宋准从醉欢楼离开，还顺手包了几块糕点揣着，骑着马抄近路去了运河边，拴好马走近令狐朝的船屋，就看见他坐在船尾看月亮，手边放着个酒坛，不时拎起来灌一口。
“令狐兄！”宋准叫道，“你怎么坐外面了？”
令狐朝看到他，很慢地站起身进船舱，把前门打开将宋准迎进来。
屋子中央的炭炉上还炖着山笋鸭子，香气扑鼻，屋里没点灯，就靠窗户透进来的那点月光，他看不清令狐朝脸上的表情，闻到香味，便笑着问道：“令狐兄炖了鸭子？不知道我有没有口福尝尝。”
“都是你的。”令狐朝走到桌边点上灯，把酒坛子放在桌上，“顺便再陪我喝几杯吧。”
宋准这才瞧见，他耳朵通红，蔓延至脸颊，明显是酒劲上头，眼里皆是落寞之色。他从药柜中拿出一只新的碗，倒了一碗酒递给宋准，说：“自己酿的桂花浊酒，别嫌弃。敢嫌弃就别再来找我。”
明明是带着些威胁的话，却用柔和的语气说得极轻极慢。宋准坐下，喝了一口应道：“怎会，这酒花香正好，醇厚绵长，比宴席上的酒不知好多少倍。”
“哈哈，也就你会说些好听的话。”令狐朝倒在榻上，伸手拍了拍脸，又道，“好烫啊，又喝多了。”
“那令狐兄可要先休息？我明日再来罢。”宋准欲起身告辞，令狐朝突然坐起身来看着他道：“急什么？给你炖的鸭子不尝尝？”
宋准疑惑：“给我炖的？”
令狐朝起来拿了碗筷，盛出两碗汤放在桌上，将肉多的那一碗推到了宋准面前：“年节的腊鸭，可能会有点咸，但汤里没放盐，应该尚能入口。”
碗里山笋切成了块，飘着油花，热气腾腾。宋准端起碗喝了一口，立刻赞不绝口：“令狐兄的手艺堪比酒楼的厨子了！哪里是尚能入口，简直堪称绝味！”
坐在桌边矮凳上的令狐朝端着碗，听了他说的话，露出了一个看傻子的表情眯眼瞧着他，翻了个白眼道：“你是不是有什么隐疾？去医馆看过了吗？大夫怎么说？”
“啊？”宋准一愣，“没有啊，我是真心觉得令狐兄手艺好。”
令狐朝喝完了碗里的汤，把碗放在锅边又趴回了塌上，没回应宋准的话。半晌，他伸手从枕头下摸出记簿举起来说：“玉蝉暗器上的毒配出来了，圈起来的，自己去看。”
宋准过去接过记簿翻看，令狐朝写得一手十分工整的小楷，但那上面却什么乱七八糟的东西都横着竖着斜着写，大部分都是写着验尸的记录，几页写着琴谱，还有几页似是临的帖，几页上写着些什么“下雨前收衣裳”、“鱼鲊二月二封坛”、“聘狸奴吉日”、“宋准的大脑好像没发育”……
“宋准的大脑好像没发育？”宋准念出了那句话，令狐朝“腾”地一下翻身坐起夺过记簿喊道：“谁让你瞎翻的？最后一页！”
他翻到最后那页递给宋准，指给他看：“这个，牵机药，一滴毒倒一头牛。”
“这么厉害？”宋准不禁惊叹不已，“那老鸨为何会手握刺进自己后颈的玉蝉？”
“可能是凶手用过暗器后将玉蝉塞到了老鸨手里，也可能是老鸨也用这玉蝉发了暗器，只不过不敌对方，被反杀了。”令狐朝的酒醒了些，脸上红晕也褪去了大半，说完话拿过记簿，翻到写着“宋准的大脑好像没发育”的那一页，撕了那一块下来投进了炭炉里。
“令狐兄，在你看来，我是不是很蠢。”宋准低着头，看那一块烧成灰的纸，墨迹隐隐发红，还能依稀辨出几个字，“查案好难，应酬也难，但我又必须去做这些，还都做不好。”
“说什么呢，二十好几了也不嫌丢人。”令狐朝盘腿坐着，一只手撑着脸，一只手摁着他的头向上抬起，看他一脸颓废的样子，“你看看你，长得也算是有鼻子有眼，也挺通人性的，就是你的心智啊，最多十岁。”
宋准摇摇头想离开他手的控制，但令狐朝手劲挺大，没让他躲开，他又接着说：“不过呢，人总会经过这个阶段的，我像你这么大的时候，也想不明白很多事，我现在不也活得好好的。你只要知道，很多事是不需要想明白的。明白吗？”
宋准又摇摇头，伸手从怀里掏出那包糕点递给他，小声说：“宴席上的糕点做得不错，给令狐兄顺了点。”
令狐朝放开了他的脑袋，接过那包糕点打开，拿出一个啃着，下了床，坐到矮凳上，挪到了他面前拍拍他的大腿：“你啊，就是经历太少了，从前在家里，做什么都有人兜底，自己出来闯荡，自然时时事事都不怎么顺心如意。没什么大不了的，啊，不行我给你下点药你睡一觉吧，睡醒了就好了。”
宋准抬头看着令狐朝那双眼睛，一半隐在烛光的阴影里，含着笑，说的话字字化作暖流，从双耳直抵内心，触及四肢百骸，让人鼻子发酸。
“怎么回事儿？真哭啦？”令狐朝探头看他，伸手在他眼前晃晃，“哎，哭吧，哭完了就好了，今天哭完，明天该做什么就照常做，明白吗？”
说完他便放下手上的糕点，出了船舱，到了船尾的甲板上躺下，看天上那些稀疏的，忽隐忽现的星星。他知道人大多不希望自己脆弱的样子被别人看见，他在记簿上写的那句话并非是贬低，只是想起了从前的自己。
宋准在船舱里捂着脸哭了许久，好容易平复了下来，走出船舱去找令狐朝，看见他蜷缩着身子躺在船尾上，已经睡着了。宋准走近了坐在他身边，轻轻推了推他的肩膀：“令狐兄，进屋里去睡吧。”
“啊……啊？”令狐朝伸了个懒腰，眯眼看着双眼通红的宋准，说，“好了？挺快啊，我年轻的时候一哭能哭一整晚。”
“令狐兄别打趣我了，我是今夜喝了些酒才……”
令狐朝坐起身，手搭在他肩膀上，指着远处的河面说：“那时候我经常一个人坐在这，看头顶的月亮，看远处的河水流过我身边，再向更远处流去，我想我这一生是为了什么。我没什么家国大恨要报，没什么亲人夙愿要了，我甚至没什么自己的愿望，我活着又是为了什么。我没想明白，我就从这儿跳下去了。”
宋准一惊，转头去看令狐朝，看他脸上没什么表情，下意识问道：“令狐兄还年轻，何至于要想不开？”
“没死成，不然现在跟你说话的难道是鬼吗？”令狐朝笑了笑，又接着说，“你还有你必须要完成的事情，所以不管怎样，你都不会像我一样一想不开就去寻死。我呢，说不定哪天一副毒药就把自己送走了。”
“令狐兄！怎么能说这些傻话！”
话音落，令狐朝哈哈大笑，笑得前仰后合，干脆又直接躺了下去：“哈哈哈哈哈哈哈哈……你啊，看你这么通人性，我便将你视作我的友人了，友人有夙愿想了，我便没什么好死的。”
“我以为我们早就是友人……”宋准小声嘟囔了一句，但还是让令狐朝听见了，但他并没再说什么，盯着天上的星星，他那时在想什么？他自己也说不清楚，或许是时隔多年，自己再不是孑然一身。
第二日清早，宋准才刚从县廨出来，就被叫去衙门，说是州府要来人，金雀儿找到了。
宋准赶到时，王县令正带着人站在衙门前候着，看到宋准到了，连忙招手让他站在自己身边。
“宋县尉，今日身子可好些了？”王县令关切道。
“多谢县令关怀，睡了一觉，已然大好了。”
王县令拍了拍他的肩膀，咳了两声：“那就好，这几日没日没夜的查案子，老夫都看在眼里，只是我有不少文书要处理，又正值春耕，腾不出手帮帮你。”
“王县令客气，查案本是县尉职责所在，宋某自当尽忠职守，做好分内事，岂能再让县令替我分担。”
说着话，州府的马车到了，车停稳，下来的是州里的司法参军曹牧，曹参军下车并未寒暄，而是直接拿出文书道：“临安县这几日送来的案件文书州府都已收到，请求协查寻找吟兰苑花魁金雀儿之事也已经有了结果，请县令，县尉随我至公堂。”
听了曹参军的话，宋准心里就是一惊，看到马车后跟着的侍卫拖着一个衣衫褴褛浑身是伤的女子，就猜到那多半就是金雀儿，他转头看了看王县令，王县令只是摆摆手示意他跟上，升堂审案。
侍卫们将那女子扔在地上，退回了两侧，曹参军对她说：“自报家门吧。”
那女子浑身一颤，断断续续说道：“小…小女子…金雀儿，是吟兰苑的……伎子。”
“公堂上要大声回话！”一名侍卫吼道，金雀儿被吓得又是一抖，不住地磕头，大声说了一遍：“小女子…金雀儿，是吟兰苑的伎子。”
曹参军又问：“老鸨被害的那晚，你在干什么？”
“回参军的话，我…我在陪客人。”金雀儿的头一直磕在地上不敢起身，声音里带着哭腔，像是被吓破了胆似的。
“几时离开的吟兰苑？”
“我…我不知道，我被下了药，醒来时，就已经马车上，手脚都被绑住了，动弹不得。”
“可知道是谁带你走的？”
“小女子…不知……”金雀儿的声音又低了下去，边上的侍卫立刻走上前去将她踹翻在地，大吼道：“大声回话！”
宋准冲上去挡在侍卫和金雀儿之间说：“侍卫大哥，她只是太害怕了，何必要对她一个女子如此拳打脚踢。”
侍卫斜眼乜斜着瞧着宋准，十分不屑地嗤了一声，随后站到了一侧去，堂上坐着的曹参军见状摆摆手对宋准道：“宋县尉，本参军带她过来，只是让你们亲耳听听她的口供，此前在州府大牢里，她已然招供，老鸨是她所杀。”