闷热的夏季随着常固桥一案的了结而落下帷幕。

行刑之日，霍丛山坦然走到台前，与旁边哭丧着脸的昌化知县王道充不同，显得无比自洽。

他跪在秋阳之下，看着菜市口涌动的人潮，熟悉的场面让他的思绪回到了多年前。

那时旧友阮炬因私自放粮致村民暴动而被问责，也是无比从容地跪在刑场之上，眼神中没有半分惧怕和后悔，仿佛早就料到了自己的结局。

只可惜当时霍丛山才入官场，根本不明白阮炬为何要做这些出格的事？为何不安安稳稳地等朝廷的政令下达？又为何要为那些暴乱的村民抗下一个私自开库的罪责？

为了他们赔上自己数十年的寒窗，真的值得吗？

可如今自己也落到了这般田地，认下这个子虚乌有的罪名，遗臭万年，被后人唾弃，真的值得吗？

霍丛山自嘲地想，倘若自己的死，真的能为动荡的朝廷带来一丝安稳，能保住那位正在浴血奋战的将军，能为天下苍生谋一份薄福，那也算是全了他寒窗数十载浇灌出的文心，也算是死得其所、死而无憾了吧……

霍昭和范衷一家人挤在人群最前方，霍昭想开口叫一声父亲，可人在极度紧张的情况下，嗓子就像吞了灰一样干涩，根本发不出一点声音。

范彧看着霍昭额侧不断渗出的冷汗，难得扯开嗓子替霍昭喊着：“姨父！姨父！”

奈何锣鼓喧天、人声鼎沸，他的声音很快就被淹没。

霍昭已经不记得是怎么回到范衷家中。他只记得那一片鲜红如瀑布般喷涌而出，溅进了他的眼里，像是灼热的火花，疼得他晕了过去。

后来，或许是他那个子矮他大半个头的表弟背他回家的——与其说背，不如说拖，因为他的脚尖正火辣辣地疼。

范彧见他醒了，先开口道：“我背不动你，只好把你的手系在我脖子上拖回来，你的脚还疼吗？”

霍昭摇摇头：“舅舅呢？”

“他去......收尸了。”

“嗯。”霍昭显得异常平静，似乎很容易就接受了这个事实。范彧本来都把绳子准备好了，打算要是他犯浑，就和门外守着的范宁一起把霍昭给绑起来，不让他出去惹祸，眼下却做了无用功。

“给你一封信。”范彧说着将一个信封递到霍昭手中，“今天我带你离开的时候，有个同你差不多身量的人递给我的。他说，这是你父亲留给你的。”

霍昭接过信封，小心翼翼地拆开，来来回回地看了三遍，而后把头偏过一旁，泪水无声淌在枕侧。

范彧数着他的气息，感到他稍微平静一些了，才试探性地开口问：“信上......写了什么？”

霍昭将信纸折好，塞回信封中，珍而重之地将它放在枕边：“没什么，他说他想回杭州，和我娘葬在一起。”

几日过后，霍昭将装着霍丛山骨灰的瓷罐埋在了树下，他是要带父亲回杭州的，不过不是现在。

眼下，他有更要紧的事做。

他要他的父亲，干干净净地回家。

霍丛山更改口供、主动认罪的行为，朝廷中熟识他为人的官吏中都十分惊讶，暗暗认为个中必有隐情。范衷知道朝中关系复杂，虽然他的官职低微，但霍丛山在工部当着三品的官员，已经可以决定很多事，况且平日里就连丁澄丁次辅这样的国之重臣都和霍丛山私交甚笃，他有理由怀疑，霍丛山是陷入了石党和丁党的“党争”而不得不认罪。

范衷将自己的推测告诉霍昭：“你知道石党是什么吗？石党就是以首辅石琏为中心的利益群体，他们因血缘、姻亲、师门而拉帮结派，由郭太后一手扶植而成，尽管掌权的时间并不算久，但老狐狸石琏一直压着年岁尚轻的小皇帝，行着“宰相”之职，又在江浙两地安插官员、遍布党羽，实际上握着国家的经济命脉。”

“丁党是朝中唯一能和石党抗衡的党派，是以次辅丁澄为中心的一群官员，他们之间没有那么盘根错节的姻亲关系，都是凭自己的本领正儿八经科举上来的文人书生，为了抗衡朝中一党独大的势力，自发抱团取暖，自诩为什么......清流党，仁辅受丁澄提拔，自然也是他们的一员。”

霍昭：“那这么说来，之前继任杭州知府的张世科应该就是石党的人，如果这件事不在我爹这里了断，那么朝中查案的人就会顺藤摸瓜查到石琏头上去，所以......是石党的人威胁我爹认罪的？”

范衷却不这么认为：“你还不清楚你父亲的为人吗？他向来刚直，不畏强权，什么时候怕过威胁？我相信就算有人把刀架在他脖子上，他也不一定见得会说违心的话，或者说，为了问心无愧，他宁愿一头栽在刀口上自我了断。”

“那是为何？”

“除非是他有什么不得已的隐衷......”

“隐衷？什么意思？舅舅我不明白。”霍昭有些跟不上范衷的节奏，朝廷中党派斗争的蛛网第一次在他面前摊开，他有些不知所措。

“听着阿昭，这只是我的猜测，”范衷压低了声音，“我们与其相信是石党对仁辅威逼利诱让他翻供，不如相信是清流党的人对他说了什么，让他心甘情愿认罪。仁辅是一个很顾大局的人，我猜两党之间存在某种利益交换，而仁辅被迫充当了交易的筹码。”

霍昭激起了一身冷汗。

“所以可能是我父亲的朋友们逼他认下这桩莫须有的罪名？”

范衷无奈地叹了口气：“我实在是人微言轻，就算猜出了点眉目，既没办法求证，也不能为仁辅做些什么......”

“若不是您收留我，恐怕我现在早就饿死街头了。”看着面前这位仁慈和善的中年人，霍昭忽然意识到，自己双亲尽失，孑然一身，在偌大的京城，只有范家的人才是他所剩唯一的依靠和倚仗。

“舅舅，虽然我很感激您为我父亲辩驳，但常固桥一案的余震还在，朝廷肃查的风头也还没过，您在外一定要注意言辞，不要引火上身……至于我爹的事，我自己会想办法。”

这一日傍晚，霍昭守在刑部衙门外。

散值时，胡一庭已经褪去了官服和官帽，乌黑的头发束在脑后，越发衬得脖颈月似的白。

若从肩膀以上看去，霍昭一定会觉得这是哪位达官显贵家中倨傲的小少爷，十指不沾阳春水。可随着目光往下，胡一庭一身灰白的、已然被浆洗出了褶皱的布衣，却又衬得他像个久试不第的穷酸书生。

什么马配什么鞍，胡一庭竟然能容忍这身破布挂在身上，简直是暴殄天物！

不过在如今的霍昭看来，无论眼前人模样再好都失了滋味。他对他没有欣赏、更没有玩味，只有憎恨。

胡一庭看到霍昭，有些意外地怔了怔，而后径直站定在他面前。

“那日在刑场，是你将我爹的信递给范彧的？”

“嗯。”