乾元廿五年，岁在甲午。

时逢清明，天无三日晴，入夜时分暴雨陡来，整个益州城置于电闪雷鸣之下，笼于烟雨萧萧之中。

又一道银蛇乍现夜空，照亮城外三十里处的官道，泼墨般的积雨云中惊雷隆隆不绝，炸得天地皆颤，狂风陡起。

天时险恶，风雨雷电俱来，却有十数骑壮硕的青海骢，自官道上疾闯雨幕冲出。

马上骑者未着斗笠蓑衣，冬袍尽皆湿透，个个眉梢眼睫淌着水，迎风雨眯着眼。

队伍前后左右，拱卫着中间一匹汗血宝马，马上人忽然振声吼问：“天气如此湿冷，大王身子却火炉般滚烫……怕不是又高热了罢？”

吼声却被雷声盖过。

诸人转眼奔近，问话者的背后，用绳子还绑着一人同乘。

被缚之人身肩高壮，软垂的双臂随马匹纵驰晃荡，脑袋耷拉在问话人肩头，悄无声息。

问话者连问数声未得回应，遂于马上拱了拱腚，晃了晃身子，肩头耷拉着的脑袋一歪滑落，虚垂晃荡。

问话者满是雨水的脸悚然一惊，紧抽两鞭纵马追上领头人，并辔急喊：“张头儿，我叫大王未应，怕是昏过去了，快替我看看！”

“你说什么？吁——”张头儿勒停青海骢，伸手朝大王额头一探，被烫得手掌一抖，勒缰调头冲身后人高声，“大伙儿停下，大王厥了！”

余人尽皆勒马围来，在暴雨电闪雷鸣中，扯着嗓子吼声商讨。

“大王伤寒在身，却强令我等携着冒雨赶路，只怕长安未到，就会死在半路。”

“雨一时半刻不会停，益州城就快到了，要不去住上一宿，请个郎中给大王治好再走。”

“我们是违逆圣命秘密回京，大王不让惊动沿途官员。赶到益州，城门已闭，要向城卫出示大王帅印才能入城，定会被益州刺史知晓。”

“益州刺史是晋王和尚书令豢养的狗，这些年，没少为难我们西征大军，他就不是个好东西。”

“大王是征西兵马大元帅，更是汉中王，老子不信，他敢在益州城里明目张胆行刺！”

张头儿看了眼人事不省的大王，一咬牙拉正马头，扬鞭暴呵，“尽都跟上，速去益州，老子们就同他打明牌了！”

吵嚷声连嘶带吼，大王好似从昏厥中清醒了几分，虽眼帘未启，却沙哑着嗓子拒绝：“张、张翼虎，不要……”

他蚊蚋般虚弱的声音，被头顶惊天动地的滚雷声盖过。

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城外大雨如盖，益州城中也不遑多让，好在夜里亥时终于停了，只是，可惜了楚玉香坊后院那株苦楝树。

满苞满绽的苦楝树，花开不过三日，就被今夜这场大雨打得七零八落，细小紫花混融在地上的污水中，香再不闻。

前头正院中，灯火通明，欢声笑语，人来人往地为二姑娘楚昭玉，明日启程进京打点行囊，煞是热闹。

落花满地的后院却清清冷冷，若无守在外间的三个婆子冷嘲热讽，楚家庶长女楚昭宁，还以为自己饿了两日之后，已是身处幽泉地府。

“择选使是她自己招来的，人家还是朱贵妃和尚书令的亲叔叔，晋王的亲叔公，就算做妾也不啻于一步登天，不知她在犟个什么？”

“她是嫌择选使年岁高、相貌丑！话说宋青阳模样俊秀，小她一岁，还是她外公养大的，当年夫人要招他入赘，却被她一口回绝。眼下人家宋青阳进了长安太医署，成了医学生，她便是想嫁也嫁不着了！”

“跟她那上吊的娘一样，仗着有几分姿色，想傍个年轻貌美又有钱的郎君呢！当年，她娘大着肚子过来闹事，我可是见过的。大姑娘脸盘子，跟她娘一模一样。”

外间闲言碎语说得旁若无人，楚昭宁自榻上翻身朝外，昏沉沉启开眼帘，恍恍惚惚怒瞪门口，粘在脸颊上的乌墨发丝四散滑落，露出一张俏比芙蓉的脸。

就便她双眸空洞，口唇无华，这般看着姿色也是一等一的好，确实跟她死了的娘一模一样。

这些戳心窝子的闲话，扯的二十年前，楚家主君楚长禄，勾搭灌县医馆郎中女儿、她生母的旧事。

她母亲当年被楚长禄骗走身子怀了她，肚子渐大，没等来楚长禄提亲送聘，又被外公骂得欲死，私下跑来益州求娶。

楚长禄已有悍妻穆云香，何敢娶她母亲，租了处破宅将她母亲藏了。

她母亲后来探听到实情，大着肚子来楚家闹了几回，说不做正妻，给楚长禄做妾也行。

可夫人穆云香性子泼悍，哪里容得下她？

她母亲绝望死心，回破院待到生下她，满月后将襁褓里她放到楚家门阶上，在门前的梨花树上搭了根帔帛，蹬腿撒手……

“又想郎君俏、又想郎君位高权重，一个商户人家的外室女，也不看看自己是什么处境，什么身份？”

“可不是？不吃不喝威胁谁呢？除非天降一个更大的贵人给她，能救她出去！”

更大的贵人？楚昭宁本要张口斥骂，闻言，她缓缓将嘴闭上。

与夫人和楚昭玉抗衡这几日，她气懵了脑子，痛碎了心肝，竟将那位金娇玉贵的大贵人——给忘了！

她正欲起身，一个俏丽女子撑伞走进偏院，站在外屋门口，朝屋内的婆子们娇声冷问：“她可是依旧不吃不喝？”

有婆子应道：“回二姑娘，大姑娘任问不理，任唤不醒，哪里还肯吃喝？”

“狗坐轿子，受不得抬！”二姑娘冷吪，将伞递给一个婆子，“我亲自进去‘劝’她。”

楚昭宁远山眉霍一跳，慌忙撑身坐起，抓起放在枕畔就快绣好的小衣，装模作样缝了起来。

只她捏针的手抖得厉害，也不知是饿的，还是被进屋来‘劝’她的二姑娘吓的。

二姑娘楚昭玉，是夫人穆云香的嫡亲独女，小她两岁，容貌娇艳，曾被穆云香送去教坊，学得一身绝妙乐舞。

最勾人的，是楚昭玉脸上那对泛水的飞吊狐狸眼，眼中狠戾与柔媚可随意变幻。性子更是说一不二，凌厉机敏。

楚昭玉一直想嫁入官户人家，却多年高不成、低不就。

上月，京中来了一位择选使，要在益州为晋王选妃，楚昭玉和夫人穆云香，便将主意打在了攀龙附凤上。

可楚家为商户，且楚昭玉已年满十八，不合择选条例。受择选使委托选秀的刺史夫人，将楚昭玉刎除秀女名单，昭玉回家哭了好几日。

好死不死……

前几日，她受穆云香遣使，带人去九陇香市选购香药。

见一华服老翁被胡商瞒骗，欲购胡商手里十多斤假的龙涎香，与老翁擦肩而过时，她好心朝老翁耳语“假的，莫买”，便带人离开。

未料，那人正是夫人求见不能，可将楚昭玉送进宫的大贵人——朝廷宗正寺卿、兼领择选使的朱继礼。

朱继礼年逾六旬，肥脸上长一对松垮浑浊的猪眼，硕大的暗红酒糟鼻，便便大肚，浑身浓香也盖不住油腻之气。

要命的是，她倾身朝他耳语时，朱继礼吃了一吓，看她的那双猪眼……竟然翻出了下三白！

她前脚才回益州，后脚，刺史夫人就带着大礼登门，替朱继礼说媒，要纳她为妾；穆云香遂以送楚昭玉进宫为条件，拿她婚事作了交换。

这两日，她向母女二人求也求了，哭也哭了，绝了吃喝，就差上吊自尽，可楚昭玉依旧上了进宫的秀女名单，明日就会同其他秀女启程进京！

“哟，醒了？本以为你要以死明志，看来，还是舍不得这条命罢！”楚昭玉人携风至，直勾勾杵到她的榻前来，狐狸眼中满是讥诮，“闹天闹地的，去皇亲国戚家里享福，哪里不好？”