黑石镇的夜晚，属于税官马奥的“宅邸”——一座用帝国税款重新粉饰、内部早已面目全非的、原本用作皇家官员临时驻所的石头建筑——二楼的豪华书房里，灯火通明，空气里弥漫着劣质熏香和蜡烛燃烧后混合的气味。

马奥·冯·霍夫曼爵士，他已年过四旬，帝国边境税官，此刻正深陷在他那用天鹅绒包裹的厚实扶手椅中，肥胖的身躯几乎要将椅子填满。稀疏的几缕油腻褐发被精心地横梳在光亮的头顶，两撇精心修剪的八字胡随着他咀嚼小羊排的动作一抖一抖。一张被酒色侵蚀得松弛油腻的脸上泛着不健康的红晕。他身上那件原本剪裁合体的税官制服被圆滚滚的肚子撑得紧绷，上面沾着食物残渣和酒渍。几只镶嵌着昂贵彩光魔石、却成了他肆意炫耀财富和体现高贵的戒指，在他短粗的手指上闪烁着俗气的光芒。

“来，亲爱的万妮卡，再给我的杯子满上。”他口齿不清地命令道，一只手在身旁丰满女仆的腰臀上不轻不重地捏了一把。

“是，老爷。”女仆万妮卡娇笑着应道，她二十有八，容貌算不上出众，但一双眼睛波光流转，带着刻意练习的媚态，身材更是凹凸有致，穿着特意改小了一号的侍女裙。她拿起桌上的陶制酒壶，熟练地给马奥面前的大银杯里倒满浑浊的麦酒，身体有意无意地蹭过他的手臂。

马奥舒服地叹了口气，灌了一大口酒。这该死的鬼地方！偏僻、荒凉、尘土飞扬，一年到头也见不到几个上等人，还要跟那些浑身汗臭、目光短浅的乡巴佬矿工打交道。虽说税官是个肥差，可在这鸟不拉屎的边境，收上来的税款刨去上缴的份额，真正能进他口袋的，远远不够他维持贵族的体面，更别说打点帝都那些永远喂不饱的“大人物”了。要不是家族失势，他何至于被发配到这种地方来？想起昨天又收到的那封来自帝都、暗示“孝敬”不够的信函，马奥的心情就更差了。今年的矿石产量本就比往年又少了一成，加上自己那些“必要”的开销，账目越来越难做了。

“老爷，镇长罗恩在门外求见，说有要事禀报。”一个仆役的声音小心翼翼地在门外响起，打断了马奥的遐想和手上不规矩的动作。

“镇长？”马奥不耐烦地皱了皱眉，八字胡撇了撇，“这么晚了，有什么事不能明天说？让他进来吧。”

门被推开，镇长罗恩走了进来。他看起来五十多岁，头发灰白，留着修剪整齐的长胡子，身上穿着虽然干净体面但明显已显陈旧的亚麻布衣服，与这间铺着劣质地毯、摆满廉价装饰品的书房格格不入。他脸上带着明显的疲惫和忧虑，进门后先是恭敬地朝马奥行了一礼。

“尊敬的税官大人，深夜打扰，实在抱歉。”罗恩的声音沉稳，但透着焦虑，“但事情紧急，不得不来向您报告。昨日峡谷的异常雷暴，造成了大规模山体塌方，目前已知有至少八名矿工失踪或确认遇难，伤者更多。采石作业已经完全中断，而且……短期内恐怕都无法恢复。”

马奥的眉头拧得更紧了，这可不是好消息。停产意味着没有产出，没有产出意味着没有税收，没有税收意味着……他口袋里的钱又要变少了，还有给帝都的供奉。

罗恩继续道：“大人，此次灾祸实属天灾，非人力所能及。镇上本就困苦，此次又遭此大难，许多家庭失去了顶梁柱，生活无着。我代表全镇居民，恳请大人体恤，减免本季度乃至下半年的部分矿产税，并向郡守波特伯爵大人说明情况，请求拨付赈济钱粮，以助小镇度过难关。另外，峡谷中可能尚有幸存者被困，恳请大人能派驻防士兵协助搜救……”

“够了！”马奥猛地一拍扶手椅的把手，声音因为被打断享乐和听到坏消息而变得尖利，“罗恩镇长！减免税收？请求赈济？你知道你在说什么吗？帝国的税赋是铁律！岂能因一次小小的塌方就随意减免？至于派兵搜救……哼，夜晚峡谷地形复杂，危险重重，岂能让帝国的士兵去冒险？此事休要再提！”

罗恩脸色一白，急忙上前一步：“大人！并非小的要违背帝国律法，实在是情势所迫啊！若不通融，恐怕……”

“恐怕什么？恐怕那些刁民活不下去？”马奥冷笑一声，肥胖的脸上满是讥讽，“活不下去就去更深的矿洞挖！帝国养着他们，给他们活计，不是让他们一遇到困难就伸手要钱要粮的！罗恩镇长，你身为镇长，不想着如何督促他们尽快恢复生产，为帝国创造财富，反而在这里为他们哭穷求情，是何居心？”

他越说越气，本来就不够用的税款，这老家伙还想减免？这不是断他财路吗？他还要靠着这些钱去打点，争取调离这个鬼地方呢！看来这老东西是越来越不把他放在眼里了。

“此事不必再议！”马奥挥了挥肥短的手，像驱赶苍蝇一样，“你先回去，安抚好镇民，督促他们尽快清理塌方，恢复开采！这才是你该做的事！出去吧！”

罗恩张了张嘴，还想再说，但看到马奥那满脸的不耐和隐藏在眼底的冷意，最终只能深深叹了口气，行了一礼，颓然地退了出去。

“哼，不识抬举的老东西。”马奥嘟囔着，一把将万妮卡拉到自己腿上，试图用美人丰满富有弹性的□□的驱散心头的烦躁。万妮卡顺从地依偎着他，手指在他油腻的胸膛上画着圈，说着软语安慰，心里却对这位税官大人的吝啬和冷酷有了新的认识。

一夜无话。第二天白天，马奥在烦躁中度过，听着仆役报告镇上的混乱和哀嚎，他只觉得吵闹。直到傍晚，他再次在书房里借酒浇愁，万妮卡在一旁小心翼翼地服侍。

“老爷，您别烦心了，那些泥腿子哪懂得您的难处……”万妮卡的话还没说完，又一阵敲门声响起。

“又什么事？！”马奥怒吼。

“大人，外面有个人求见，他说……有关于镇上私藏矿石、偷逃税款的重要情报要向您禀报，还说……此事或可扳倒罗恩镇长。”仆役的声音带着一丝紧张和兴奋。

“哦？”马奥醉眼朦胧的眼睛里闪过一丝精光，坐直了身体，“私藏矿石？扳倒镇长？让他进来！”

很快，一个男人被带了进来。他看起来三十多岁，身材还算壮实，但脸色有种不健康的青白，眼神躲闪，走路姿势有些说不出的僵硬。他穿着一身沾满泥污的破烂衣服，领口敞开，是镇上常见的懒汉打扮。一进门，他就噗通一声跪倒在地，头埋得很低，几乎要碰到地毯。

“小人彼得，拜见税官老爷！”他的声音有些沙哑，带着一种奇怪的、仿佛喉咙里含了砂砾的摩擦感。

马奥靠在椅背上，眯着眼睛打量着这个叫彼得的男人：“你说有重要情报？关于私藏矿石？说来听听。若有半句虚言，你知道后果。”