时值冬月，天地萧瑟，杭州城本应如这寒天一般沉寂，却因着一桩离奇传闻而沸腾——竟有男子褪去阳刚之躯，化作女儿模样。此事本就骇人听闻，偏又牵扯朝堂秘辛，流言蜚语如野火遇狂风，不过数日便烧透了整座杭城。茶坊酒肆间，人人交头接耳；深宅大院中，窃窃私语不绝。真真假假，竟比那戏台上的传奇更教人津津乐道。
胡一庭安坐案前，拆了张传策的来信——离京快两年，他和座师一直保持着书信往来，张传策时常宽慰胡一庭停职一事，让他不要过于丧气，自己会在朝中努力，之后总有转机；而胡一庭则将杭州这边的事删繁就简地写在信中，偶尔针砭时弊、偶尔虚心请教，而他信中最常提到的人，便是霍昭。
霍昭虽和胡一庭这位张姓的座师没有见过面，但之前曾从方受之口中得知，某种意义上来说，是因为他的肆意妄为，才让石党抓住了清流党的把柄，设计了自己的父亲被迫认罪，成了两党相争的牺牲品，所以一直以来，他都对张传策没什么好感，就算知道他与胡一庭之间来往甚密，也漠不关心。
张传策却因为霍丛山为护全自己而甘愿献祭，心中一直对霍昭怀有愧疚。胡霍二人联手让前户部尚书庄文尚认罪伏诛的事，两年前就在朝中传得沸沸扬扬，张传策当然有所耳闻，所以他也一直通过徒弟了解霍昭的近况。前去一封信，胡一庭正好提到霍昭在杭州重新开张了霍氏布庄，生意蒸蒸日上，今日收到回信，张传策就提到了一件与霍昭相关的事。
“幼霜，我于八月调任至边疆，塞外苦寒，今岁尤甚。甫入十月，朔风便如刀割，军中旧年棉衣早已褴褛不堪，难御刺骨严寒。我已上奏朝廷，请调新制棉衣万套，只盼能在开春前运抵边关，须知边疆冬长，往往要挨到次年四月方能见暖，故而需加紧赶制，方能使将士们免遭冻馁之苦......听闻霍昭经营布庄，不知是否愿意接下这桩生意？”
“......军需采办事宜，原属浙江巡抚职司，然文敏既因抗倭军务缠身，又为石党之事所累，今已卸巡抚之职，仅挂浙直总督之衔，若霍昭有意，当拜会新任巡抚薛潜......我虽已修书举荐霍氏布庄，然薛子渊此人办事公正、颇有主见，恐助力有限，霍昭当亲往拜谒，方能成事。”
胡一庭将信件递给霍昭，霍昭看到落款是“张传策”先是一怔，忙别开眼去，胡一庭将信纸摊在他眼前：“霍昭，你看看。”
霍昭耐着性子从开头读起，眼神逐渐迸出光亮——曹源前些日子所说的那桩“大单”，居然这么快就应验了？
眼下已是十一月，若要让边疆将士少受寒冻之苦，新的棉衣就得立马制作，就必然要立马拜访薛潜。然而巡抚府可不是什么市井街头，想去就去得的，霍昭苦于没有引路人，到处打听关系，整日焦头烂额，茶不思饭不想，这种低落的心情自然也影响到了时刻关心他的胡一庭。
胡一庭近来心情低落，赵元述也有所感知，趁着午休，他询问胡一庭是否近来有不顺心之事，胡一庭暗自在心中掂量了一下——接近两年的相处，他明白赵元述是一个热心且善良的人，对自己和霍昭都没有恶意，于是说出了自己的烦恼，赵元述一拍脑袋：“你早说啊，薛潜......是薛子渊吧？我认识啊。”
想着年轻时的往事，赵元述陷入悠长的回忆中。那时，两人年龄相仿，又在一个学堂里念书，不仅座位挨得近，还同住一间宿舍，一起科考、一起落榜，曾经亲密无间、无话不谈。只不过后来薛潜在二十三岁那年中了进，而自己也彻底没了信心，转为经商，至此两人天各一方，断了联系。
想着两人原是少年时的学伴，赵元述自认为这层关系不可谓不深厚，即便没有十足的把握帮他谈下这笔生意，帮霍昭在薛潜面前提一嘴，留个好印象，也是不难的事。况且他还有着想与薛潜见面的私心，于是还未待胡一庭开口请求，赵元述就自告奋勇去拜访薛潜。
第二日，赵元述穿上了自认为最得体也最显精神的衣服，亲自敲响了巡抚府的门环。
听闻赵元述是因私事来找巡抚的人，门房一个好脸色都没给，摆摆手直接打发了他，但好在赵老板经商多年，深谙钱是通行证的道理，偷偷塞了银子，门房掂量着重量，这才缓和了脸色，问了他的姓名和来意，转身进去通报。
赵元述在寒风中伫立了许久，直到亲自站在巡抚府前，看着层层叠叠的屋檐和守卫，他才恍然惊觉，自己和薛潜早已不是一个阶层的人——薛潜是一方巡抚，是朝廷重臣，而自己只是一个商人，差别如同天堑，薛潜或许早就忘了自己，或是即便没有忘记，也不想同身份低微的自己攀上关系，或许今天，是见不到他了......
想起二十几年前两人在学堂共同度过的时光，见面就如同喝水一般平常，现在却要等着门房层层通报，仿佛隔着诸多障碍，赵元述心中就充满唏嘘。
况且……赵元述还有一事未曾向胡一庭提起——他与薛潜之间，另有一层渊源。
那时，他们还有一位同窗挚友，三人时常聚在一处谈文论道。同窗家中有一小妹，生得明眸皓齿，姿容绝世，性子更是温婉可人。她偶尔来书院探望兄长，赵元述与薛潜见了，皆对她倾心不已，二人皆是磊落性子，索性直言不讳，将心意摊开来说。
同窗夹在中间，左右为难——两人皆是挚友，偏袒谁都不妥，只好将此事告诉妹妹，由她自行抉择。
说来也奇怪，薛潜明明个头比赵元述高、相貌也比他好，生得挺拔俊朗、一表人才，才学也在赵元述之上，可那姑娘偏偏瞧中了龇着个大白牙，整日笑嘻嘻的赵元述，只说薛潜终日板着个脸，冷面肃容，叫人瞧着心生畏怯。
科举失意后，赵元述倒是在这桩事上意外得胜。自那以后他与薛潜之间便渐渐疏远，想来也有这番缘故。
正思量间，门房派人来报：“赵元述是吧？抚台大人有请。”
赵元述清了清嗓子，平复咚咚作跳的心，趋步紧跟了上去。这巡抚府着实气派，不知穿了多少院子，过了多少廊桥，七拐八弯地走了许久，才到了房门前，正欲进门通报，却被守在门外的人拦了下来。
“稍等，抚台大人正在和幕僚谈事。”
赵元述退步等候，听到了房门里传来的怒骂声。