"深度，五十米，"她报告，"接近预定位置。"
"引爆点就绪，"老梁的声音从通讯器传来，"但指挥官，它的位置……它停在入口附近，没有继续深入。它在……它在观察。"
沈星停下，转身，面对那个在矿坑中像山一样存在的生物。它的头部——那些眼睛，那些她无法理解的感应器官——在转动，在评估，在……怀疑？
"它比我们想象的更聪明，"她说，"它在权衡。星骸的诱惑，与陷阱的风险。"
她做出决定。一个疯狂的决定，一个只有她才会做出的决定。
她走向变异兽领主。
不是逃跑，不是隐藏，是正面接近，是挑战，是某种她只在末世最绝望的时刻才使用过的策略——让自己成为比星骸更吸引的目标。
"指挥官！"林小满的尖叫从通讯器传来。
"保持位置，"她说，声音轻得只有她自己能听到，"不要行动，除非我下令。"
她走向那个生物，每一步都在缩短生与死的距离。三十米，二十米，十米。她能闻到它的气息——硫磺，金属，以及某种与星骸相似的、电离空气的味道。她能看到它甲壳上的细节——那些嵌入的岩石，那些不是自然生长的、而是战斗留下的伤疤，那些……人类的武器碎片？
"你战斗过，"她对它说，知道它听不懂，但某种直觉告诉她，它能理解语气，理解姿态，理解意图，"你赢过。你进化过。但你没有遇到过我。"
五米。它的前肢抬起，挖掘工具像刀刃一样闪光。它的十二只眼睛全部锁定她，那种被星骸改变的、超越普通生物的智慧，在评估，在计算，在……犹豫？
沈星举起手中的星骸碎片，让它发出最强的光芒。然后，她做了一件它无法预测的事——她转身，向矿坑更深处跑去，不是逃离，是引诱，是让它相信，深处的星骸比她更有价值。
它跟随。沉重的脚步在矿坑中回响，岩壁在颤抖，碎石从顶部落下。沈星奔跑，计算，在预定位置的边缘停下，转身，面对那个正在接近的、像末日一样不可阻挡的存在。
"现在，"她说，通过通讯器，"老梁，引爆。"
沉默。一秒，两秒，三秒。
"老梁？"
"引爆器……故障，"老梁的声音带着绝望，"电路被碎石损坏了，我需要手动连接，需要——"
变异兽领主到达了预定位置。它的前肢抬起，准备攻击，或者，准备夺取那个在它眼中像太阳一样闪耀的星骸诱饵。沈星没有时间等待，没有时间思考，只有时间行动。
她自己冲向引爆点。
不是远离，是深入，是穿过变异兽的侧面，是在它的攻击范围内奔跑，是相信它的犹豫，相信它对星骸的贪婪会延迟它的反应。
她到达了老梁的位置。引爆器，电路，简单的连接，她在末世里做过无数次，在更黑暗的地方，在更紧迫的时刻。三秒钟，她完成了修复，在变异兽的前肢挥下的瞬间，她按下了按钮。
爆炸。
不是火焰，是冲击，是预先埋设的燃料罐同时引爆，是矿坑顶部的支撑结构精确崩塌，是数十吨岩石在计算过的角度和时机下倾泻而下。变异兽领主发出一种她从未听过的、仿佛金属撕裂的尖叫，它的十二只眼睛在尘土和碎石中疯狂转动，它的装甲在巨石的冲击下像蛋壳一样碎裂。
沈星在侧向的通道中爬行，预先勘察的逃生路线，狭窄但安全。碎石在她身后落下，冲击波让她的肺部疼痛，但她的手指在岩壁上找到每一个支点，她的膝盖在黑暗中推动她向前。
光明。她爬出了矿坑，在Z-9的星空下，在双月的光芒中，喘息，咳嗽，感受活着的疼痛。
"指挥官！"林小满冲过来，扶住她，"老梁！铁头！他们在——"
"我知道，"她说，推开他，转身面对正在崩塌的矿坑，"挖掘！快！"
他们挖掘了四个小时。用双手，用工具，用一切可以移动碎石的方法。沈星的手指在流血，她的肋骨可能断裂了，但她没有停止，直到他们找到了老梁——被压在巨石下，但还活着，腿骨折断，但意识清醒。
"铁头……"老梁说，声音嘶哑，"他在更深处，阻止塌方扩大，让我有机会……"
他们继续挖掘。又两个小时，找到了铁头。他已经死了，身体保持着支撑岩壁的姿态，像一座雕像，像一种她熟悉的、在末世里被称为"牺牲"的永恒。
沈星站在他的遗体前，没有哭泣。她的眼泪在末世已经流干了。但她跪下，用手合上他的眼睛，然后，从自己的手腕上解下那枚硬币——那枚来自末日的、她一直随身携带的硬币——放入他的手心。
"你证明了，"她说，声音轻得只有死者能听到，"Z-9不是坟墓。是开始。是我们可以为之而死的地方。"
他们把他埋在矿坑旁边，与之前发现的那两具遗体一起。三座坟墓，三个故事，三种对Z-9的回答。
然后，他们开始收获。
变异兽领主的尸体，在塌方中被部分掩埋，但足够庞大，足够提供他们需要的所有材料。甲壳，可以制成装甲和盾牌；骨骼，可以磨制工具和武器；肌肉，可以食用，可以腌制，可以支撑他们数月；最珍贵的，是它体内的一块、被星骸长期影响而形成的、脉动的晶体——比任何他们发现的星骸都更大，更纯净，更具能量。
"这是它追逐的东西，"沈星说，看着那块在她手中微微发热的晶体，"也是它死亡的原因。贪婪，进化，对力量的渴望……这些不是变异兽的专利。是人类的天性，也是我们的危险。"
她把它放入防护容器，与之前的样本一起。然后，她转向剩下的人——十四人，加上受伤的老梁，十五个幸存者。
"我们失去了铁头，"她说，"我们可能会失去更多人。但我们证明了，B级不是不可战胜的。星骸不是不可控制的。Z-9，"她看着那片正在黎明的、灰褐色的、她已经开始称之为家的土地，"不是不可征服的。"
"接下来呢？"林小满问，他的眼睛红肿，但声音稳定。
"接下来，"沈星说，"我们完成他的工作。扩大农田，完善防御，研究星骸，训练更多人。三个月后，"她看向天空，看向那些正在隐没的星星，看向帝国的方向，"当厉尘骁的飞船回来，我们要让他们看到，一个可以与他们交易的、强大的、不可忽视的势力。我们要让他们后悔，曾经把我们当作垃圾丢弃。我们要让他们……"
她停顿了一下，感受着手中星骸晶体的脉动，感受着它与自己的心跳形成的某种共振，感受着那种她既渴望又恐惧的、力量的诱惑。
"我们要让他们，"她说，"来谈判。而不是来施舍。这是铁头用死亡换来的。我们不会浪费。"
在帝国边境监察站，凯尔·莫里森调取了最新的图像。矿坑区域的塌方，能量信号的剧烈波动，然后，是营地前所未有的、像庆典一样的活动——他们在处理某种巨大的、他无法识别的物体。
他截取了图像，上传，添加了备注："区域7-12发生大规模地质事件，疑似战斗。建议立即派遣侦察单位。可能的军事化组织，可能的未知武器技术。请求重新评估优先级。"
这一次，他的上级在一天后回复，指令简短但不同："继续观察。准备详细报告。Z-9事项，升级至中优先级。"
凯尔保存了图像，看着那个在Z-9的荒漠中像奇迹一样成长的、有序的、人类的存在。他不知道那里发生了什么，不知道那个指挥者是谁，不知道他们在建造什么。
但他知道，某种变化正在发生。在帝国的边缘，在垃圾星的地狱里，有群人正在试图重新定义一切。
而他，想要见证。