那一瞬间，霍昭想了很多。

“范宁怎么逃出来的？她是来救我的吗？其他人在哪里？他们安全吗？”

“陈谷他们会不会以为刚才我们只是在拖延时间，并没有真心想要帮助他们？我们才建立起的信任会不会崩塌？后续还有坐下来好好谈的机会吗？”

“更重要的是，我们现在还能活着出去吗？”

持刀者听闻门外的惨加，犹如惊弓之鸟，原本放松下的神色突然紧张起来，怒目圆睁，将架在霍昭和邓霖脖子上的刀直往肉里送。

刃身立刻见血，两人的脖子被哗啦出一道触目惊心的血痕。钻心的疼痛容不得他思考过多，求生的本能对霍昭下了圣旨，要求他立刻反抗。霍昭手腕运力，三下五除二夺过少年手中的刀，飞速踢开邓霖身旁站着的人，可惜那少年心一慌、手就不稳，手中的刀横冲直撞，霍昭眼看着要伤及血脉，只好顾不得体面一脚将邓霖踹开，那一瞬刀刃飞出来的血沫甩在了霍昭的侧脸，他毫无觉察。

然而双拳难敌四手，眼看着门外涌进来的人越来越多，自己马上要作困兽之斗，霍昭只好就近挟持陈显章，将邓霖护在身后，大吼：“停下！”

陈显章无疑深受在场众人的敬重，一见这位老先生有危险，众人立刻投鼠忌器，纷纷举起双手，范宁不知什么时候也来到了霍昭的身后，两人将邓霖护在中间，霍昭掐着陈显章的脖颈处往门外移动，围追堵截的人墙也只能跟着往外移动。

“他们人呢？”趁安静的一瞬，霍昭立刻询问范宁。

“没事。”

霍昭终于吃下了定心丸，思绪也逐渐从混乱转为清明——这群胆大包天的反贼，不见棺材不落泪，要是实在治不了，干脆杀几个来镇，况且形势紧迫，不是你死就是我活，邓霖还在我身后，就算杀了人官府也挑不出毛病。这些个喽罗身形瘦得跟猴儿似的，估计也不怎么能打，到时候......

就这么想着，霍昭来到了门外，猛烈的春阳再一次肆无忌惮地打在他的脸上，像被灼伤了眼眸，他不由得闭上眼睛，再次睁眼时，却看到了令他此生难忘的场景。

这座客栈本来就是处在一个荒郊野林之中，破败腐朽的木屋、发霉发黑的墙角，浑身上下充满了前不着村后不着店的尴尬，除了客栈门前的一小块空地，四周围合的全是茂密的树林。春阳不毒，却很明亮，仿佛要涤荡一切尘埃，将所有的罪恶和丑陋都暴露在尘世。

树林之中，树荫相互交叠遮掩，偶尔透出一点间隙，给栖息在树林中的生命以喘息的空间。然而此时此刻，所有的空隙都被一种灰得像泥巴的东西填满，远远望上去像是树林里长满了一座座用尘埃和石子堆就的小山。

霍昭仔细一看，原本狠戾的神情突然被冻住了。

不对，那不是灰色的小山，那是隐匿在树林中的人群。

他们三三两俩，木然地站立于树干的缝隙之间，一动不动地望向自己，殷切而急迫的目光穿过树叶、穿过春阳、穿过将自己围起的人群，直直地落在了自己正扼着陈显章喉咙的那只手上。

他们之中不乏青壮，但占比极小，多数都是一些老弱妇孺。他们骨瘦如柴，像是八百年没有吃过饱饭那样，皮肤呈现出不自然的死灰色，头发因为油渍积得太多而乱蓬蓬的东倒西歪，压得整个人不自觉地向前佝偻。

他们的目光明明如此炽然，却又在霍昭回看他们之时，一个个怯懦地往回退缩，有几个人甚至不堪重负，纷纷别过头去，不再看他。

如果说在这客栈里聚集的那一帮少年看上去十分寒碜，穿着简陋、打满补丁、衣不蔽体，就像京城街头随处可见的乞丐，抑或说和霍昭曾在破庙里一同过夜的那群人异曲同工，那这群怯生生望着他的人，则连用乞丐称呼都显得抬举了，他们更像是饿殍，像是从土里刨出来的已故之人，神情漠然而呆滞，当然，要除开那一双双灼人的眼。

饶是听过无数戏曲民谣、看过无数志怪小说，霍昭也从未见识过这样震撼的场景。

“他们是......”

陈显章看着隐藏在树林中密密麻麻的人群，痛苦地闭上双眼，浑浊的眼眸里淌下的滚烫泪，顺着双颊滑落到了霍昭的手背。

“他们是打西边来的流民，这些年连年闹灾荒，朝廷发不出救济粮，匪乱又四处横行，他们被夺了生计，没有办法，只有背井离乡，一路往中原走，靠着挖树根、吃树皮、沿街乞讨续命，想着靠近京城的地方可能会好一些，偶尔路过村镇的时候，想着做工谋口饭吃，但是......”

“但是我们遭人嫌弃，别人害怕我们......”树林的人群中，一个头发花白、脊背佝偻得几乎要挨着地的老妇人缓缓走出，她拄着一截七弯八拐的树枝，艰难移动到霍昭跟前，“那些人说......说我们这些逃难的，不仅没力气、做事不利索，手脚还不干净，因为饿怕了，所以要偷要抢，没有人敢雇佣我们，所有人都嫌弃我们，害怕我们赖着不走，就连施舍的剩菜剩饭都不肯给一口。我们是整个村庄一起出来逃难的，在路上走的走、散的散，已经没了一大半，剩下的人在寒冬只能露宿街头，想着靠得紧一点，或许可以互相取暖。然而衙门的人害怕，害怕县老爷看见我们乌泱泱一群难民，有失体面,天还没亮就拿棍子来赶我们走，要我们赶紧离开，不然就全给我们关到牢里去......可是若是真的能在牢里混口饭吃，我们也心甘情愿，但之前我的孙子因为偷吃了财主家的剩菜，被抓进了牢中，第二天他的尸体就被丢到了城门口外的荒坟上......老天爷，他多小啊，他才八岁啊，他随我逃荒，一路上没有任何怨言，总是哼着歌儿，笑得那么开心，还时常安慰我们这些大人，我总担心他长身体的时候，饭量比别的人大，容易吃不饱，或许会被饿死，却没想到他是被那群狗官活活打死......我想替我的孙子做主，可我们是没有户籍的流民，找谁去上诉呢？我们没有办法，只能像过街老鼠一样四处逃窜，一路往东流亡......”

“路过陈家村时，我们本不想进村打扰，但是陈老先生这个好心的施主发现了我们，他不嫌弃我们是逃难的灾民，也不舍得看到我们继续忍饥挨饿，就召集全村人一起，每家每户都捐了一点口粮，把我们安置在土地庙里，我们这才有了落脚的地方，不至于被饿死。可一直打扰他们也不是办法啊，他们是善良的人，我们不能成为他们的拖累。这里能耕种的土地就这么多，已经不需要我们这些多余的人，也没有可供我们安家落户的地方。流亡的路上，我们就听说起义军要北上，要路过此地，起义军里有饭吃，人人都饿不着，就想着要投奔他们，就算在里面当个烧火做饭的伙夫、打杂挑担的脚夫也是好的。陈谷这个小伙子人很好，经常照顾我们，给我们送吃送穿，我看得出他脑子灵活、办法很多，就拜托他想想办法，能不能为我们给起义军搭上线，所以这才......”

邓霖抢道：“可是你们不知道？李天王他们也烧杀抢掠普通的良民，也不是什么善类，他们并不如你们所想那般......”

“知道，那又怎样？世道如此，不是你死就是我活，为了保命，我们还有别的选择吗？”妇人老泪纵横，眼泪几乎把脸上的每一道皱纹都填满了，“诸位大人，你们都是朝廷的官员，是明朝秋毫、分得清是非善恶的好人，能不能不要伤害陈老先生？这里站着的少年都是我们的孩子，有些是陈家村的，有些是同我们一样逃难而来的，他们吃了太多苦，实在是苦怕了，所以才出此下策，等回到衙门之后，不要追究他们，放过他们好不好？”

“娘的！”陈谷极为潦草地抹了一把泪，沾满灰土的手掌在脸侧擦出了一道长长的黑痕，更衬得他鲁莽而善良，“狗官！做事不要那么绝！威胁一个老人算什么本事？我这条命你拿去，要杀要剐随便你，把老先生放了！”

众人的目光像火一样炙烤着霍昭的心，啊！到底该怎么做？自己也不清楚，脖子上被刀划过的地方好疼，是刚才的动作牵扯到刀口了吗？一股热流顺着衣领蔓延至前襟，是血吗？是血吧......流了这么多血，我会死掉吗？

犹豫的一瞬，天地陡然安静，只有来自树林深处孩童的啼哭声，像针一样扎着他的耳膜，眩晕如同暴风雨前的乌云铺天盖地席卷而至，霍昭不堪重负，渐渐松开了钳制的手......