“此法甚好。” 苏明赞同，“另外，我们打听到了一些消息。”

“对，”温南萧道，“我今日包了赵德全隔壁的雅厅，据我观察，他今日一共会见了四个人，其中有两个年轻妇人，一位头发花白的老妇人，和一位拄着拐杖、步履蹒跚老翁。”

“而且，他们每次进出包厢时的表情都大同小异，四人脸上皆是愁云惨淡，那两个妇人甚至眼圈泛红，像是刚哭过，老婆婆唉声叹气，老翁也是一脸凄苦。可等他们出来时，虽不说喜笑颜开，但眉宇间的愁苦确实散了大半，脚步也轻快了些。尤其是那老翁，进去时还需人虚扶，出来时拐杖都杵得有力了许多。当真奇怪。”

“这……” 顾季秋也感诧异，“赵德全跟他们说了什么？给了他们什么？竟能让愁苦之人神色转缓？”

“施舍银钱？” 苏敏猜测，“但若是单纯施舍，何须赵德全亲自、频繁地秘密会见？”

温南萧摇摇头：“不，我观察过那些人进去时的衣着，虽不算褴褛，但也绝非富贵之家，就是最普通的市井小民。赵德全一个唯利是图的商人，有什么理由长期、定点地接济这些人？”

苏明沉吟道：“除非，这不是施舍，而是……报酬。或者，是某种安抚？”

“报酬？安抚？” 顾季秋咀嚼着这两个词，心中念头急转。什么样的事情，需要用到这些看似普通、甚至弱势的老弱妇孺去做？又要给予他们报酬，或是在事情发生后进行安抚？

“细作？眼线？” 温南萧笑道，“总不能是抓他们家的男丁充军了吧。”

听到“充军”二字，顾季秋和苏氏兄妹三人的目光立马刺向温南萧，温南萧被他们严肃的神情吓了一跳，默默闭上了嘴。

顾季秋却喃喃道：“确实有这种可能，只不过，不怕是去充军，就怕是糊里糊涂的被抓去当了私军。”

苏敏则叹息道：“希望不是，这是最可怕的一种可能。若真如此，那便是泼天的大祸，牵连的恐怕不止赵德全一人，整个扬州，乃至江南官场，都可能被卷入。”

前朝乃至本朝早年，不是没有过豪强、藩王私下募兵，手段无所不用其极，诱骗、强掳，甚至与地方胥吏勾结，将流民、破产农户乃至于市井无赖登记为“逃户”、“隐户”，而后悄然送走，从此消失于人海。

苏明收敛心神，从袖中取出一张叠好的纸，在桌上摊开。上面用炭笔简略勾勒了陈氏酱园和顺达车马行的位置、大致布局，旁边还标注了些小字。

“我们分头看了几日，表面上看，这两处生意确实寻常，并无大问题。”苏明道。

他先指向酱园的位置：“陈氏酱园，在城西老巷深处，门脸不大，前店后坊。前面柜台卖些酱菜、酱油、醋，也兼卖些南北干货，来的多是街坊邻居，生意平稳。后面是作坊，几个老师傅带着徒弟，按季节做酱、腌菜，气味是大了些，但手艺地道，所以口碑不错，是家老店。”

“我们的人装作买货的，进去转过几次。” 苏敏接口，“店里的伙计掌柜待人接物都挺和气，账目看起来也清爽，每日流水就是那些街坊零碎买卖，数额不大。但奇怪的是，这酱园后面连着个不小的院子，还有几间厢房，不知作何用处。”

“至于顺达车马行，” 苏明的手指移向地图另一处，那是靠近运河码头和城西货栈的区域，“规模确实不小。明面上，它承接城内货运、车轿租赁，也养着一批常年跑短途的脚夫和车把式。车行里车辆、马匹不少，伙计也多，看起来生意兴隆。我们打听过，口碑也不错，价钱公道，不欺生。”

“但问题出在它的大客户上。” 苏敏接道，秀眉微蹙，“车行主要的、长期稳定的收入，并非来自散客租赁，而是来自几家固定的老主顾。

“其中两家是城中知名的绸缎庄和瓷器行，货运往来频繁，这倒也正常。但还有另外两三家，名头就有些含糊了，只说是‘北边来的客商’、‘做山货药材生意的’，但具体是哪家商号，车行的人语焉不详。而且，这些‘北边客商’的货物运输，有些路线和时间颇为固定，甚至有些……刻意绕远。”

“绕远？” 顾季秋追问。

“嗯，” 苏明解释道，“比如，有一批标明运往邻府县城的货物，按常理走官道最快，但他们有时会选择更颠簸、更耗时的偏道，或是中途在某些前不着村后不着店的地方停留、换车。而且，负责押运这些货物的，总是车行里固定的几个老把式，和一批只听他们调遣的力夫，这些人嘴风极严，不与其他伙计多来往。”

这就明摆着其中有阴谋了，但这种绕远之事，说大不大，说小不小，马车行自然可以说路线地图是由商客提供的。总的来说，商客都没异议，其他人还有什么理由调查？