别温瑜被他这话说得耳根微热，嘴上不肯服软：“名字不过是代号罢了。倒是言大人，接下来准备如何护卫本世子？”

言迩道：“殿下希望如何护卫？是明刀明枪的随行，还是……如先前那般，扮作寻常旅人？”

这话立刻勾起别温瑜那些窘迫回忆，他当即板起脸：“自然是光明正大！本世子行事坦荡，何须遮遮掩掩。”

“好。”言迩从善如流地点头，“那便依殿下所言。不过，既然要明着来，有些规矩须得说在前头。”

别温瑜警惕地看着他：“什么规矩？”

“第一，殿下每日行踪需告知于我；第二，见什么人，去什么地方，须得先行商议；第三……若遇危险，殿下必须听从我的安排。”

这哪是护卫，分明是监视！别温瑜气得瞪圆了眼：“言大人这是要把本世子当犯人看管？”

“非也。”言迩从容不迫道，“是确保殿下安危。毕竟……若殿下在淮安出了什么差池，第一个遭殃的，怕是孙二娘一家。”

这话直击要害。别温瑜瞬间泄了气，咬着唇不甘心地瞪他。

“当然，只要殿下配合，平日里想去哪里游玩，想尝什么美食，言某自当奉陪。”

这话听着顺耳了些。别温瑜想起什么：“那你先前答应要带我去个地方，可是骗我的？”

“自然不是。”言迩起身，“若殿下现下得空，我们这便出发。”

别温瑜的好奇心顿时被勾起，方才的不快暂且抛到脑后。他跟着起身，仍端着架子：“若是无趣之处，本世子可是要掉头就走的。”

言迩但笑不语，只引着他往衙门里面走去。经过回廊时，几个衙役见到言迩纷纷躬身行礼，看向别温瑜的眼神都带着几分探究与敬畏。

越往里走，空气越发阴冷潮湿。两侧是粗壮木栅隔开的牢房，隐约能听见镣铐拖地的声响和压抑的呻吟。

别温瑜的心跳不由自主地加快。这地方……按照他看过的那些话本子，再往里走，可就是关押重犯的囚室了！

他正胡思乱想，言迩却已在一间牢房前停下脚步，向值守的衙役低声询问。那衙役恭敬地指了个方向，言迩微微颔首，便带着别温瑜走向走廊尽头那间格外坚固的囚室。

隔着粗壮的铁栅，可以看见里面蜷缩着一个身影。

正是那日试图拐走娟子的麻脸汉子。

言迩在牢门外站定：“张海虎？”

别温瑜屏住呼吸，只见那麻脸汉子猛地抬头，浑浊的眼睛在触及言迩的瞬间骤然收缩。

“是……是小的。”张海虎手脚并用地爬向栅栏，“大人饶命！小的只是奉命行事啊！”

“奉谁的命？”

“是、是一个戴斗笠的男人，在码头给的银子……”张海虎急声道，“说只要把城西几个孩子带出城，就再给五十两！”

“说谎。”

两个字轻飘飘落下，张海虎像被抽了骨头般瘫软在地。

“你右手虎口的老茧是常年用刀所致，左肩的旧伤是军中专用的破甲锥所留。三年前潼关守军名册上，有个叫张虎的伙长，因酗酒闹事被除名。就是你吧？”

别温瑜震惊地看向言迩。这人不过站了片刻，竟已看出这么多？

张海虎脸色惨白，忽然扑到栅栏前嘶吼：“既然大人知道我的底细，就该明白我为何要钱！当年潼关殉城的弟兄们，他们的家小如今过的是什么日子！朝廷发的抚恤银，层层盘剥到孤儿寡母手里还能剩几个子儿！”

“我便跟大人实话说了吧！那些孩子……那些孩子不是要卖去寻常人家！他们要的是八字纯阴的童男童女，说是要……要炼什么丹！我们虎头帮平日里干些低买高卖的勾当，看着有油水，可分到每个人手里根本没多少。我们走上这条路，也是被逼得没了活路啊！”

别温瑜闻言瞪大了眼睛。

虎头帮？

炼丹药？

若他此言非虚，那许多疑团便说得通了。为何张海虎拐了娟子却迟迟等不来同伙接应？只怕是因为，在别温瑜抵达淮安城的前一天，他那群虎头帮的同伙，早已成了城外某段河道里无人认领的浮尸。

他们定是在前来淮安的路上便遭了灭口。而眼前这个张海虎，恐怕是这阴谋链条上，唯一还活着的、却对此一无所知的弃子。