老百姓中流传一句俗话：“衙门八字开，有理无钱莫进来”，实际上，这句话安在经商之人的头上也是适用的。

有钱打点的时候，衙门里的老爷会睁一只眼闭一只眼，各类丝户、牙行、客商也会对你客客气气，所谓人情这一条路通顺了，挣钱的路子自然也要顺畅些。尽管这套规矩繁复冗杂，又需要人放下尊严，装傻赔笑，实在不是霍昭所能容忍的，但他也下了莫大的决心说服自己，因为在漫长岁月中约定俗成的规矩，并不能够靠个人的想法扭转。

以往那种鄙视科考取士的心境，在沈乾的开导下，霍昭也逐渐扭转了，与其一边自命清高一边自甘堕落，不如一边全力以赴一边试着革新改变。所以清醒的沉沦意味着并不清醒，因为沉沦本身就是不负责任的体现。

霍晰没有经历霍昭的这些心路历程，听闻要外出争取订单，不由得冷汗涔涔。他的性格虽然温和，但因为过惯了公子哥的生活，总带着点不切实际的清高，不屑于去请客送礼，也讷于说漂亮话，自然是连连摆手、未战先怯，所以这副重担自然而然地落在了霍昭肩上。

霍昭认为生意场上最重要的便是“发卖”，东西做得再好，发卖不出等于白做；但是若有稳定的客源，拼一拼总做得出来，发卖也随之愈广。所以霍昭备了一些见面礼，由霍晰引路，上门拜见了那位现今住在杭州的“旧友”。

旧友名为黎乘。要说起霍家与他之间的渊源，则要追溯到五十年前去。那时霍昭的祖父还是一个名不见经传的少年，在南京城里横冲直撞，迫切地想要闯出一番天地，黎乘也还只是一个跟在他身后有样学样的小学徒。从采买生丝、到设计样式，再到织布卖布，霍昭的祖父几乎手把手将黎乘带出师，黎乘也成了他的左膀右臂，两人一度配合得当、形影不离。然而霍丛山出生之后没多久，黎乘因为家里的缘故不得不离开南京、前往杭州，后来便独立门户，也做起了同样的绸布行当。

原本，黎乘是不必在霍晰那里采买什么布匹的。因为随着年龄渐长、力不从心，他早已把名下的织布工厂转卖，用现银修了阔气的庭院，自己则将重心转移到“绸布买卖”端口，通过“牵线搭桥”，心安理得地靠“吃差价”赚点“零用钱”，自然不用囤什么货。但是霍晰找上门的时候，他看在少时的情谊上，还是愿意用比外面高上许多的价格购卖霍晰的布，以一种不伤自尊的方式，默默救济故友落难的后辈。

霍昭听霍晰说起买卖细节的时候，才察觉到黎乘在有意资助霍晰，霍晰在布行多年，不可能不熟悉卖价，但碍于霍晰不提，他也没有说破。

第一次登门，霍家两兄弟只是毕恭毕敬地向黎乘表达感激之情；第二次登门，霍昭则装着一肚子的打算，单独前往拜访。

“老先生，若论辈分，我本当尊称您一声‘叔公’，但见您鹤发童颜、精神矍铄，风采更胜壮年，若以‘叔公’相称，反倒显得疏远了些。可若随意换个称呼，又恐失了礼数，晚辈实在愚笨、踌躇难定，还望老先生指点。”

就这么一句话逗得黎乘喜笑颜开，他心中暗想：“这个霍家老二的孩子，看上去要比老大家的孩子明事理得多。霍晰没什么心眼，就是脸皮太薄，又好面子，吞吞吐吐，半天讲不出一个字，不是我主动提出帮助他，或许他永远不会开口。老二这孩子却大不相同，说话做事都很得体，人也看着机灵，不过聪明人无事不登三宝殿，不知道他葫芦里卖的什么药，不妨听他说说。”

两人就这么天南地北地聊着天，霍昭尽了一个晚辈应有的，听长辈回忆峥嵘岁月的义务，还佐以适当的赞叹、敬佩和叩求指教，黎乘则狠狠满足了一把作为长辈的，好为人师的需求，于霍昭愈发投机，只恨差了辈分，不能将霍昭收为义子。

虽然谈话接近尾声，霍昭渐渐吐露了自己的请求，他想让黎乘在霍晰处采买更多的布匹，以博取更大的利润。

“我知道叔公经商有道、门路广博，手中绸布订单向来紧俏。若叔公愿意将此番生意交予我们承办，晚辈必当尽心竭力，绝不负所托。先前承蒙叔公照拂，每匹布价皆高出市价甚多，此等恩情，我们霍家感激不尽，他日定当结草衔环以报。只是此番若叔公仍愿提携，按市价采买便是，绝不要多给，我们已深感厚赐，断不敢让您破费。”

黎乘收敛起刚才轻松慈祥的目光，眼神中现出那一丝独属于商人的精明：“我去过霍家老大孩子的工厂，我不认为你们可以生产得出那么多绸布。”

霍昭不留余地，将自己的家底和打算和盘托出。“我们手上有三百两，这是银票，”霍昭取出怀中的文书递到黎乘跟前，“若能接到五百匹布的生意，生丝棉线耗去三成、租用织机耗去三成、雇工再耗去两成，剩下两成的钱还可以用作周转，如果材料涨价或是工人罢工，也能及时处理。叔公只需按市价一两银子一匹二钱的价格收购，这样我们至少盈余三百两......不瞒叔公笑话，我堂兄之前在南京借了印子钱，月利一分，直到现在我们都还欠着银庄三百两，若是年底还不上，估计霍家一家人都过不了这个冬了......”

这番话说得既缜密又于情于理，饶是黎乘想挑出点毛病都没奈何。五百匹布对他来说，不算一桩大生意，这笔买卖不交给霍家兄弟，也会交给其他布庄。但使他犹豫的是，他担心霍昭只是舌灿莲花，未必能言出必行，倒是要是坏了自己的生意，败了自己的名声，导致自己晚节不保，那可才是得不偿失。

但又见霍昭如此谦卑诚恳，眉宇之间又像极了他的祖父，会想起年轻时两人守望相助的日子，心中不免觉得亏欠。

就算是替故人栽培后辈，也要不遗余力，黎乘下定了决心，但又想起霍昭刚才所说的那番话，五百匹布对于他来说是稳操胜算的，不如加点筹码，让霍家兄弟去搏一搏。

“五百匹布太少，若是你能在年底前造出八百匹，我就全部收了。”

霍昭不敢相信自己的耳朵，一口应了下来，想着要是这笔生意若能做成，不仅霍晰欠银庄的本金和利息能尽数还上，还能余下一笔，或许南京的祖宅就有赎回的转机。

黎乘看霍昭得了承诺还不肯离开，意识到他在等自己给出一张正式契约，想着这孩子年纪虽轻，却已有了防人之心，是做生意的苗子，于是下了订单、盖了私印，并支了一百两定金，让霍昭尽快回去筹备。

霍昭拿着定金和契约回到六塘村的时候，霍晰简直不敢相信。

“你说老先生答应把这么大笔生意给我们做？不可能啊......他到底看上我们什么了？”

“他不是看上你，也不是看上我们，而是看在你们祖父的面子上，才肯帮我们一把，”祖母拄着拐杖慢慢走到两人中间，将他们的手牵起来合在一处，郑重道，“以往老大和老二有些隔阂，断了来往，你们不清楚其中的缘由，我是知道的......丛川和丛山小时候读书都很勤奋刻苦，都想走科考当进士，但是家业总要有后辈继承，你们的祖父年轻时身体消耗太大，身体早早的就不好了，所以急着选继承人，当时问了老大老二，他们都不愿意，后来老二比老大早中了进，你们祖父就逼迫老大接手布庄，按律法商人不得入仕，所以老大便断了科举之心，从此也对我们和老二有诸多怨恨，再加上后来分居两地，老二的官愈做愈大，为了避闲，也有意同老大减少往来，所以才至这般蹉跎......”

“晰儿、阿昭，你们虽然许久未见，但毕竟有着一起长大的情谊，是血脉相连的同姓的兄弟，无论发生什么事，你们都要开诚布公、商商量量着来，不要互相猜忌，更不要互相嫉妒，不要步你们父辈的后尘，这样咱们霍家才能有拨云见日的一天......”

在祖母这番话之前，霍昭虽然想要帮助霍晰，但更多是出于一种不得不去做的责任。儿时在南京生活的记忆虽然美好，但毕竟悠远，对霍昭来说显得不够灵动鲜活，因而他对霍晰从未真正激发起手足之情，或者说，这种血脉相连的同辈之情，他之前只系在范彧和范宁两人身上。但因知道了父辈的过往，心中对霍晰也觉得亏欠，眼下真的生出了自己同霍晰相依为命的悲怆——或许伯父为着自己的父亲，不得不压抑着理想，所以脾性不好，霍晰才那么唯唯诺诺，而自己不明就里，居然还在暗自鄙视霍晰的老实和木讷，自己真不是人。

霍昭在杭州有不少相识的朋友，这次回来，一传十十传百，很快就在以前的圈子里传了个遍，虽然不少朋友都因霍丛山获罪而离他远去，但有些家里世代经商，不在乎官场上那些是是非非的朋友，对霍昭的求助还是愿意帮忙。