请柬中没有写明相邀所为何事，但所有人都心知肚明，此番邀约定与余杭绫锦院一事相关。

锦宁坊的请柬，是何百朝亲自送来的。

万生烟将人引至院中时，关思弦正坐廊下靠椅上，吃着切好的瓜果晒太阳。

“这不是何副使吗？今日怎么有空来我这里了。”一见何百朝远远走来，她便眯着眼睛揶揄道。

何百朝无奈看了她一眼，“你就莫要打趣我了。”

他在关思弦身边坐下，从袖中取出一封请柬，递到关思弦面前。

“八月十六那日可得空？记得去赴宴。”

关思弦接过请柬展开，一缕清雅墨香扑面而来。请柬上写着锦宁坊与关思弦的名字，看字迹应是何百朝亲笔所书。

逐字看完请柬，关思弦阖上在桌边放好，这才应下。“放心吧，那日我一定带人去，多吃你两口酒菜。”

说罢她抬眸望向何百朝，正欲细问他为何设宴，却在与他对视时，眸中的笑意一顿。

眼前的男子似与从前无甚差别。精致的发丝一丝不苟束起，如意纹长袍搭上素色配饰，与指间同色蓝宝金戒作搭，显然精心打扮了好一番。

但都掩盖不住他眼底的疲倦。

想必是因为绫锦院的事。

关思弦收回目光，为他沏了一盏茶推到他的面前。

何百朝眉尾扬了扬，轻笑一声端起茶盏。

“你若是有话想问便说罢。”

有了他这句话，关思弦也不多跟他推辞，当即开口道：“往后，瑞祥庄还是瑞祥庄吗？”

何百朝动作一顿，没有应答。

“陛下此番设立绫锦院，却不在皇城在余杭，又特意将你任命为绫锦院副使，那瑞祥庄如何呢？往后的瑞祥庄，是何家的产业，还是楚家所有？”

“你猜到了。”何百朝搁下茶盏，唇边泛起一抹苦笑。

“所有人都想着，我如今由商入官，瑞祥庄也跟着水涨船高，成了皇家织坊，归属绫锦院。可这也是我何家多年心血凝成的，如今担着这一虚名，却等于要自己亲手将它送出去，我一时也想不明白，这于我，于何家而言究竟是否当得上幸事。”

关思弦听着他的话，心里也有些复杂。

楚帝赐官一事，若是当真借此兴商也就罢了，可从一开始突如其来的天下第一织锦评选，到现在的绫锦院，其中蹊跷不难觉察。看似是对商户的赏识，其实何尝不是为了以一虚名，将大楚声名与日俱增的瑞祥庄占为己有。还是以这般居高临下的方式。

“你先前便预想到这个结果，是不是？所以当初评选之前，你就提醒过我。可你分明知晓，一旦入了皇城，第一个被盯上的一定是瑞祥庄，你又为何执意如此？”

何百朝忽然开口道：“万寿宴那日，泰宁侯曾找过你吧。”

关思弦一愣，闭上嘴没有否认。

他沉默许久，忽然自嘲笑了笑。

“一直以来，城中流传的那些话我听过许多。说何家曾一蹶不振，却在某日突然活了过来，兴许是攀上了什么大官。其实，他们说的也没错。

“当时的我走投无路，是泰宁侯府的人找上了我，给了我一笔足以逆转局面的钱。自那之后，瑞祥庄连带着何家其他式微的产业，也渐渐有所好转，但我也同样因此恩情受到桎梏。参加天下第一织锦的评选，也是为了还他的恩。”

何百朝淡淡的声音飘进她的耳中，关思弦没有说话，但心中不算意外。

她想起了宫宴那日泰宁侯说过的话，她也早知道何家与萧闻有关联。

但扪心自问，倘若当时是她处在何百朝的位置上，走投无路之际有人伸出一道橄榄枝，她也无法拒绝。

哪怕深知背后是一场无法控制的局。

她正想着，忽然感觉有人牵起了自己的指尖。

她茫然抬头，迎上了男人带着笑意的目光。

“其实那日在街上，我很感激你为我说话，也很诧异。那样的说法我听了好些年，最初听闻时，也不知道该如何反驳。他们说的不对，但也并非全然有错。

“如今走到这个地步，我虽不知宫中那几位究竟有何打算，又在筹划着什么，但至少不管瑞祥庄是属于我还是绫锦院，都算是为大楚织绣做出一番贡献。

“但瑞祥庄的处境，有一个就够了。”

他顿了顿，望着关思弦正色道：“此次设宴虽是为了绫锦院，但终归不同。皇家如今有了瑞祥庄，短时间吞不下其他织坊布行，接下来便要与民间织坊合作。这对你，对锦宁坊来说，未必不是个好机会。”

关思弦顺着他的话点点头。何百朝说的，她都明白。先前万寿宴的筹备已经为锦宁坊打响了名号，倘若能够顺利达成与绫锦院的合作，对锦宁坊来说只好不坏。

前提是警惕成为下一个瑞祥庄。

“我都清楚，何府设宴那日，我会准时去的。”

“承蒙不弃。”

他站起身来，望向关思弦。

“今日我便先走了。既然你已经知道了我的秘密，待到此事结束，我再上门提亲。”

关思弦还未跟上他这般快的转变，捧着一把瓜子，茫然抬头。

“何掌柜如今当了官，竟还如此执着于锦宁坊？”

何百朝闻言笑眯了眼睛，扬起唇角。

“关思弦，我可从来没有说过，我所求的是锦宁坊。”