“陛下金口玉言，常固桥一案既已定论，便不会更改，你明知此事难有转圜，为何还要执意提及？”

胡一庭脚步微顿，反问道：“那你为何要将汪应岳的奏折藏在怀中？不也是想将此事向陛下禀明？”

欧阳绥棠轻笑一声：“你我不同，我身为天子耳目，呈上奏折是为让皇上知晓真相，权衡利弊。而你却是要逼皇上翻案......你究竟是为了谁？”

胡一庭沉默片刻，眼中闪过一丝复杂之色，却未答话。欧阳绥棠见状，叹了口气：“是为了霍昭吗？”

两人一路无言，直至宫门口，正巧遇见方受之。方受之本是前往内阁值夜，见胡一庭便停下脚步叫住了他。

“方大人。”胡一庭拱手行礼。

欧阳绥棠颔首作揖，见方受之有话要说，快步离开了。

见锦衣卫走远，方受之才将胡一庭带至一旁的空旷地带：“你近日所为，我略有耳闻，常固桥一案你其实不必过于自责。我知你一心想为仁辅翻案，但倘若他在天有灵，想必也不愿见你为此劳心伤神。”

胡一庭敏锐地捕捉到他与霍丛山不同寻常的关系，或许方受之知道一些缘由，便追问：“方大人，你知道他为何主动认罪吗？”

方受之咬着下唇，像是在极力克制卡在喉咙的话，内心的纠结被他毫不设防地呈现在脸上，胡一庭突然有个判断，这样的人可以是谏臣、直臣，但绝非奸臣、佞臣。

沉默好一阵，方受之才避重就轻地回：“你是仁辅生前看重之人，他曾言你日后必成大器，我也深以为然。往后在户部共事，望你我同心协力，一同为国聚财。”

年关在一片大雪纷飞中悄然度过，爆竹声声里，旧岁已尽，新岁伊始。正月刚至，朝廷上下便迎来了一场大规模的官职更迭。这场变动还未平息，都察院却突然掀起了一场针对胡一庭的弹劾风暴。

有人指称他与罪臣霍丛山之子霍昭过从甚密，暗通款曲，必是收受了贿赂；有人则揭发他频繁出入风月场所，行为不端，玷污了读书人的清誉。更有甚者，将他昔日的言行一一翻出，添油加醋，将探花郎批驳得体无完肤，仿佛他早已是个十恶不赦之徒。

起初，朱彦慈对此并未放在心上。他深知胡一庭为人刚正，这些弹劾多半是别有用心之人捏造。然而，随着奏折如雪花般纷至沓来，朱彦慈心中也不免生出一丝疑虑，尤其是想到胡一庭曾在殿上与自己争辩霍丛山一案时的执拗，更让他心中隐隐不快。

朱彦慈看得明白，这些弹劾背后必有石党的推波助澜，尽管他有心保下胡一庭，但面对如此汹涌的弹劾浪潮，也渐渐感到力不从心。眼下朝廷局势不稳，开春便要应对刺勒人的战事，朱彦慈不得不权衡利弊。石党势力盘根错节，此时若强行保下胡一庭，恐怕会激化矛盾，影响大局。

正月最后一日，胡一庭停职的文书由吏部下发至户部。恰逢胡一庭休沐，方受之持着停职文书，从同僚口中得知了他的住处，决定亲自登门寻他。

走到凳家巷口，方受之远远望见两人坐在巷口处的路边面摊前，其中一人的背影颇为熟悉，细看下来竟正是胡一庭。此时刚至申时，并非用饭的时辰，但那两人却吃得风卷残云、旁若无人。

“多谢你啊，又是帮我们联系马车行，又是安排这些琐事，还让你当苦力，帮我们搬东西。”

胡一庭吃得差不多了，放下手中的筷子：“没事。不过，你们为何要租车？”

霍昭释然道：“庄文尚死了，我父亲的案子也难有转机，趁着开春天气转暖，我们打算回一趟南京老家。”

胡一庭楞了一下，强烈的失落瞬间笼上心头，这是一股没来由又十分陌生的情绪，仿佛被人突然推倒、跌落深井，心不明不白地往下坠。

“什么时候走？”

霍昭叹了口气：“肖纯那边还有些事未了结，我还得去找个风水先生，先把舅舅舅妈的坟合在一起。还要把我父亲的骨灰移出来，估计还得耽搁几日。”

霍昭掏出钱袋准备付账，胡一庭伸手阻拦，霍昭笑着推开他的手：“你干什么？还没看出来吗？小爷我现在可不缺钱。”

胡一庭正欲追问，余光忽然瞥见方受之站在不远处，正神情复杂地望着他们。

方受之朝胡一庭走来，胡一庭给了霍昭一个眼神，示意他在这里等一下，便走上前，拱手向方受之行礼：“大人。”

方受之开门见山：“幼霜，你可知我找你何事？”

胡一庭也不弯弯绕绕：“知道。”

“你因何而知？”方受之有些不解。

“同科好友郭廉在都察院任职御史，他同我说过。”

看来胡一庭心中早有准备，方受之叹了口气，从袖袋中取出停职文书递给他：“陛下想保你，但也无可奈何，朝中对你的弹劾声音太大，尽管都是石党的恶意攻击，但为了稳住石琏，陛下不得不这么做......幼霜，你不必灰心，我相信在不久的将来，待石党势头式微，皇上一定会起复你......”

胡一庭不知作何回话，只得苦笑一声。

“你所行之事，帮了我们一个大忙，我和丁阁老都会放在心上。”

胡一庭明白了，方受之是将自己看作清流党的人了，他心中升起一股隐秘的厌恶。

——人类因群居的生活方式而有互相往来的需求，又因层次层级的不同，划分了三六九等，拉帮结派能标榜自己的身份，强化他人的印象，还能在人心难测的朝廷抵抗暗流涌动，看上去呼朋唤友、手眼通天。然而“君以此兴必以此亡”，花无百日红，无论是哪党哪派，终有衰败式微的那天，若牵扯太深，必将遭起反噬。

庄文尚不就是血淋淋的例子吗？

或许他还年少轻狂，将世俗认定的“正确”抛诸脑后，将内心的感受视作高于一切的存在，胡一庭没有兴趣、也不想加入清流党，只得冷淡地回：“不必，我做这些也不是为了你们。”

方受之出于好心，却被呛了一下，心想胡一庭真是个货真价实的棒槌，一点都不知道说点好听的场面话，过了半晌，才勉强从牙缝里挤出一句话：“行吧，你今后......好自为之。”

方受之转身离开，胡一庭叫住了他：“方大人，霍丛山认罪与您有关吧？”

方受之停下了脚步，他背对着胡一庭，脸色沉了下来。

他侧过脸，并未回头：“何出此言？”

胡一庭目光沉静，语气却带着锐利：“我早将常固桥一案的案卷熟记于心，包括所有的探视记录。您曾对我说过，‘你是仁辅生前看重之人，他曾言你日后必成大器，我也深以为然’，然而我与霍丛山在常固桥一案之前并未结识，这件事只有在我与霍丛山二人密谈时提及，绝无第三人知晓。您若知情，必然是他亲口告知于您。这便证明，您曾去狱中探望过他，并且抹去了自己的记录。我猜测，方大人应该同他说了什么不能摆在台面上的话吧？”

方受之闻言微微一笑，他转过身，对上胡一庭的质问的目光：“不错，你很聪明。”

胡一庭追问道：“既然如此，能否请您告诉我，您到底对他说了什么？”

方受之并未直接回答，而是越过胡一庭，目光落在面摊前坐着的霍昭身上。他仔细端详片刻，觉得那人的眉眼与故人有三分相似，便问道：“你先告诉我，他是谁？”

“他就是霍丛山之子，霍昭。”

方受之挑了挑眉，似乎并不意外：“正好，我便给你们一个交待。”