税官府邸那间摆满俗丽装饰的书房里，气氛与教堂截然不同，弥漫着一种令人窒息的焦虑。马奥·冯·霍夫曼像个困在笼子里的野猪，在厚地毯上来回踱步，肥胖的身躯显得格外沉重。八字胡没精打采地耷拉着，那双小眼睛里布满血丝——既有放纵留下的痕迹，更有被心事啃噬的焦虑。公开审判……当众对质……老神父临走时那意味深长的眼神，总让他觉得如芒在背。还有彼得……那个怪物，真的靠得住吗？

“来人！”他猛地停下脚步，朝门外吼道。

一个面容精干、眼神闪烁的贴身仆人应声而入，恭敬地垂手而立——那姿态谦卑得过分，反而透着一股训练有素的虚假。“老爷有何吩咐？”

“去！把彼得给我叫来！”马奥烦躁地挥挥手，像在驱赶苍蝇，“我得跟他好好说说，明天到底该怎么开口！一个字都不能错！”

仆人没有立刻应声，而是抬起眼皮，飞快地瞟了马奥一眼，小心翼翼地挪近一步，压低声音道：“老爷，请原谅小人多嘴……此时召见彼得，恐怕……不太妥当。”

“不妥当？”马奥瞪起眼睛，“有什么不妥当？”

“老爷，那彼得……毕竟是镇上有名的懒汉无赖，名声糟透了。这些日子举止更是古怪，下人们都在私下议论，说他看着不像活人……”仆人的声音压得更低，带着一丝恰到好处的恐惧，“小人担心，他若真被什么不干净的东西缠上了，此时靠近老爷，万一冲撞了贵体，或是把什么邪祟带进府里……那可就得不偿失了。”

马奥闻言，不由自主地打了个寒噤。地牢里彼得手上莫名其妙的灼伤，狱卒描述的惊恐逃跑的模样，还有老神父斩钉截铁的“邪灵痕迹”……这些画面在他脑海里搅成一团，让他后颈发凉。他确实对彼得有种本能的厌恶和畏惧。

仆人察言观色，继续说道：“再说了，彼得不过是个平民，对西奥多、汉森那伙人恨得牙痒痒，这是全镇都知道的事。由他出面作证，咬死那些‘罪人’，再合适不过。就算……就算他证词里有些夸张不实的地方，老爷到时候完全可以说，是这家伙心怀怨恨，诬告攀咬，老爷您也是被他蒙蔽了。到那时，把一切罪责往他头上一推，老爷您依然是秉公执法的税官，名誉丝毫无损。可要是现在和他走得太近，让人抓住把柄……”

马奥听着这番分析，眼中的烦躁渐渐被算计取代。是啊，彼得是把好用的刀，但也可能割伤自己的手。保持距离，必要时扔掉，似乎更稳妥。公开审判，众目睽睽，自己必须站在“公正”的那一边。

“你说得……也有点道理。”马奥缓缓坐回他那张铺着天鹅绒垫子的高背椅，手指无意识地敲打着扶手，“那依你看，眼下该怎么办？”

“小人以为，当务之急，是老爷您要保重身体。”仆人脸上堆起关切的笑容，那笑容像一张精心缝制的面具，“您为镇务操劳，又遇上这种麻烦事，心力交瘁，更需要好好休息。不如让万妮卡送点您最喜欢的蜂蜜酒来，放松放松，养足精神。至于彼得那边……小人会派人去传话，严令他明天必须准时到场作证，必须一口咬死西奥多那帮人，一个字都不能改。同时，给他点甜头，事成之后，不光给他狱卒的职位，还赏他金子，让他拼了命也要把事情办好。”

马奥沉吟片刻，终于点了点头，脸上露出一丝疲惫和狠厉：“就照你说的办。去告诉彼得，明天要是出了差错，或者他敢临阵退缩，我让他求生不得求死不能！但要是办好了，金子、女人、地位，一样都少不了他的！”

“是，老爷英明。”仆人躬身应下，眼中闪过一丝不易察觉的、计谋得逞的光，迅速退了出去。他叫西普，在这府里伺候马奥已有五年，表面上是个再忠心不过的仆人。

*

不多时，万妮卡端着银托盘走了进来，盘子上放着水晶酒壶和酒杯。她今晚显然精心打扮过——虽然穿的还是那身侍女裙，但领口开得比平时低了些，露出一点白皙的颈项；脸上薄薄敷了层粉，掩盖了日间的疲惫；头发重新梳过，在脑后挽了个简单的髻，几缕卷发刻意垂在颊边。她走路的姿态也变了，腰肢轻摆，带着一种刻意练习过的、属于成熟女人的风韵。

看到马奥焦躁不安的样子，她立刻换上心疼的表情，像只温顺的猫咪般靠了过去。

“噢，我可怜的老爷，”她伸出手，涂了廉价蔻丹的指尖轻轻抚上马奥的太阳穴，力道适中地揉按着，“您看看您，眉头皱得这么紧。那些乡下人的事，哪值得您这样费神？”她的声音又软又糯，带着本地口音特有的黏腻，“来，喝点酒吧，放松放松，把那些烦心事都忘掉……”

她斟满一杯琥珀色的蜂蜜酒，递到马奥唇边，眼波流转，带着无限的崇拜和依恋——至少表面上是这样。马奥就着她的手，贪婪地喝了一大口，甜腻的酒液滑过喉咙，带来短暂的麻痹和暖意，让他紧绷的神经稍稍松弛。美人在侧，醇酒在手，他暂时将那些烦心事抛到了脑后。

一杯，两杯……在万妮卡巧妙的劝诱和刻意的逢迎下，马奥很快便醉眼朦胧，舌头打结，肥胖的身躯几乎完全陷进宽大的椅子里，嘴里含糊地嘟囔着些没人听得清的醉话。

万妮卡脸上的媚笑依旧，眼底却是一片冰冷。她一边继续用甜得发腻的声音哄着，一边动作极其轻柔、不着痕迹地探向马奥腰间——那里挂着一串钥匙。其中一把样式古旧、铜色深沉的钥匙，她留意很久了。

借着为马奥擦拭洒出酒液的时机，她纤细的手指像最灵巧的游鱼，轻轻一勾，那枚钥匙便悄无声息地滑进了她宽大的袖袋。整个过程快得如同一阵风，醉醺醺的马奥毫无察觉。

又过了一会儿，确认马奥已沉沉睡去，鼾声如雷，万妮卡才缓缓站起身。她脸上柔媚的表情瞬间消失，取而代之的是一种混合着紧张、兴奋和孤注一掷的冷静。她最后瞥了一眼瘫在椅中、毫无形象可言的税官老爷，嘴角勾起一抹冰冷的、充满野心的弧度，随即迅速整理了一下衣裙和头发，悄无声息地退出书房，轻轻带上了门。

门外走廊的阴影里，仆人西普像早已等候多时的幽灵，悄无声息地现出身形。万妮卡没有多说，只是迅速从袖中取出那枚铜钥匙，塞进西普手里。两人交换了一个心照不宣的眼神，西普捏紧钥匙，对她几不可察地点了点头，随即身影一晃，便融入了走廊更深处的黑暗。

事情并未如万妮卡预想的那般顺利。

约莫半个时辰后，正当万妮卡在仆役房里心神不宁地搓洗着几件衣物时，书房方向突然传来一声沉重的闷响，紧接着是马奥含混的怒吼。她的心猛地一沉，慌忙擦了擦手，提起裙摆小跑过去。

推开书房的门，只见马奥歪倒在椅子旁，显然是从椅子上摔了下来，正挣扎着想要爬起来。他脸色潮红，醉意未消，但眼中却闪烁着一种酒醒后的浑浊警惕。

“老、老爷！”万妮卡连忙上前想要搀扶。