着一脸憔悴的周逸问道：“伤得重吗？他人在哪儿？”

“我带你去。”周逸在前面带路，孙艾紧跟其后，步履匆忙。

“怎么回事？”

“说来话长，四月福州的赵锦煜称帝，谢迢在京城响应，带了五千人打进了中枢厅。”

听闻此话，孙艾满心都是悔意，“我早该料到，他们不会坐视手中权势流失而无动于衷。”

“你也不用事事都揽在自己身上。我倒觉得这次逆贼反扑，倒是让大家看到了民心所向。”周逸劝慰道。

孙艾停下脚步，看着他的眼睛，似是在分辨这话是安慰自己，还是真这样想。周逸看透了她的心思笑道：“真的。当时因防着陶军南下，兵力北上，守卫空虚。加之你我又都不在临安。他们就看准了这个时机，想着复立南越。结果百姓自己组织起来，帮着京畿戍卫队守仓、看门、一起抵抗。愣是把谢迢的五千精锐打得丢盔卸甲。福州那边更是活捉了赵锦煜。”

孙艾听后，这才愁眉舒展，摇头苦笑，继续向后衙赶去，“子纶怎么样？伤得重吗？”

“这你得自己问他。”周逸故意卖个关子，高声道：“子纶，三娘来看你了。”

韩维听到窗外周逸的声音，高兴地掀被下地，不想牵扯到伤口，嘶地倒吸一口冷气。

周逸推开门率先入内，看韩维已衣着整齐，便挑帘将孙艾让进屋内。

孙艾见他捂着伤口，呲牙皱眉，忙快步上前扶住他，“快躺好。”

韩维深吸几口气，缓了缓。

孙艾则借此细细观察韩维的脸色、伤势，看上去不是很严重，才慢慢松了口气。伸手探向案头的瓷碗，剩的半碗药已经凉透，“这药我让人再给你煮一碗吧。”

“你先别忙。”韩维抬眼看向孙艾，轻声问道：“这次回来了，还走吗？”

孙艾摇摇头，“不走了。”

“太好了。”韩维激动地险些又牵动伤口，“你都不知道，你和周兄一走，我有多难熬。”

“对不住。”孙艾有些愧疚，“是我考虑不周。”

韩维见她有些误会，忙解释，“我也不是怪你。”

“不怨我，是你大度。但甩下这么大一个摊子给你们，确实是我不对。”

“既然你这么说了，那我也就不客气了，如今我病着，你回来了，正好主持大局。”韩维说得坦荡，倒让孙艾有些措手不及。

周逸先是一愣，随后大笑起来：“原来你小子存的是这个心思。”

孙艾也明白了他的意思，无奈笑着点点头：“你安心静养，一切有我。”

周逸听了她这话，忽然有些感慨，“还有我。”

这时门外也传来此起彼伏的附和声：“还有我。”

孙艾回头，几位议枢带着群臣就站在身后，看着自己。她的眼眶瞬间红了。

安抚叮嘱完韩维安心静养后，孙艾当即传召六位议枢于中枢厅议事。

“赵锦煜称帝这个事儿，给我提了个醒。南越老臣递了降表，换了官印，口口声声‘恭迎新朝’。但……”她抬眼目光扫过众人，“他们真的与我们一样吗？还是只是觉得换了个君主，他们可以继续光宗耀祖、封妻荫子，免税免役，趴在百姓身上吸血？我们一路从清风寨打到这里靠的是谁？如今华朝立国，抚民理政靠的又是谁？”

众人皆是一惊。孙艾清醒却无奈地道：“我知道千百年来的旧习气要改很难。但如果不改，这江山我们不是就白打了吗？那些跟着我们从清风寨杀出来，最后倒在途中的兄弟，他们的血不就白流了吗？这江山不是一家的江山，如果谁还想用‘从龙之功’换‘一人得道鸡犬升天’，我劝他趁早死了这条心。华朝没有皇位承袭。也不会让他们的官位承继下去。”

毕洪颇受启发，“三娘说得对，若只一味安抚士林，待日后他们站稳脚跟，又来讨要世袭封赏，那便是逆党余烬，死灰复燃的时刻。”

周逸继续道：“旧士族积习深重，泥古不化，只知抱团固权，根本靠不住。当务之急，我们还是得培植自己的人、拔擢良士。依我看不如开设政务学堂。”

孙艾点头道：“这个主意好！”

众人就此顺势铺开，针对官吏新旧更替、吏治革新的诸多细则，层层推敲，谈及利弊得失、进退尺度，思路愈发清晰周全。