孙宁会意，几乎同时弯下腰去点火。

火星子一蹿，灶膛里瞬间亮起暖红的光，映得她二人眉眼都鲜亮起来。

张掌柜也不敢再分神，冲着台下那几位，来瞧热闹的同行一扬手，算是致意。

随即转身走向自己的灶台，拿帕子将额头上的薄汗一抹，眼神瞬间沉了下去。

锣已响，鼓已擂，再没有回头路了。

比试终于拉开了架势。

台上两座灶台相对而立，像两军对垒的阵地。

张掌柜那边已率先动作起来，他选的菜最是稳妥不过，一道松鼠鳜鱼，一道文思豆腐，皆是既能彰显刀工，又能展露火候的硬菜。

只见他取过一条，早已打理干净的鳜鱼，手起刀落，刀刃贴着鱼骨滑下，细密而利落，片出的鱼肉，薄厚均匀，刀口如鳞，在日头下泛着微微的水光。

锅铲翻飞之间，油香四溢，那股炸物的香气，便顺着风散出去，勾得人精神一振。

台下有那常年在酒楼里进出，吃过百家席的行家，早已瞧得连连点头。

几个相熟的人，互相使了使眼色，凑在一处低声议论：“老张还是老张，这刀法，没二十年功夫，可下不来。啧，啧，瞧那花刀。”

旁边一人接口道：“何止刀法，那油温也控得妙。鱼下锅时声儿脆，一听就不是急火逼出来的。到底是老师傅啊。”

又有人摇着扇子，半是感慨，半是溜须地补了一句：“悦来楼能在这地界，立那么多年，岂是平白来的？今儿这头一道，怕是要先声夺人喽。”

几人说归说，眼睛却都紧紧盯着台上，舍不得挪开半分。

周围不少看客，也被这股子鱼香，带了过去，连连抽着鼻子，面露馋色。

张掌柜面上不动声色，手上的节奏，却愈发流畅，似是被台下的议论声托着，连脊背都比方才挺直了几分。

可他也不敢太忘形，只趁着打花刀的间隙，飞快地往顾青岑那边，斜了一眼，刺探一下‘军情’。

这一眼望去，他手上的刀，虽没停，眼皮却不自觉地跳了一下。

只见对面那女子，竟半点儿不慌，正不紧不慢地摆弄着几样，他叫不出名目的物什儿。

那股子笃定劲儿，让张掌柜心里无端地沉了沉。

他连忙将视线收回，把一勺高汤，稳稳浇入锅中。

台下的夸赞声，还热着呢，他这滚烫的心里，却似是被塞进了一小块冰。

顾青岑面上半点不慌，其实心中也半点不慌。

她从食盒里，取出今日第一道菜的原料，端上灶台的一瞬间，台下便炸开了锅。

那篓子里的虾有青有红，一只只码得满满当当，壳子硬邦邦地泛着冷光，两只钳子张牙舞爪地支棱着，像是稍一碰就要夹人。

篓子稍一晃，便有虾尾“啪，啪”地拍打着篓壁，水珠溅出来，带着一股似有若无的水腥气，混在燥热的空气里，也说不清是鲜还是腥。

那味道极淡，却让一篓子活物，更显得土鳖又邋遢。

几个凑近台前的看客，不由地撇了撇嘴，有人甚至还拿手在鼻子前，扇了扇。

这玩意儿，实在不像个能登大雅之堂的吃食。

“这是啥玩意儿？这不是河沟里那泥虾子吗？”一个上了年纪的婆子，揉了揉眼睛，还以为自己瞧错了。

“那玩意，壳厚肉少，还有股子泥腥味，谁吃它啊！”

“就是，我当今个儿，能吃点大肉，过过瘾，没成想，就吃这劳什子。”一个穿着短打的后生，满脸失望，声音都耷拉下来，“这还不如我娘，炖的猪蹄子呢。”

人群里失望的议论，一波接一波，就像石子丢进水里，涟漪越扩越大。

张掌柜听见台下的议论声，在对面忙活的间隙，又往这边瞟了一眼，瞧见顾青岑面前，那篓子东西，先是一愣，随即眼底闪过一丝轻蔑。

到底是年轻，这种上不得台面的河沟货，也敢往擂台上端。他差点没笑出声来，手里的刀却不停，只在心里暗暗松了半口气。

顾青岑却好似，没听见台下的半点嘘声。