君心自来难测，但污水他却不愿如此便认下。

“陛下”声音里带着哑，孟廷璋艰难启唇求道，

“纵然您要问那泄题罪于臣，也请容臣……”

“臣没有谮越之心，更不敢有违圣命——便是给了那高氏子些许指点……臣还有一门生叶屺，还有为二子送书册去学馆的侍从……书册名录皆有记载，陛下尽可以派人去查……”

“哼，你还记得起你还有旁的门生？”崇熙帝坐在御座上冷冷地盯向孟廷璋跪伏在地的身影，啪的又甩下一本书册给他：

那是一卷空白的题纸，落款处赫然是叶屺的名字和手印。

“叶屺压根未答一字，是因为不愿与你孟氏同流合污！”崇熙帝道“叶屺早在考场看到试题之时便觉察出不妥，故而不惜不要功名，在离贡院之后便去学馆将你素日予他整理的书册尽数交给了礼部以备查点。”

“孟廷璋啊孟廷璋……”崇熙帝的声调陡然拔高

“你处处标榜孟家以信义传家，自己清正廉洁，但若是你真的如你所言那般清白，哪怕朝臣会借机诬陷于你，但怎么连你尽心培养的门生都出来指证于你呢？！！”

叶屺空白的题卷散落在地上，孟廷璋眼中已泛起泪意，他甚至没有力气去捡起那些题卷，他的眼中第一次流露出深切的痛楚，那不是为了自身安危，而是为了君王话语里的不信任与那恶毒的指控，为了他尽心去教导却换来的，他所看重的叶屺的背叛。

那苍白的题卷似一记响亮的耳光，重重地扇在了孟廷璋脸上。

他低眸，挺直的脊梁终是弯了下去，眼里缓缓地落下泪来。

崇熙帝看着跪在脚下的老臣，看着他略有些灰白的头发和因激动而微微颤抖的身躯，眼中终就闪过了一丝动摇与不忍。

他也有过迟疑……可前有泄题流言传遍京城，后有书册和题卷，许文博，高铭清、叶屺的指证，桩桩铁证如山，容不得他不信。

哪怕孟廷璋是被陷害，如今这局面，士子聚集宫门，群情激愤；如山的参奏，过半大臣要求严惩！他若强行保孟氏，朝廷立刻就会分裂，他的威信将荡然无存。

为江山计，崇熙帝想，他不能动容，也不该动容。

空气骤然变得寂静，只闻窗外风吹树叶的沙沙声。

良久，孟廷璋再次深深叩首，这次他已心如死灰，额头触及冰冷的地面，再抬起时，他面色却是平静无波。只见他缓缓抬起颤抖的双手，摘下了头上那象征着一品宰相权位的进贤冠，双手捧过头顶。

“陛下所言，老臣…明白了。” 他的声音亦颤着，仿佛瞬间苍老了十岁，“臣，孟廷璋，德行有亏，致生科场弊案，有负圣恩，恳请陛下…革去臣丞相之职，以…平息物议，安定人心。”

每一个字，都像是用尽了他全身的力气。

崇熙帝看着那顶承载着无数荣耀与责任的进贤冠，看着老臣那双曾经执掌乾坤、如今却空空如也的手，心里何尝不是五味杂陈？

背过身微一拂袖，崇熙帝喉咙发紧，不再看他，早已拟好的旨被压在御案一角，崇熙帝郑重压下那朱印。

“退下吧。 ”

“方长全，安排人与他同去孟家传旨。”

“奉天承运，皇帝诏曰，丞相孟廷璋，本应砥节奉公，竟致科场生变，疑云蔽日，殊失朕望。即褫其职，禁于私第，静待三司会审。

布告天下，咸使闻知。钦此。”

旨意与布告一齐颁布，孟氏一族由此如坠暗夜，荣宠不再。

而得知噩耗的同日，孟府的姻亲承平侯府的二夫人孙氏，彻底卧病在床，承平侯夫人孟氏不得不返家为孙氏夫人侍疾兼掌家理事。