嘉靖十七年，六月的赣州，暑气蒸腾。

徐阶在赣州建王阳明公祠耽误了三个月，一路行水路北上。

江水滔滔，船身轻晃，如同他此刻起伏的心绪。夏言举荐他入京任职，表面上是升迁之喜，实则暗藏玄机。京城那潭深水，比这赣江不知要浑浊多少倍。

两个月后，船队抵达通州。距离北京已近在咫尺。

"大人，前面就是通州码头了。按惯例，今晚在此歇息，明日一早入京。"馆竹恭敬道。

徐阶点点头。

他换上了崭新的官服，准备以最好的状态面见圣上。官轿早已在码头等候，轿帘上绣着精美的云纹，彰显着他即将晋升的身份。

轿子行进在通往京城的官道上，徐阶闭目养神。忽然，一阵急促的马蹄声由远及近。

"前方何人？速速让道！"一个清朗的声音喝道。

徐阶睁开眼，示意轿夫停下。他微微掀开轿帘，只见一队锦衣卫骑马而来，为首的是个约莫三十岁的男子，面容刚毅，眉宇间透着一股锐气。

那人见官轿停下，也勒住马缰。他身着飞鱼服，腰间绣春刀在阳光下闪着寒光。

"原来是徐大人。"锦衣卫认出了徐阶，翻身下马，抱拳行礼，"下官锦衣卫百户沈炼，不知大人驾到，多有冒犯。"

原来是老熟人。

沈炼身材挺拔，眼神锐利如鹰，虽行礼恭敬，却掩不住骨子里的傲气，他的眼睛不自觉望向徐阶身后的馆竹。

耳目众多，不便在外表现出他们交集深厚，恐引人怀疑。

"沈百户不必多礼。"徐阶温和回应道，"本官奉旨入京，不想在此偶遇沈百户，也是缘分。"

沈炼直起身，目光炯炯地看着徐阶："听闻徐大人在赣州建阳明先生祠堂，下官心向往之。阳明先生'知行合一'之训，下官常铭记于心。"

徐阶心中一动。

没想到沈炼一介武夫竟对心学如此推崇。这让他颇感意外，从前从来没见他崇尚心学。他正欲回应，忽见沈炼眼中闪过一丝复杂神色。

"徐大人此番入京，可是夏阁老举荐？"沈炼突然问道，语气中带着几分试探。

徐阶面色不改，心中却警觉起来。

锦衣卫素来耳目众多，沈炼此问，是单纯好奇，还是另有所图？

"圣恩浩荡，本官不过尽忠职守罢了。"徐阶避重就轻地回答，"沈百户这是往何处去？"

沈炼似乎察觉到徐阶的防备，嘴角微扬："下官奉命巡查京畿，恰巧路过。徐大人初入京城，若有需要，尽管吩咐。"

两人又寒暄几句，沈炼便告辞上马。临行前，他忽然回头："徐大人，到了京城，如不嫌弃，携馆竹到下官府上坐一坐。"

徐阶望着沈炼远去的背影，颇感意外。这最后一句，是另有深意还是随意寒暄？他放下轿帘，轻声道："起轿。"

徐阶没有注意到，馆竹和沈炼暗中交汇的眼神。

天色渐晚，通州驿馆已在前方。徐阶知道，明日入京后，等待他的将是更加复杂的局面。

官轿在驿馆前停下。

徐阶整了整衣冠，迈步而出。夕阳西下，将他的身影拉得很长。

次日，徐阶乘坐官轿入京。

京城的盛夏，槐花已谢，绿叶却愈发浓密，层层叠叠地遮住了炽烈的阳光。

永定门外，官道两旁的杨柳低垂，随风轻摆，似在迎接这位归来的故人。

徐阶坐在官轿中，掀开轿帘，望着巍峨的城墙，心中百感交集。十年前，他离京时，正值寒冬，城门冷清，无人相送；而今日归来，却是升职回京，车马未至，已有人候在城下。