这日才下了雨，巷道泥泞，胡一庭一路找过来，形象颇为狼狈。郭廉看着朋友，原本沉着的脸突然明媚起来，迎过来道：“幼霜，好久不见，快进屋说话。”

“懋修，我们去外边吃吧，我请你。”

郭廉搂过他的肩膀：“饭菜都做好了，浪费这钱干嘛？快进来。”

郭廉太过热情，以至于胡一庭几乎是被拽着进屋的。一进逼仄的小院，饭菜的香气便无处可藏。郭廉的妻子张氏闻声从厨房探出身，见客人来，又退回厨房脱下围裳，整了整仪容，对胡一庭行了个端庄得体的礼，又慢吞吞转进了厨房。

小院里正在堆雪人的三岁男孩见有人来了，立刻站起身来，径直跑到胡一庭面前，亲昵地抱住他的双腿，急切而热情地叫着：“幼霜叔叔！幼霜叔叔！”

胡一庭将手中提着的鸡蛋筐子放在桌上，又从随身的袖袋里掏出一个竹编的蚱蜢，一把抱起小孩，一边用蚱蜢逗弄着孩童一边笑道：“璋儿真乖，才多久没见，就长这么高啦？”

用过晚餐后，郭廉和胡一庭坐在院子里喝茶，在过往的三年时间里，他们有过不少这样的时刻，特别是在考取功名的头一年，胡一庭、郭廉和周庭兰三人时常聚在一起，谈天说地，从诗词歌赋到人生抱负，无话不说。

只是后来随着公务越来越多，胡一庭又辞了翰林，三人的联系才渐渐变少。

不过君子之交淡如水，他们之间的情感并没有因为见面次数的减少而变淡。郭廉拉着胡一庭说了好多自己在朝中的所见所闻，直到末了，胡一庭才缓缓地转了话峰，试探地问：“关于常固桥的事......”

一听“常固桥”三个字，郭廉的话匣子又打开了：“这案子定了之后，我为父母争取到了应有的补恤，为他们操办了后事，幼霜啊，子欲养而亲不待，我没能在他们生前尽孝，但也绝不能让父亲母亲九泉之下含冤，如今也算是大仇得报......”

胡一庭安慰了几句，又问道：“懋修，你有没有想过这个案子还有转机？”

“转机？什么转机？”郭廉十分不解，“昌化知县王道充、杭州知府张世科、霍丛山都死了，该杀的贪官也杀了，该抄的家也抄了，查出来的赃款也都充国库了，既报了我的私仇，也造福了一方百姓，这不是再好不过的结局吗？”

“其实常固桥一案没那么简单，背后利益牵扯之人众多，恐怕......”

郭廉这才意识到胡一庭前来并不只是同他叙旧的，他的脸色愈发难看，逐渐收起闲适的表情，打断道：“你到底想同我说什么？”

“我查到了一些证据，或许霍丛山是被人冤枉的，背后的主使令有其人......”胡一庭择其重点，和郭廉讲述了前因后果。

听完后，郭廉陷入了久久的沉思。他缓缓抬眼看向胡一庭：“你想听我说实话吗？”

胡一庭点头。

“我记得霍昭这个人，我虽不知道你如何看待，但我却不信他。今年年初在竹盈轩，虽然当时我有些醉了，但我清楚地记得，他和他的狐朋狗友对我说过的话、做过的事。在我看来，他就是个不折不扣的纨绔子弟，还是一个贪官的纨绔、一个罪臣之子，上梁不正下梁歪，这样的人你也相信？你也愿意帮他？幼霜，你被他欺骗了啊！”

“他或许曾有过无心之失，但他为人不坏。”

“无心之失？哼，我看他当时清醒得很！”郭廉冷笑一声，“我知你此行意图，恕我是个直性子，也不会弯弯绕绕，我不会帮霍昭任何忙，因为我根本不信他说的任何话。”

“我知道了，”胡一庭没想到他和霍昭之间的成见居然这么深，他深谙郭廉认死理的性格，知道多说无益，便起身微微鞠躬，“那我不打扰了，告辞。”

“幼霜！”郭廉在背后叫住了他，“今日之事，我全当没听过，但是作为朋友，我给你一个忠告，不要和霍昭纠缠在一起，他对你只有坏处没有益处。你是聪明人，应该知道如果你坚持去帮他，无论成败与否，你都不会好过。”

当晚，胡一庭便将这个消息带到了琉璃馆。

彼时曹源正在和霍昭、范彧一起查看账册。曹源在京城各大药铺、饭店、绸行......学做账学了三年多，此刻拿着算盘的手正劈里啪啦地上下划拨着，一顿操作后，最终得出结论——光是这个账册上记载的数目，按照大明律法，已经够庄文尚抄几十次家，砍几十次头了。

然而，曹源也从中发现了一些不寻常之处。

账册里面记录了一个名为“亨闻”的人，进了庄文尚口袋里的钱，有一大半都被他送给了亨闻。胡一庭再三回想朝廷中位居高位的人，想破脑袋也有想出“享闻”是谁。

范彧盯着这两个字看了许久，慢慢开头道：“听闻、听闻、闻即是听。由耳而听，亨闻，即为亨耳，两者结合，便是一个‘郭’字。”

胡一庭心下了然：“是......郭太后？”

他补充道：“郭太后自先皇驾崩之后，便借由陛下乃旁族过继，年纪尚轻，不理政事，借用石党把持朝政多年。”

曹源拍了拍脑袋：“所以庄文尚贪墨的银子，一半是进了太后的私家宝库？”

牵扯出皇族秘辛，无疑给了众人当头一棒，在场所有人一时噤若寒蝉。

“不对啊，我们查来查去，结果庄文尚从朝廷贪的钱最终也是送还了皇宫，那不就等于这笔钱‘内部消化’了？他将这些‘罪证’都与后宫攀扯，那我们还查个什么啊？到时候事情曝光，他一哭二闹，说自己为国为民、劳苦功高，都是在为皇亲国戚做打算，我们反倒是成了挑拨离间的人了！这不是没事儿找事儿吗？”曹源骂骂咧咧、愤慨不已。

霍昭咬牙：“不管如何，这件事肯定没有朱彦慈的授意，否则他也不会如此大费周章彻查常固桥一案。郭太后和石党势力再强大，也只是强弩之末，我们不必自己吓自己。”

胡一庭：“说得对，既然我们暂时不能直达圣听，就只能......”

“在敌人之间放一把火，让他们自相残杀，”霍昭心有灵犀地接道，“我们虽然没办法直接告诉皇上，但我们可以让对方认为，皇上将会知道。”

范彧和胡一庭顿时心领神会了，只有曹源还一头雾水，他东看看西看看，见三人都低头沉思，急不可耐地追问：“快说来听听啊！”

胡一庭：“阿源，折断十根筷子最快的办法是什么？”

“使大力折呗！还能怎么办？”

“错了，最快的办法是将这十根筷子拆开，一根一根地折。庄文尚背后有石琏、有郭太后，有整个石党，他们紧密地团结在一起，所以看上去才坚不可摧。我们要做的，就是让石琏放弃他、让郭太后放弃他，让整个石党的人都和他撇清关系，让团结的敌人内部开始猜忌，让他们不得不断臂以求自保、让他们不得不弃车保帅......而我们手中的账本，自然就是最好的工具。”

霍昭看着“排兵布阵”的胡一庭，突然理解了那句市井上流传的那句“专心致志，男子之俊也”的含义。

他心猿意马地接道：“我看这账册里所记载的，庄文尚和石琏也是往来诸多，不如先让石琏知道，有人已经掌握了庄文尚行贿受贿的证据，并且皇上也已经知道了，若无法找到隐藏在背后的我们是谁，我们就可以静坐观虎斗了。”

“可是我们怎么接近石琏呢？”霍昭又犯起愁来，“这些高官平日里都有仆从随行，十尺之内都近不了他的身，如果又潜入他的府邸去当奴仆，刘大栋又盯得这么紧，定然是行不通的......”

“总会有办法的，”胡一庭安慰道，“等明天看看。”

众人商讨完之后，陆续出了隔间，胡一庭打开门时，却发现肖纯已经在门外候着了。

她的神色看上去有些忐忑不安，胡一庭从她身旁经过时，发现了她轻微颤抖着的肩膀。

霍昭是最后一个出来的，肖纯的目光穿过众人直直地落在了他的身上。

“怎么了？”霍昭对上她的目光。

“我有话问你。”肖纯侧身进了隔间，示意霍昭进屋说话。