别温瑜这才想起这个麻烦。大米饭再不像样，也是他用真金白银买来的，总不能随手扔了。正发愁时，掌柜的又道：“镇东头有个车马行，可以寄养马匹，一日五文钱。公子若是愿意，我叫个小伙计带你去。”

“多谢掌柜。”别温瑜由衷地道谢。

一刻钟后，别温瑜将大米饭寄养在车马行，跟着小伙计回到了醉仙楼。他被领到后院，只见堆积如山的碗碟旁，一个大木盆里满是油污的碗筷。

“这些都要在天黑前洗完。”负责厨房的帮工指了指墙角堆着的柴火，“洗完碗还得帮着劈柴，店里晚上生意好，柴火不够用。”

别温瑜看着那山一般的碗碟，深吸了一口气，挽起袖子蹲了下来。

他咬着牙，将一个个碗碟洗净擦干。从未干过粗活的手很快就磨出了水泡，腰也酸得直不起来。

“新来的？”旁边一个正在削土豆的老妇人看了他一眼，“看你这模样，是读书人吧？怎么沦落到这里洗碗？”

别温瑜苦笑着摇摇头：“迫不得已。”

老妇人叹了口气：“这世道，谁都不容易。你且忍着点，王掌柜人不错，至少不会克扣工钱。”

到了用饭的时候，别温瑜领到了一碗糙米饭和一小碟咸菜。他蹲在厨房后的石阶上，看着这与宫中天差地别的饭菜，忽然想起言迩和那两个孩子。

不知他们此刻在哪里，是否找到了栖身之所？

这个念头让他心里一紧，随即又自嘲地笑了笑。自己都沦落至此，竟还有心思牵挂那个骗子。

“快吃吧，吃完还要劈柴呢。”帮工的声音打断了他的思绪。

王掌柜确实是个厚道人。

别温瑜在后厨洗了几天碗，手上刚磨出的水泡还没消透，就碰上账房先生家里传来喜讯——孙子高中状元，老人家当即辞了工，要跟着儿子上京城享福去了。

账房空出个缺，王掌柜第一个私下找来别温瑜：“小兄弟，我瞧你谈吐不俗，可识字会算数？”

得知别温瑜不仅识字，还通晓算术，王掌柜当即拍板让他顶上账房的差事。一天六十文的工钱，比起在后院刷碗简直天壤之别，更重要的是，总算不必整日泡在油污里，双手也能少受些罪。

命运有时就是这样奇妙。

谁能想到，半个月前还在宫闱深处对着一方砚台发呆的南陵世子，此刻正坐在小镇的酒楼账房里，对着算盘与账本，为一文钱的出入反复核对着。

油腻的碗碟换成了泛黄的账册，冰冷刺骨的洗碗水变成了算珠清脆的碰撞声。那双曾经只会提笔作画、抚琴弈棋的手，如今在算盘上下翻飞，竟也显出几分与生俱来的伶俐。

王掌柜觉得自己捡到了宝。

这新来的年轻人不仅字写得漂亮，算账更是又快又准，以往老账房要耗上大半天的活儿，他个把时辰就能理得清清楚楚。更难得的是宠辱不惊，得了夸赞也不骄矜，依旧每日早早来到账房，将一切打理得井井有条。

所以在别温瑜提出请辞的时候，王掌柜第一个不答应。

王掌柜将那封字迹工整的辞呈轻轻推回别温瑜面前，语气里带着长辈般的关切：“小兄弟，可是店里有人给你气受了？还是觉得工钱不合适？这些都好商量。”

别温瑜望着窗外车马扬起的尘土，眼前浮现的却是另一番景象。瘦西湖的烟波，二十四桥的明月，还有那个青衣书生在茶棚里说起“春风十里扬州路”时含笑的眉眼。

“承蒙掌柜照顾。”他收回目光，将辞呈又往前推了半寸，“只是淮安的引路人等不得，江南的春光……也等不得。”

王掌柜盯着他看了半晌，笑出声来：“我早该看出来，你这通身的气派，本就不该困在这小镇酒楼里。”他伸手从柜台底下摸出个沉甸甸的荷包，“这是你应得的工钱，我再添上些盘缠。江湖路远，总要备些应急的银两。”

见别温瑜要推辞，他故意板起脸，道：“既然你去意已决，老夫也不便强留，但这心意你必须收下。”

他起身拍了拍别温瑜的肩头：“这世道不太平，你孤身上路，凡事多留个心眼。若是日后路过李口镇，记得来醉仙楼坐坐。”

别温瑜捏着那荷包，只觉得掌心发烫，简直要痛哭流涕。

王掌柜又道：“你独自去往淮安，可有引路人？”

别温瑜道：“淮安那边有接应的，倒是路上我独行……”

“那怎么成！”王掌柜惊得直摆手，“听说江南那边有血罗刹出没，能吃人呢！这样吧，你再留两日。正好咱城西的威远镖局最近接了个去江南的活计，路过淮安。你便随他们一道，也算有个照应。我跟他们刘镖头说一声，让你路上帮着算算账，就当是抵了护卫的费用。”