这番辩解，并未让沈樽神色稍缓，反倒印证了边地局势的彻底失控。

沈樽眸光骤然阴鸷更深，再度冷声追责，诘问于文锡：“昔日你不是暗遣善言之士游说，掣肘新政吗？为何时至今日，仍未生效？”

此言一出，殿内气氛愈发窒息，于文锡慌忙出列伏地，冷汗浸透朝服，惶恐回奏：“启禀陛下！华朝田曹司的人定期下乡巡查，在各村走访、记录民情，地方上的事瞒不过上面。开始说动了几人，可刚一动手就被检举告发了。”

沈樽沉默良久，想起当时群臣在朝堂上侃侃而谈“杀人不如诛心，征伐不如内乱”时的笃定，如今却给了所有人一个响亮的耳光。

他端坐龙椅，目光冰冷地缓缓扫过满殿垂首的文武，殿中喧嚣散尽，只剩死寂沉沉。无人敢与他对视，可这份恭顺，落在他眼底只觉得无比讽刺。

他心底翻涌着十六年执政积攒的所有寒心与愤懑。

昌和元年，淮南大水，田地尽没，数县颗粒无收。朝臣请旨减免税赋，他准了。那年他刚登基不久，满心的热望，亲自去了城南的祭坛祈祝。他以为，这样他的子民就能少挨几顿饿。

昌和二年，关中蝗灾，遮天蔽日，所过之处禾稼尽毁。朝臣又请旨免税，他准了。想着三年之后那些田应该缓过来了，百姓也可以喘口气了。他心里是安定的，因为觉得自己做到了一个皇帝该做的事。

昌和三年。陇右旱灾，赤地千里，百姓背井离乡。还是免税，还是准了。

十六年来，水旱蝗涝，年年有灾，各地有困。每一次，都是朝臣递上陈情，请旨免税、开仓。每一回他都准了，因为他觉得自己在做对的事，他以为他减免的每一粒粮食，都变成了百姓锅里的一碗粥、孩子嘴里的一口饭。

可各地探马送来的密报，却字字戳心。那些忧国忧民请旨减免赋税的大臣，他们家里的田庄，可是没有一年少收过租。

淮南发水那年，吏部侍郎家的庄子在江北收了七成租。关中蝗灾那年，在朝堂上声泪俱下恳请皇上恤民的礼部尚书，他家庄丁把佃户逼到卖儿卖女的地步，佃租一粒不少地入了仓。陇右旱灾那年，带头请旨免税的御史大夫，他家庄子里的佃户逃了三分之二，他转头就把剩下的三成租子加了倍。

朝廷免税，免的是国税，耗的是国库。士族官宦家里的私租、高利，一分未减、寸利不让。天灾由朝廷兜底，人祸由百姓承担，而这群“能臣”，年年借着灾情劝皇帝行仁政、免赋税，既在《时政记》里留下自己的好官声，又借着灾荒豪猾兼并，吞下一块块良田。

如今沿江边民出逃、田地荒芜，乱象重演。这群人依旧旧调重弹，张口免税、闭口恤民，无人敢提整治豪强、无人敢言清剿私弊。

他的目光还在每个人的脸上缓缓移动着，坐在龙椅上这些年，每一次起心动念想要做个好皇帝，每一次真心实意地问老天“朕还能为百姓做什么？”时，那些在自家书房里拨动算盘的朝臣，转身就将他的仁慈称了斤两，毫不犹豫地装进了自己的口袋。

他看着这群永远在替百姓请命的人，蘸着别人的血，一笔一画地给自己记上功德。

沈樽收回了目光，端起案上的茶盏，喝了一口，然后缓缓开口，“孟子说：‘得其心有道，所欲与之聚之，所恶勿施尔也。’”他语调平静，听不出喜怒，“你们都是朕的股肱之臣。要多替朕想想如何‘得其心有道’。”

沈樽放下茶杯，一挥手。通事舍人高声唱喏：“退朝。”

满朝文武躬身垂首，次第屏息告退。

户部尚书赵炎随人流退出殿外，回头望了一眼沉沉殿宇。

天子方才沉默不答、断然散朝，是默许免税之议，还是另有打算？

晚风掠过陛阶，微凉刺骨。赵炎收回目光，转身登车回府。管家已经在门口等着了，“老爷，老家来信了。”

赵炎点点头，迈步向里走，曹管家亦步亦趋地跟在他身后，一直到了书房，才双手将信奉上，低声禀报近日乡中庄田情形：“老爷，乡里近日流民愈多，邻县田庄佃户逃散大半，各处庄头都在加紧催收租课、补齐亏空。”

赵炎想起陛下那句得其心有道，沉吟片刻，缓缓开口：“传我的话，今年咱家各处庄田，尽数松一松。租课减半，积债尽除，庄头不许再苛待佃户。”

曹管家闻言一怔，随即连忙上前半步，沉声劝道：“老爷，咱们家松了手，别人家可就也得跟着松手了。不然的话，佃户一听说咱家减了租，都往咱家跑，别家地荒了，回过头来就得怨咱家坏了规矩，结下仇怨。”他语气愈发凝重，句句点破其中利害：“更何况一家松，家家不得不松。今年给佃户一分甜头，来年他们便要两分宽松，长此以往，岁岁加码，贪逸成性，再想收紧怕是难了。”

赵炎垂首良久，眸中浮出几分迟疑，低声问道：“依你的意思，这租课是不能减的？”

曹管家垂着双手，微微低下头颅，没有直言应答，可这份沉默已然道出了所有答案。

赵炎心头一片沉郁，不由得想起去年的新政。天子诏令天下私田租课每岁所获，田主只可取其四成。可圣谕尚未传出皇城，便悄然沦为空谈。

朝野士族上下串通，人人阳奉阴违，地方官员或碍于世家情面，或惧于士族势力，尽数睁一只眼闭一只眼。底层佃户身无依靠，畏于地主威势，更是无人敢出面告发。

随着佃户不堪重压纷纷外逃，各家庄主见状，对余下的农户盘剥更甚，层层加租到了八成。

“那就先这样吧。”他的声音里带着一丝无奈与疲惫。

管家无声地退了出去，把书房的门轻轻带上。

入夜后，长安落了一场薄雨。赵炎书房里的灯不知何时熄的，但紫宸殿的那一盏，一直亮到三更。

沈樽坐在案后，面前摊着的是白日里户部奏报的沿江各州府春播情况。

如今朝堂被官宦裹挟，政令被世家架空。他若轻减赋税，各家田庄便会私下加码盘剥，半点实惠落不到百姓手中。他若严推新政、整顿田租，便是与满朝士族为敌，朝堂根基顷刻动荡，朝野离心、政令瘫痪，只会乱得更快、更彻底。

对内，他已无棋可走。安抚，是姑息弊病。整顿，是自毁江山。百姓流失、民心涣散，萧墙之内，抵牾日深，如同淤堵的河水，终有一日会彻底溃决，倾覆江山。

沈樽垂眸看着书案上明暗交错的光影，伸手按上去。若对内无解，或可以诉诸于外战，破除困局。

一旦开打，士族再想私相盘剥、抱团徇私，也需顾忌国战大局，不敢肆意妄为。朝堂上下的私心纠葛，便会在君臣一体、家国同命的感召下聚集到一起。

而战时法度，刚好可以尊王肃纪，收拢权力。借军需之名，调配粮饷，让耕无所得、劳无所获的百姓，有口饭吃。

殿中夜风穿堂而过，卷起御案上的奏疏边角。

用一场战事，换回大陶摇摇欲坠的山河民心。沈樽抬眼，眸光冷冽，再无半分犹疑。

次日天光破晓，沈樽迈步踏上御阶，在九龙御座上坐定，一声唱喏：“文武百官，入班！”群臣东西两排鱼贯而入。

众臣大多揣着昨日朝议的余绪，皆以为今日圣驾依旧会循例商议减税安民、安抚流民之事。却不料，今日朝堂风向，已全然颠覆。

沈樽端坐龙椅，心底藏着昨夜决断，面上沉静无波。

循例百官依次启奏。昨日朝议遗留的流民离散、田亩荒芜、赋税亏空诸事，本就是朝野眼下最焦灼的要务，故而一开朝便有几位巡视地方的御史和户部官员接连出列，伏地奏报，依旧秉持旧日论调，纷纷恳请朝廷减免赋税、安抚流民，只求暂且稳住局势。

沈樽默然坐着，全程垂眸静听，耐心等着众臣将所有表面乱象尽数摊开，等着朝野上下的焦虑、困顿、无措尽数摆上台面。

待殿中奏事之声渐歇，无人再出新言，满朝文武皆垂首待命，静待帝王照例安抚、酌情宽免、敷衍收场之时，沈樽却缓缓抬眼，扫过阶下百官，将众人各怀私心、束手无策的模样尽收眼底。他声线沉稳低沉，不疾不徐开口，接住了所有人递上来的话头：“你们今日所奏，无非流民四散、田荒税减、边民外流。可寻到根治之法。”他语气平淡，却让所有人心头一凛，“让朕免税安民，便可留住百姓。朕记得去年就下诏减免纾困了，结果如何？于相，你说说，免了税还没留住百姓，问题出在哪儿了？”

于文锡脊背一凉，手指不自觉地攥了一下笏板，跪拜在地，“启禀陛下，减免税赋乃莫大恩德。只是外有邻邦窃民，以利诱之，百姓贪图小惠，才酿成今日局面。”

“依于相所言，是华朝处心积虑的蚕食我大陶了？”

于文锡别无他法，只得硬着头皮承认。

沈樽若有所思地点点头，看向众人，“你们呢？也都说说这问题出在哪儿了？”

见无人应答，沈樽又点名赵炎，“户部说说，你们管着国库，最清楚这几年朝廷让利于民多少。”

赵炎忙躬身出列伏地答道：“陛下圣明。邻邦不以正道治国，专以私利蛊惑民心。我天朝上国，减赋养民，行的是堂堂正正的王者之道。百姓一时糊涂，被眼前微利所惑，实则是弃明投暗。”

“其他人也都这么看吗？”

前排几位众臣毫不迟疑地出班奏道：“陛下圣明，臣等皆是此意。”

话音刚落，后排众多官员也齐声应和。

沈樽这才点点头：“适才众卿所言，让朕思虑颇多。此种窃民之风，若不阻止，江山社稷，岂不是要被他蚕食殆尽？众卿，对此‘欲壑难填’之邻，大陶若置之不理，任其为祸，届时纲常扫地，国土瓜分，我们有何颜面面对列祖列宗。”

沈樽此番话让满殿臣子恍然大悟，但他们更清楚，如此局面若任由发展，则朝廷无税可征，州县无丁可役、无民可管。地方官府形同虚设，库藏空空如也，军饷难继、公务难支。到那时华朝无需出兵攻打，江山便已沦陷，而他们世袭的爵位、家族的田产，也都将一去不返。

死寂良久，于文锡狠狠叩首，声音颤抖，打破朝堂沉寂：“陛下！纲常不可坏，王章不可废。华朝毁我编户、乱我闾里，我朝若不施以雷霆手段，何以正视听、慑不臣？臣以为，当立即着户部清查被诱人口，兵部即刻勘合边境舆图，朝廷筹备军械粮秣。兴兵南下，行王道之罚，以战止弊。”

□□祥也慨然出列道：“臣愿领本司之职，为大军前驱，为陛下荡平此无道之邦！”

翰林院编修出班：“臣愿草拟这讨贼檄文，昭告天下，为王者之师正名！”

沈樽对此颇为满意地点点头。