谢苗吃了整整一周的忆苦思甜套餐在今日迎来终结。

食堂（其实是餐厅，但是谢苗喜欢这么叫）的长桌上堆满了丰盛的食物，各色面包煎饼珑琅满目，甜的会淋上蜂蜜糖浆，咸的多以肉馅填充。大块的兽肉烹制得油脂嘀嗒香气扑鼻，餐包鱼子酱这种小菜不必多说，甜品和鲜果差点让谢苗挑花了眼，以至于冷盘和汤品都被忽略了过去。

壁炉里燃烧着明亮的火焰，木柴烧的劈啪作响，窗外是飘飞的雪花，室内温暖如春，孩子们穿着并不臃肿的新衣乖巧的坐在长桌边等待指令。

谢苗坐在其中并不显眼。谁会知道这么一个看着乖巧温顺的可爱小男孩为了这顿丰盛的大餐，早上特意只吃了个半饱，以至于现在饿得想抓起肘子就生啃。

挂钟上的布谷鸟探出头来，昭示时间来到正午。后门那传来动静，鞋跟踩踏地板，由远及近。生物的本能促使孩子们循着声音来源望去，一时间齐刷刷扭头，看见一位身披执行官大氅的年轻女子大步走来。

她的头发是诡异的黑白双色，发尾像是被火焰灼烧产生的流灰，又像是乌鸦的羽毛。还有那双眼睛，那双带着诡异红痕的黝黑双眼……

孩子们不自觉的敛眸低眉。

“我是壁炉之家的新任掌权人，【仆人】阿蕾奇诺。你们是家的一份子，也是我的孩子，从今以后，会由我带领你们学习、生活、为女皇陛下效忠，为至冬铲除一切阻碍。”阿蕾奇诺走到最前方然后回头，这时候孩子们才看清她身后其实一直跟着壁炉之家发布任务的上官，只是女人的气势过于强大，压得旁人根本无法分去注意力。

“今天的行程过于紧张，我来得很不巧，正好赶上你们吃饭的时间，因此长篇大论就省去吧。有什么问题要问吗？”阿蕾奇诺面色平淡，不苟言笑的第一印象已经深入人心。

台下有个女生举手，得到阿蕾奇诺颔首示意后才开口询问：“我们要如何称呼您呢？还是【母亲大人】吗？”

她叫蝶安奈拉*①，是红房子里目前年纪最大的女孩，也是所有孩子们的姐姐。

阿蕾奇诺那双奇妙的眼睛里看不出什么情绪来：“……叫我【父亲】。”

壁炉之家不会再有【母亲】。

满眼都是大肘子的谢苗终于转动了他生锈的大脑。父亲？因为她厌恶使用【母亲】这样伟大称呼但做事丧尽天良的库嘉维娜吗？

他悄悄看了一眼对方，新任【仆人】看上去比蝶安奈拉大不了不少，算算年纪，也才十几岁的样子吧？

阿蕾奇诺没有发表长篇大论，回答了几个孩子们比较关心的问题后就让他们开始用餐，说稍后会请他们挨个进办公室了解情况。她来得匆匆去也匆匆，执行官大氅黑色滚边上的雪花都没有化，就又走入白茫茫的一片中去。

【父亲】走之后，安静用餐的孩子们才开始交头接耳。

“【母亲】一定是死了，执行官名号的授予向来以死亡为传承。”

“母亲大人那样厉害的身手，谁能杀得了她呢？”

“是父亲大人吧……”

敏锐的孩子们察觉到了什么，没有再继续这个危险的话题。对于他们这些在至冬阴影中成长的孩子来说，壁炉之家的掌权人是不是弑母继位其实根本不重要，总归不会比库嘉维娜在任时更难过，不是吗？

不是所有人都有勇气和决心向自己的兄弟姐妹举起利刃，不是所有人都能将情绪收放控制得完美无缺。人类的心是血肉构成的，痛苦就像针扎气球，超过了承受的临界点，只会让其千疮百孔然后“砰”的一声爆炸。

孩子们抓紧了身边人的手，虽然都有着同样的姓氏［雪奈茨维奇］［雪奈茨芙娜］，但大家并不是真正意义上亲亲热热的兄弟姐妹，大多是都是三两组合抱团取暖，尤其在库嘉维娜举行［选王计划］的十年期间，孩子们惶惶不可终日，做梦都是和最好的朋友刀剑相向。直到一年前残忍的互相厮杀考核终止，大家慢慢恢复从前和气的模样，谢苗和其他同伴的联系才更多了些。

大些的孩子们知道库嘉维娜在枫丹和至冬两地跑，弄她的［选王计划］。也知道在一年前这个计划成功的选出了一位合格的［王］，从此终结了壁炉之家残忍血腥的考核。

阿蕾奇诺露面后，这帮从小就被培养成高精端间谍的孩子们发挥自己所长，到处利益交换搜罗情报，终于拼凑出新任【父亲】大人的来历。

她就是那位［王］，在枫丹以下犯上弑杀了“温柔慈爱”的【母亲大人】——【公鸡】大人说她有愧库嘉维娜对她的偏爱和教导。

阿蕾奇诺从不掩饰自己弑母的过去，甚至放任小报将这些消息流传。她刚刚拒绝了【博士】的合作邀请，强行压下怒火坐上马车回到庄园。她不喜欢把情绪带回家里影响孩子们。

阿蕾奇诺本以为经过自己的推波助澜，回家后会见到那些畏惧她的面孔，谁知道红房子里大孩子们满脸都是敬佩和孺慕，一声声“父亲大人”叫得真情实感。

谢苗甚至看到莉兰——就是小时候抱着他腿糊他一手口水的那个小妹妹，难为他还记得对方的脸和名字。莉兰的眼睛很大，琥珀美酒一般的色泽，盛满了对阿蕾奇诺的敬仰和尊敬。这孩子后来恐惧憎恶库嘉维娜到了没法跟她共处一室的程度，一直在装病，“幸运”的撑过每一年考核期。

红房子里没有真正的笨蛋。

阿蕾奇诺对于这些情绪照单全收，然后挨个通知孩子们去她的办公室——远离库嘉维娜旧办公室的，一间全新的办公场所。

年纪从大到小一个一个进，谢苗等待的时候没忘记把午饭顺来的蓝莓蛋糕吃进肚子。排在他前面的是瓦西里和帕维尔，两人出来后表情没什么变化，那就证明没有坏消息。

“谢苗，大人叫你进去。”总是发布任务的上官站在办公室外，正好看见谢苗在擦拭手上的奶油。

“知道了，现在就来，长官。”

短靴踩上厚厚的地毯，一点声音也泻不出。原本厚重的落地窗帘被一分为二，窗外的雪景照得屋子里亮堂堂的。壁炉里缓缓燃烧着木柴，驱散了室内最后一丝寒意。

“父亲大人。”谢苗反感叫人母亲，但是不反感叫人父亲，可能是因为【父亲】在他两辈子的童年生活里都十分罕见，连象征意义都可有可无吧。

阿蕾奇诺示意他坐到自己对面的沙发上：“不必紧张，只是聊聊天。要来杯热牛奶吗？”

这个可以有，谢苗喜欢牛奶。

比他大不了多少的女性从容的斟上一杯牛奶，用手握住杯壁加热然后递给他。谢苗捧着牛奶，感觉那颗惶惶不安的心都被妥善安置好了。

“我看过尼古拉给的资料，你是个相当优秀的孩子。邪眼、神之眼、还有炼金术造物武器傍身，短短一年时间就拥有这样的实力，在壁炉之家着实出类拔萃。有想过更进一步的发展吗？”

尼古拉就是那位发布任务的上官的名字，很遗憾我们现在才知晓，但这并不重要。

手指摩挲杯壁，谢苗无意在这位顶头上司面前遮掩什么情绪。人们总是偏爱“诚实”的好孩子，即使那种坦诚并非出自真心。

“我不想欺骗您，父亲大人，但我的确考虑过进入愚人众军队体系，那里的升迁渠道会更透明一些。”壁炉之家算是愚人众的一份子，但严格来说不在军队体系管辖范围内。孩子们的情报档案被专门放置归类在一起，只有女皇陛下和壁炉之家掌权人才能自由翻阅。壁炉之家是至冬的黑手套，那些长大的孩子们只会悄无声息的死在异国他乡某个角落。但如果进入愚人众军队体系，他至少可以为自己挣得一个堂堂正正的，烈士的名号。

就像谢缪尔的母亲卓娅·雪奈茨芙娜上尉那样。

而且，如果有一天他爬上了更高的位置，至少可以为瓦西里帕维尔他们拒绝明摆着送死的任务。

如果可以的话……他还是想做些什么的。

谢苗的话没有说完，但是阿蕾奇诺明白他的意思，涂着鲜红甲油的漆黑手指捻起两张薄薄的纸，几个呼吸后又放回去，没有打算给谢苗看：“有自己的想法是好事，孩子长大了总是要离开［家］的。但你这个年纪就出去，我不放心，至少留你到十四岁生日。”

孩子们离开壁炉之家的条件是通过十六岁的考核，但这个孩子过于优秀，可以破例。

“我知道的，父亲大人。”

其实满打满算也不剩一年时间，但这一年时间足够做很多事情。阿蕾奇诺看好他，也读得懂他的意思，更何况，壁炉之家的孩子们本就是要输送到世界各地各个角落的……

“我会教你一些新东西，希望你铭记于心。”阿蕾奇诺眸光平静，“一切力量皆有其代价*②。有的时候使用者自以为可以接受这份代价的反噬，但结果证明他们自负得可怕。所以……在未知的力量面前保持警惕，从始至终。”

谢苗一时间不知道她是在说邪眼还是什么。