翌日，朝中议论纷纷。

“听说庄文尚昨晚在诏狱里自尽了？”

“你知道怎么回事吗？是他借口要刮胡子，锦衣卫就派了个剃头匠进去。结果他趁机抢了剃头匠的剃头刀，直接抹了脖子，血喷得到处都是！听说把那剃头匠的衣服都染红了。”

“死得这么干脆，倒也算条汉子，可当初干嘛要做那些事呢？”

一代尚书，内阁辅臣，就这样凄凉地落下帷幕。

之后，由锦衣卫主导，刑部、督察院、大理寺三司共同参与，对庄文尚贪污、行凶一事进行轰轰烈烈的彻查。

庄府被抄了个底朝天，藏在水下的私库也被挖了出来，大量的金银财宝从里面搬出，然而账册一类的书籍却被人提前烧毁，只剩下一堆灰烬。

唯一存留下来的账册，就是霍昭费尽心机从庄府中偷出来的那本，根据上面记载的相关人物，锦衣卫顺藤摸瓜，在皇帝的授意下，再一次展开了对浙江官场的肃清。

年轻的皇帝，在波谲云诡的朝堂风云里，第一次展露出了渴望掌权的勃勃野心。

而随着事情的推进，常固桥一案又被重新推到台面上。

三司的人知道常固桥一案也是经由他们了结的，不想打自己的脸，故而在查案时不愿推翻之前结论，避重就轻，没有深究。

一个月后，三司拟了结案文书，呈递给朱彦慈。

因为死无对证，加上年轻的皇帝仁慈，故意保下了一些人，在朱彦慈的授意下，所有的贪墨都被归到了庄文尚头上。

拿着结案文书，朱彦慈反复看了几遍，愈看愈愤，用力扣着案几：“这个庄文尚，胆子倒是不小！他的私库竟抵得上两京一十三省一年的税收了！”

三司的人站在殿中，闻言面面相觑，谁也不敢接话，只是低头屏息，生怕触怒圣颜。

朱彦慈抬眼扫了他们一眼，挥了挥手：“你们退下吧，让锦衣卫的人进来。”

殿外，欧阳绥棠早已等候多时。他整理了一下衣冠，深吸一口气，跨步走进殿内。见皇上已屏退左右，他立刻上前，跪地行礼：“臣欧阳绥棠，叩见皇上。”

朱彦慈收起严肃的神色，大步走到欧阳绥棠身边，像面见挚友那般，顾不得诸多君臣礼仪，双手扶起他的臂膀：“欧阳爱卿，快快平身。”

“去年年初，朕曾与你秉烛夜谈，石党把持朝政，目无纲纪，贪污腐败，以至国库空虚、民生凋敝，百姓怨声载道。朕当时要你多加留心石党中人，特别是庄文尚和石琏，帮朕找到他们的破绽，以便肃清朝堂。你看，也就仅仅过去了一年，压在朕心中的一块大石头就除却了，欧阳爱卿，你做得很好，比朕预想的还要快许多。”

欧阳绥棠语气谦逊：“微臣惶恐，微臣所做之事，不过是尽微臣之本分。若非蒙他人相助，断然无法如此顺利。”

“朕知道你的性子，不必如此谦逊。”朱彦慈看着欧阳绥棠，目光蒙上了一丝温情，“无论如何，朕与你血脉相连，你是朕在朝堂之上最信得过的人。朕久居深宫，耳目所及，多为宫墙之内之事。外面的诸多事务并不能第一时间传入朕的耳中，而本朝的臣子，往往粉饰太平，将问题隐瞒不报，让朕难以知晓真相......欧阳爱卿，朕需要你一针见血、直击要害，将一些情况毫无保留地告诉朕。”

“臣一定尽心竭力。”

“庄文尚虽已死，但他背后的势力，朕与你都心知肚明。”话说到这个份上，朱彦慈没有继续点明石琏和郭太后，只道，“然而与庄文尚相关之人并非个个不可用，其中不乏有才能、有担当之人，甚至有些还身居要位......清理党争之事，绝不能操之过急。况且如今朝堂之上，如你这般可信赖之人，朕能想到的实在寥寥无几。若冒进行事，朝纲必定陷入混乱，天下也将随之动荡不安......”

欧阳绥棠微微颔首，他深知皇帝这是将心窝子都掏给了他。然而，党争一事实在牵扯太广，内中关系盘根错节，宛如一张巨大的蛛网，稍有不慎便会陷入其中难以自拔。他作为锦衣卫，虽然在暗处打探了不少消息，但了解得并不透彻。此时，他怕自己一开口便失言，只能沉默。

“朕虽有许多抱负想要施展，但在朝中根基尚浅，需要一批愿意跟随朕的直臣。之前朕也让你帮忙留意，可有合适人选？”

“回陛下，在庄文尚一案中，户部胡一庭运筹帷幄。陛下之前命微臣召见他，微臣早已安排妥当，此刻他已在殿外候旨。”

“对对，瞧朕这记性，快宣他进来。”

胡一庭整理了一下衣冠，快步走进殿内，随即跪地行礼。

“微臣胡一庭，叩见陛下。”声音清朗而恭敬。

“爱卿免礼，”朱彦慈抬眼看向他，或许是因为胡一庭模样甚佳，皇上因为年轻而还算清澈的眼眸中，透露出一丝意料之外的欣赏：“宣明元年殿试之时，朕就对爱卿印象颇深。当时策问的题目给了两个，其一是富民之策、其二是北部边防，爱卿论的是行军之策，见解独到，连时任兵部尚书的张传策将军都赞不绝口。朕看了也十分惊讶，你年轻尚轻，亦非边境百姓，既有如此深刻见解，未来必大有可为，因此点了你的探花。”

他说到这里，微微一笑，目光在胡一庭身上打量了一番，“如今细细看来，爱卿模样依旧清俊，毫无酒色财气之态，想来也是自省自律、丝毫不懈怠之人，朕很是欣赏。”

胡一庭闻言，只是微微颔首，神色谦逊：“陛下过誉了，微臣愧不敢当。”

朱彦慈继续说道：“户部尚书一职，朕打算让方受之接任。你们在刑部曾共事过，彼此之间应该熟悉。方受之为人刚直但不死板，却非迂腐之辈，心思机敏，深谙变通之道。你当虚心求教，多向他学学。朕亦会提点于他，嘱其对你多加教导、提携，希望爱卿勤勉任事，协助整顿户部事务，不负朕望。”

胡一庭拱手答道：“臣当竭尽全力，不负陛下厚望。”

两人又你来我往寒暄了几句，眼看谈话接近尾声，胡一庭正了正神色，沉声道：“陛下，臣还有一事相奏。”

朱彦慈微微挑眉，语气中带着几分好奇：“哦？何事？”

胡一庭深吸一口气，索性将常固桥垮塌的真相一五一十地说了出来。包括庄文尚如何勾结赵光祖贪墨工程款、如何派人炸毁桥墩、如何嫁祸霍丛山等细节一一陈述，最后补充道：“陛下，汪应岳汪大人死前曾留下一封未上报的奏折，其上书有常固桥一案的真相，可以作为证物。”

朱彦慈听完先是愣了一下，随即眉头紧锁：“你的意思是，常固桥垮塌是因庄文尚贪墨工程款，并派人炸毁桥墩所致，与霍丛山毫无干系？”

“是。”

朱彦慈问：“你说的那份奏折在哪儿？”

一旁的欧阳绥棠见状，连忙从怀中取出一份奏折，双手呈上：“皇上，臣拘押庄文尚之时，发现他手中正持有此物。”

朱彦慈接过奏折，轻飘飘地扫了几眼，发现其上所书皆是关于常固桥一案的疑点，于是便问：“既有此奏，为何此次不细细查证？”

欧阳绥棠躬身答道：“回陛下，常固桥一案早已了结，且仅凭汪大人一封未呈报的奏折，实难断定其真伪。此案乃皇上亲自裁定，三司不敢贸然翻案，恐有损朝廷威信。”

朱彦慈闻言，想起去年秋天自己曾亲笔批复了霍丛山斩首的折子，神色严肃起来：“即便庄文尚是贪污修桥款最厉害的官，但朕记得，霍丛山当堂认罪，且自他宅邸也搜出了受贿之物。此事牵涉甚广，从上到下的大小官员皆有参与，抄家的抄家、砍头的砍头，岂能轻易推翻？”

胡一庭上前一步，语气坚定：“陛下，霍丛山为官清廉，绝未行半点贪污之事！至于霍丛山家中赃物的来龙去脉，臣可一一说明其缘由，但他之所以亲口认罪，背后必有隐情，恳请皇上着人明察！”

欧阳绥棠见皇上脸色渐沉，忙向胡一庭使了个眼色，示意他不要再争辩。朱彦慈缓缓走上台阶，坐回到了龙椅，他慢慢靠向椅背，睥睨着台阶之下的两人：“朕没有心思为一个已死的官员翻案。更何况，若此案真有蹊跷，当初三司以及你等前往浙江查案时，为何未能察觉？莫非是要朕连你们一并治罪？”

胡一庭据理力争，就算欧阳绥棠在一旁把眼睛都眨红了，也视而不见。直到朱彦慈的脸色愈发涨红，他才觉察自己似乎触怒了龙颜。好在朱彦慈有意维持宽宏大量的形象，不与这没有家世背景的小官计较，于是挥了挥手，语气决然：“此事到此为止，不必再议。”他说完，目光转向殿外，显然已不愿再纠缠此事。

胡一庭与欧阳绥棠并肩步出宫殿，两人行走在暮色渐沉的青石板路上，影子被拉得很长。