"哪里不一样了？"

"说不上来。"赵氏想了想，"就是感觉你好像长大了许多。"

沈昭宁弯了弯嘴角："是不是我变丑了？"

赵氏被她逗笑了："胡说八道。我是说你这孩子心思忽然变细了——以前你可不管这些家务事。"

"以前是我太懒了，"沈昭宁叹了口气，半真半假地说，"前阵子做了个梦，梦见咱们家遭了难，可我却什么忙都帮不上。醒来以后就觉得，不能老让爹娘和各位叔伯婶娘操心了。"

赵氏愣了一下。

她看了沈昭宁好一会儿，然后低下头，慢慢地喝茶。

"你这孩子，"她轻声说，"想得可真多。"

沉默了片刻，沈昭宁忽然换了个话题。

"二婶，我想跟您打听个人。"

"什么人？"

"刘安。"

赵氏的手又顿了一下。

"你打听他做什么？"

"上次的事虽然过去了，但我看刘安这个人做事还算踏实，"沈昭宁说，"我想让他帮我办件事。"

"什么事？"

"不是什么大事。就是我想在府外找个老实可靠的人，帮忙留意一下市面上药材的行情。上次我整理府里的采买账目，发现有几样药材的价钱比市面上高了不少。虽说都是小事，但积少成多也是一笔开销。"

赵氏若有所思地点了点头。

"这倒是真的。这些采买的事，你要是能摸清楚了，以后你娘管账也会轻松不少。"她想了想，"刘安这人确实可靠，你找他没错。不过他现在不在我们二房了——上次那事以后，他自己不好意思，跟我说想到外头去找活干。"

"还没走？"

"还没。他媳妇刚生了孩子，一时半会儿走不了。你要是用他，我叫人把他叫来。"

"那就麻烦二婶了。"

沈昭宁站起身，行了个礼。

赵氏看着她行礼的样子，脸上的表情又复杂了几分。

这个侄女，真的不一样了。

刘安是当天下午来的。

他穿着一身洗得发白的灰布衣衫，站在东跨院门口的桂花树下，腰弯得低低的，额头上全是汗。

"大小姐，您找小的？"

沈昭宁正坐在院里的石凳上翻着一本书。她抬起头，对刘安笑了笑。

"刘管事，请坐。"

"小的不敢——"

"坐吧。"

刘安这才小心翼翼地在对面的石凳上坐了半个屁股。

沈昭宁放下书，看着他。沉默了一会儿。

"刘安，上次的事你扛了二叔的黑锅。你心里怨不怨？"

刘安的脸一下子白了。

"大小姐，小的……小的没有怨——"

"说实话。"

刘安张了张嘴，最后垂下了头。

"怨……怨也没用。"他的声音闷闷的，"二爷对小的有恩。小的不能忘恩负义。可背着那个骂名，心里确实堵得慌。"

沈昭宁点了点头。

"那我给你一个机会。从今天起，你帮我做事，不用在府里伺候，我每个月另给你一份工钱。你要做的事只有一件——"

她看着他。

"帮我在京城里留意消息。哪家铺子的货好，哪家衙门新来了什么人，哪个府上的管家换了人。不管是市井里的小道消息还是茶楼里传的闲话，你觉得有用的，都记下来告诉我。"

刘安愣了愣："这……这不是什么难事。可大小姐您要这些做什么？"

"管家，"沈昭宁说，"总要知道外面的世界是什么样子的。"

她顿了顿，又补了一句。

"何况，你做这件事，也是在帮沈家。"

刘安沉默了很久。

然后他站起身，郑重其事地给沈昭宁磕了个头。

"大小姐放心。小的虽然没什么本事，可跑腿打听消息还是会的。从今往后，大小姐说什么小的就做什么。"

"嗯。"

沈昭宁从袖子里取出一个荷包，放在桌上。

"这是这个月的工钱。你收好。以后每个月初来找我。"

刘安看着那荷包，眼圈红了。

"大小姐……"

"别说了。"沈昭宁摆了摆手，"回去陪陪你媳妇和孩子吧。"

刘安颤着手拿起荷包，又磕了一个头，转身退了出去。

沈昭宁看着他的背影消失在桂花树后，然后低下头，重新翻开手里的书。

书页上写满了字，可她没有看进去。

她在心里默默地想着——第一条暗线，布好了。

刘安只是一个市井里的小人物，他能打听到的消息多半只是鸡毛蒜皮。可一只蜘蛛织网，也是从第一根丝开始的。

更重要的是，她需要一个完全属于自己的人。

一个不是父亲的、不是母亲的、不是任何人的——只属于"沈昭宁"自己的人。

刘安，是第一个。

还会有第二个，第三个。

她放下书，起身走到书桌前，从枕头底下摸出那张画了关系图的宣纸。她又在纸上加了两个字——

宫宴。

然后画了一个箭头，指向萧景琰的名字。又在旁边画了一个小小的问号。

昨晚在宫宴上，有一件事她觉得不对劲。

卫长卿。

他为什么从头到尾都站在柱子旁边一动不动？

锦衣卫指挥使参加宫宴，不可能是单纯来站岗的。他在观察——可他在观察谁？

是他通常的职责？

还是有特定目标？

如果是特定目标——

那个目标是谁？

她放下笔。

窗外，桂花被秋风吹得簌簌地落，铺了一地金黄。

院子里很安静。可她知道，在这座府邸的围墙之外，很多东西正在悄无声息地转动。

科举考试马上就要开始了。

前世，她的兄长沈昭明正是因为在这次科举中被人设计，陷入了一场轰动朝野的舞弊案。

她只剩下不到半个月的时间。