十里青山守着三寸红尘，久违的阳光从花窗的罅隙漏进来，在青石砖面上遗落着细碎的光斑。桌上多了一枝新鲜馥郁的金桂，是国子监学生送给王凌筠的见面礼，空气里流动着淡淡的秋意，围桌话事的形式颇具温馨格调。

“诸位一路奔波赶来这里，我万分感念。不过梦蝶巷不是轻易能被偷听到的地方，你们受了谁的指使而来？此次出行是否都获得了家中大人的准许？”

年轻稚嫩的脸庞面面相觑支支吾吾，王凌筠直接点名：“洪锦添，你能告诉我吗？”

浓眉小伙儿和王凌筠对视一眼就低下了头，王凌筠问他旁边的白衣少年：“心年，你比我小几岁，我始终拿你当同龄朋友看待，你来说说看。”

这些人整齐划一地垂头抿唇，人中肉眼可见地拉长，和课堂上被夫子说教的画面如出一辙。

“这个问题很难回答吗？郑莘明你给大家打个样。”

冷不丁被喊了大名，大家用好奇的目光友善地打量郑莘明。

王凌筠之前多次问过她，都被糊弄过去。现在众目睽睽，郑莘明不好再插科打诨，她硬着头皮回答：“我在印章会上听说你在巴蜀，心里很是记挂，后来……景王要我做他的侍妾，我把他羞辱了一通，就离开剧团来找你了。我不知道你们的计划，怕给你惹麻烦，所以没有主动找你，对外都说是跟我兄长来经商的。”

王凌筠拳头硬了，郑莘明怕他气坏身子，赶紧安抚他：“你不信我还不信十三哥吗？他上回也说了，景王被气到吐血咧！”

以郑莘荣对郑莘明的爱护，他能当玩笑说出来的事情，想必郑莘明是不吃亏的。此言有理。

“‘百斤商人’的卖酒方法用不着坐庄，荣大哥最近做什么去了？”郑莘荣潇洒神秘，自由不羁，王凌筠对他很感兴趣。

王凌筠昏迷太久，郑莘明估摸不准这个“最近”的限度，索性从郑莘荣解救浣花溪被困孩童讲起：

“九思堂的伙计们不肯白拿工钱，而何老板因为百年产业被抢走，一家几十口人将要砸锅卖铁维持生计。从浣花溪回来之后，十三哥盘下了何家粮油店旁边的药房，雇何老板给他看店，伙计们去药房做事。无心插柳，没想到何老板掌握了隔壁粮油米面的动向就能发觉异常，因此追踪到乌昊天米堆弑母的案发现场。今日放晴，十三哥打理好药房后，找了十几个人陪他上蜀山采风，聋哑人也在。”

王凌筠神色和软下来，国子监学生们也不再绷紧背脊，纷纷表示赞许：“这是好事啊！景王抱恙，据说除了上朝就是躺着，连秦楼楚馆都不去了。原来是郑姑娘的功劳。”

有了郑莘明的坦诚相待，他们再捂着不交代也不合适了。方才打破花瓶的少年换掉了沾满尘土的锦衣，穿上了干净的布衣，这会儿讲得眉飞色舞：

“前几天乡试放榜，师兄榜上有名，我们都很为你高兴。在太子殿下举办的文章会上，有人提到了此事，太子殿下又笑又哭，把大家吓了一跳。太子说和师兄失去了联系，你远在天边生死未卜，偏偏他离不开京城，有心无力。我们于是自告奋勇来寻找师兄，为你保驾护航。”

他越讲越起劲，越编越肆无忌惮：“我们先往金陵方向走了两天，天降大鸟，把锦添的干粮包袱抢走了。又走两天，眼见着就要到沧州，一伙山贼盗走了文房四宝的褡裢，师兄你说这山贼又不读书，要笔墨纸砚有什么用？”

等不及王凌筠的回答，布衣少年自问自答接着说：“肯定是错看成银两了。陆路的是非太多，我们就近上了京杭大运河的货船，一路南下，直达金陵。师兄你要不要问问我们是怎么从金陵到的巴蜀？”

“你们从大运河进入长江，逆流而上，穿越三峡，抵达巴蜀。”布衣少年鼓掌的手刚抬起来就被王凌筠按下，他敲了下桌子，“钟宣，省省吧，其一，京杭大运河不能直达金陵；其二，没有三个月根本走不完这条路线。我们围坐在一起，还有隐瞒我糊弄我的必要吗？”

“师兄，求你别问了，反正我们都好好的。”

王凌筠冷笑一声：“除了八百里加急的驿传通道，我想不出第二条更快的路了。日夜兼程不怕累死在半路上？”

钟宣心直口快：“没想这么多。两人一马，轮换着骑，可以保证一直前进。”

果然是年轻人，够莽，体格够好。要不是气氛不对，王凌筠简直想喊一声“绿林好汉”。

“盖过官印的紧急文书是谁给你们的？”

八百里加急的驿传通道需要出示盖过章的文书才肯放行，层层加码的印鉴掌握在他们父亲手里，总不能是撒泼打滚坑蒙拐骗求这些国之重臣们盖的章吧。王凌筠顿时觉得自己的前途一暗。

“师兄我都告诉你吧，是太子殿下。在文章会上太子殿下透露你在巴蜀与奸人缠斗，孤立无援，我们若是来得晚了，你就要伤重难返。”身着白衣的苏心年喉咙发紧，“三年前你被困在女校井底险些命丧黄泉，三年前我们来迟了，这次说什么都要及时赶到你身边。文书也是太子殿下给我们的。事急从权，你都命悬一线了，我们哪里还管得了这么多？”

紧咬着苏心年的尾音，洪锦添浓眉一竖，慷慨激昂道：“师兄，我们不曾横生枝节，也能全须全尾地站在你面前，如何跟我们的父母双亲交代，不是你要烦恼的事情。我们来这里不是为了挟恩相报，论恩情，师兄对我们的教育呵护已经是此生难报。我们来这里，只是因为我们需要你，国家需要你。”

另一个紫衣少年谭寇附和道：“三年前你去金陵休养，我们以为是突如其来的大病和勾心斗角的官场让师兄心灰意冷，故而一直不敢擅自打扰，只打着下江南游历的旗号到金陵拜访你。北方男儿对烟雨江南能有什么感情，我们是想去见你呀。如今师兄你要通过科举重返官场，我们自然愿意追随你！在国子监、在女校、在内阁，那些指点江山激昂文字的意气，那些海清河晏励精图治的愿景，我们时刻铭记着，所有人都相信你会成为治世能臣。再加上圣上的理解、太子殿下的支持，国强民富的盛世指日可待！”

此起彼伏的“师兄”一声接着一声，长篇大论听得人头晕目眩。

郑莘明忍不住质疑：“太子的支持？说的是从前还是现在？”

洪锦添不假思索道：“既是从前，也是现在，还会是将来。太子殿下英明神武，只要师兄的睿智之策利国利民，他毫无疑问都会支持。”

郑莘明沉默了，清纯不知世事的人说真心话才是拍马屁的一把好手。

“那太好了。”她不跟他们争辩，心里想着陈二在女校对太子的疑似指控。

连陈二都知道太子深不可测，京城里还有比陈二更蠢的人，居然还不少，这对吗？莫非是尔虞我诈的父辈养出天真无邪的下一代？郑莘明环视一周，尴尬笑笑。

“你不信？”

看起来苏心年马上就要拍案而起开始为太子辩护。

“不，我信，我不善言辞。”郑莘明敷衍着，拱拱手让他们把注意力拉回王凌筠身上。

滔滔江水般的论证被郑莘明短短一句话卡在喉咙里，吊诡的寂静之中，饱读诗书的国子监学生们仿佛才是不善言辞的人。

王凌筠被郑莘明逗得想笑，他对她眨了下眼睛，才开口：

“花有重开日，人无再少年。岁月一去不返，人的心境也是这样。我曾经和太子殿下情同手足……”

洪锦添急急打断他：“你不再信任太子殿下了吗？”

“非也。如你所言，太子殿下英明神武，而对我来说，比起侍奉圣上、效忠太子，为国家社稷效命才是我毕生的追求。理想是务必要有的，理想是千金不换的。如果我们确实有共同的理想，那么理想能不能达成，要如何达成，什么时候交付到谁的手中，这些问题是比效忠于谁更加值得思考的事情。”

“为国家社稷效命和侍奉圣上有什么区别，师兄你在说什么？”

王凌筠取一点茶碗里的水滴到桌子上：“一个人的力量是微小的，正如一滴水很快就会蒸发不见。同样还是这滴水，把它投入江河洋流之中，它就永远不会干涸。一个人只有把自己和集体的事业融为一体，才是最有力量的。”

众人频频点头。

王凌筠道：“我想问问诸位，什么是集体的事业？”