英英顿首再拜，谨奉书于陛下：

妾自入宫掖，荷陛下殊遇，垂怜青睐，恩深似海。每念及此，未尝不感苍天眷顾，后土慈心，使妾得以伴君左右，岁岁相欢。

然命途多舛，福薄难承。

自春徂夏，流言如影随形，妾虽自问无愧于心，然众口铄金，积毁销骨。

陛下有疑，妾亦无怨也。

君臣之间，原非寻常夫妇可比，妾深知陛下身负社稷之重，岂敢以一己之清白，累陛下之圣明？

近日染疾，医者言其症凶险，药石无灵。

妾闻之，不悲反喜，只因脱此罪身，不再困锁流言，得以清白独去。

唯恨如今疮瘢满面，形容枯槁，不复当初，若使陛下睹之，势必忧心断肠，故不忍以病容面圣，只愿陛下念及旧情，准妾以残躯得辞宫阙，归卧山林。

从此与青灯古佛为伴，晨钟暮鼓，了此余生，亦不失为善终。

妾去以后，仍望陛下善自珍重，朝起添衣，暮归饮膳。

春来秋往，岁月漫长，宫中自有佳丽如云，足以慰陛下寂寥，勿思勿念，期以来生。

妾焚香三拜，以谢君恩。

英英绝笔

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“陛下，这是英英托臣妾转交给您的。她说不愿以病容面圣，所有想说的话，都写在这里面了。”

皇后回长秋宫想了一夜，次日一早，终于还是将江绮英的信原封不动地交给了薛靖海。

晨光漫过式乾殿东暖阁的窗格，落在带着药气的卷帛上，将那些熟悉的秀丽字迹清晰地印出他的脑海。

他看得很慢，目光最终落在“英英绝笔”四个字上，半天不曾移目，只因那里还留有一滴干涸已久的泪痕。

他是个勤勉的君主。

这半年来，前朝既要确认中书、尚书二省的职权分工，又要继续推行新税法，重修律例，他每日依旧忙得脚不沾地，本身就没有太多的时间分出来与后宫嫔妃风花雪月。

只不过江绮英的事，确实也让他在处理本就繁重的政务之外，又增添了新的、不必要的烦恼，令他总是会分心，去考虑这些流言背后的隐患，以及自己的女人是否表里如一的忠诚。

他为此感到烦躁，有所迁怒，却始终狠不下心，向她问罪。

偏偏江家本就是扶不起的阿斗，非要在这关头办出和项凛结亲这样的糊涂事！

如此一来，即便他有心偏袒，也无济于事。

面对御史台送来的弹劾奏章，他正一筹莫展，谁能想到祸不单行，太医署竟又来上报，道凌霄殿有麻风之险，请求封宫。

他当时一听便心急如焚，想要亲自前往探视，奈何麻风病不似寻常普通疫病，一旦沾染凶多吉少，身边的人劝了又劝，终是把他拦了下来，以至于到现在，她病入膏肓，他也无法再见她一面。

这封信，竟成了她留给他最后的只言片语。

薛靖海颓然垂着头，捏着信纸的手抖得厉害。

皇后陪坐在他身侧，与他一起读完了江绮英的信，也能够体会得到他的情绪，有些心疼地握住他颤抖的手：“臣妾前日夜里去凌霄殿看过她了，隔着纱帐远远看了一眼，人都瘦得脱了形，脸上也起了疮斑……臣妾看了，心里实在不是滋味。”

她说着，眼角不知不觉已经有些湿润，“她病成那样，却还撑着写了这封信，并求着臣妾，一定要亲手交到陛下手里。”

薛靖海久久不能言语，再开口时已是用手捂着眼睛，让人看不清他的神情：

“麻风之症久匿宫闱，怎么就偏偏是她呢？”

说着，他的声音低了下去，音色是少有的滞涩，“是朕这些日子对她关心太少，彦君你说，若朕能多去看看她，她是不是就不会遭这个罪了？”

皇后连忙拉过他的手，捧在心口，温声相劝：“陛下万万别这么说，从前流言纷扰，英英清命受累，避嫌是应当的…若陛下照常往来，朝夕相处，同染了病症，前朝怎么办，天下百姓怎么办？”

薛靖海却还是不能理解：“可好端端的，如何就她一人染病？”

皇后的目光微动，面上却不露半分：“陛下是觉得英英是被人害了？”

“彦君只怕也是这么想的罢。”薛靖海笃定道，他夫妻二人相伴这么多年，虽曾离心，但这点默契还是有的。

而皇后沉默了片刻，轻轻叹了口气，语气里无奈与怜惜十分恰到好处：“英英是个好孩子，待人谦和恭顺，在后宫中从来不主动与人为难，每每遇事，都是委屈自己迁就旁人。臣妾实在想不出，谁会那么狠心，用这种毒计害她。”

她顿了顿，有些恨恨，“若真有那么一个人，那也太狠了些。”

薛靖海没有说话，将信又看了一遍，只是再看到那滴泪痕时，心底还是会感到刺痛，喘不上气，终于还是放弃，不忍再看。

只见他慢慢将信笺折好，放回信封里，却没有交给朱茂臣收起来，而是捏在指间，像是还舍不得放手。

“她真的一定要走么？”

良久，他又开了口，口吻里尽是不舍和恍惚。

“她就这么不想再做朕的妃子了？是朕让她太失望了吗？”

皇后微微摇了摇头，声音又轻又柔：“英英向来笃信佛理，怕早就有了出世之心，臣妾劝了她几回，她也不肯回头。陛下，臣妾想着，不如先遂了她的心愿，至少别让她走得太遗憾。”

其实她早已不愿留江绮英在宫中，之前此番出手，也是想逼得她失宠降位，最好彻底消失。

而今天助她也，让江氏染了这种绝症，且自己生了离宫的心，虽不知下手的人究竟是谁，却也为她省下许多工夫。

是以她现在要做的，便是力劝靖哥称她的心意，送她出宫，以免他因心存愧疚，强留此女在后宫救治，从而节外生枝。

“听闻城外慈恩寺虽久无人往，前些年却已有香客出资修缮过，又居山林之中，幽静清远，倒是个养病的好地方。总好过留她在宫里，天天躺在屋子里，一个人孤零零地熬日子。”

薛靖海听罢，沉默了一会儿，像是在掂量什么，又像是在和什么看不见的东西做着最后的拉扯。

“可若是真废了她的位分，她的身后事……”

他还是有些犹豫，尾音拖在空气里，如同一根将落未落的断发，勾勾缠缠，始终不肯落定于尘埃。

但只是犹豫，并非决计不肯。

皇后最知他的性子，于是继续劝谏：“英英去意已决，臣妾劝了她多回，她也不肯回头。只怕若咱们强留她在红尘，反而对她的病更加不利。臣妾想着，不如先遂了她的心愿，待她去后，是返还江家，还是重拟追封，迁葬妃陵，咱们大可到那时再作打算。”

她话说得其实有些直接和急切，但薛靖海似乎正沉浸在要失去爱妃的郁结中，并未察觉。

踌躇再三，也只能艰难地点头：“……只能这样了。”

皇后到此，终于能暗暗松口气。

不想还未等她开口命人下去安排，便又听薛靖海冷不丁问起：“她当真不愿见朕了么？”