此时酉时已过三刻，冬季天色暗得极快，先前姜浸用梅枝与赵渡空手对练时，天光还不算彻底褪去，然而就在赵渡忙着给楚秀清理满身的落梅时，天地间已一片昏昏然，两人在树下几乎只剩个剪影。

姜浸的内力远未达到夜晚视物如同白昼的程度，当然要比寻常不会武功的人要好很多。如果不打灯，在这样的梅园中散步，绝对会被雪中的断枝或石头绊一跤。

梅树已看不清枝杈具体的长势，只能瞧见个大概的轮廓，往后的百千庭中白梅已散入无边夜色，如同雪中精魄，寒风中枝影重重，清气萦绕在姜浸的鼻尖，呼吸间梅香沁入肺腑。

要完全清理干净楚秀身上的残梅落雪已是不可能了，需沐浴更衣才能彻底祛除。赵渡兢兢业业摘了好一会儿花，师兄发丝间仍然有残存的花瓣，玉骨冰姿，其实赵渡觉得此情此景与师兄很相称。

“算了，稍后回去洗漱就是。”楚秀并不是太在意，握住赵渡的手叫他停下，很快就放开了，两人没有接触太久，姜浸还在不远处等待着，视线没有落在楚秀与赵渡两人身上，而是一副思索的神情，兴许是在回忆着刚才练剑的过程。

事实也正是如此，相比起关心大师兄的八卦，姜浸还是更在意刚才同赵师兄的比试，面对这样的剑道高手，她被压制得毫无还手之力。境界之间的差距居然如此巨大，这怎能让她不心惊。

楚秀走到姜浸跟前，轻笑着说道：“回神了。”

“大师兄，”姜浸见是楚秀过来了，脑海中剑招的片段不再运行，她抬起头望着楚秀，踌躇片刻后才问道，“我方才表现得很差么？”

“在我点评之前，你自己觉得如何？”楚秀反问，他的语气仍然温和，姜浸却心中紧张不已，仿佛是一脚踏入科举试场，寒窗苦读数年，争的就是这一个结果。

这让姜浸不由想起来她九岁那年入门寒山堂的事。

那一日也是冬天，不过似乎是初冬的时候，河水冻手得很，但还没有结冰。她蹲在河埠头边上洗衣服，旁边摆着个大木盆，里面是邻居街坊的衣服，她在冬天代洗，赚的就是这一份钱。

明州水系发达，到处是小桥流水人家的景象，有钱人家冬天洗衣服要么烧热水，要么仆役代劳，又或者花几个小钱叫人收了衣服去洗，这样赚钱的生计就叫浣女了。

大早上天刚蒙蒙亮，她就来洗衣服，因为这时候河埠头就只有她一个人，等日头渐高，更暖和的时候，洗衣服的人就多了，她就轮不到好位置，只能走去更远的下游。

楚秀与姚岁年途径明州城，打算进来拜访一下姚岁年的家里人，他这几年没回去，得报个平安，再说一说建立门派的想法，如何跟赤水天与白水宫走通关系，打点四明武林上下，这些都需要商议。他父亲姚坚是武夫，原先是婺州镖局的镖师，又在王家教了多年的拳脚功夫，多少在四明武林有点可以走动的人脉。

他们远远地就看见一个又瘦又小的女孩蹲在城外的河边，拿着捣衣杵捶打衣物，两只手冻得通红发肿，手背还长着冻疮。

不光如此，这个女孩边洗衣服边哭泣着，衣着单薄，在寒风中冻得发抖，姚岁年见了，生出恻隐之心，对楚秀低声道：“我们去问问怎么回事。”

两个人就朝着女孩走去，姚岁年蹲下来，很关切地问了这个女孩她为何而恸哭。

原来是母亲早逝，这女孩整日被好赌的亲生父亲拳打脚踢，洗衣服赚来的钱非但不够补贴家里，反而总是被父亲夺走去赌坊全花完了，连匹像样的冬衣布料都买不起，她说自己每天洗了也是白洗，不知道还活着干什么，但她又不敢死，河水太冷了。

姚岁年听了心里很难受，他凑近了看到女孩抹眼泪时，袖子往下掉，小臂上都是青紫的瘀伤。

他身上是有钱，然而即使他赠给这个女孩子满满一袋铜板，必然也会被她的生父抢走。

他和楚秀对视了一眼，见他垂着眼睛思索的样子，就对女孩说道：“我本来想叫你到我家去，不算下人，不用卖身，就是住在那里，干点杂活就好，我家里人都是很和善的人。然而，那头禽兽不死，他很快就会打听到你寄住在哪户人家。这样的纠缠恐怕永无宁日。”

这一番话说得女孩更加心如死灰了。

“不过，还有一条路。”楚秀出声说道，在两个人中他才是拍板定论的人，“你愿意习武吗？”

女孩听了很吃惊，都不敢置信自己居然还能练武，她说：“那不都是话本里的事情吗，我怎么可能去练武功。”

“你想练的话，当然可以。”楚秀温和地说，“不过我先得测一下你的根骨。”

女孩没太听明白这是什么意思，但这个很年轻的公子让她把手伸出来，她犹豫了片刻，还是照做了。他握住女孩的手腕，闭眼凝神了片刻，接着又在她的后背轻轻地碰了几个地方。

“怎么样？”姚岁年比女孩还紧张，这导致女孩也不由自主地更加紧张起来，她下意识就觉得这个结果非常重要，会重要到影响她的一生。