“谁让你们收这份礼的？胆大包天，知道送礼的人是干什么的吗？”

“大、大人......”回应的声音因害怕而颤抖，“这是王矫王老板送来的，他说他的表叔与您交好，您是知道的，这只是祝贺您到任杭州的一个心意，那时正好您不再，我想这先手下也无所谓......”

“王矫是谁？他表叔又是谁？”

“王矫是南京那边的丝绸商人，他舅舅是漕运总督陈绶。”

“陈绶？呵，他不是石琏的心腹么？怎么想着和我攀关系？还有那个什么乱七八糟的表侄，也轮得到他来我这儿表忠心？你自己看看，这封信就夹在他那堆贺礼中间，上面写了些什么！”

“是......”

相当长的一段时间里，屋里陷入了沉寂。

“看明白了吗？这人居然打起了军衣的主意！军衣这笔生意多大啊，来钱自然快。难怪他们如此迫不及待，我才上任不久，这姓王的就急不可耐地找上门来了！至于陈绶，什么漕运总督，再有能耐，也不过是石琏门下的一条走狗罢了，居然妄想让我卖给他面子，我凭什么？我做事向来光明磊落，最见不得这些走后门攀关系的人！”

听着门里的争吵，赵元述不由得为自己捏了一把冷汗——薛潜的这顿痛骂，若是把其中主角的名字换成自己，似乎也是说得通的，自己不也正想着走后门攀关系，打探这笔军衣生意么？赵元述突然有种被提前堪破了心思的窘迫，脸色涨得通红，等待来人通报他进去的时候，原地僵成了一根火烧过的棒槌，甚至没办法迈开步子。

好不容易进了屋，见到了坐在椅子上，眉宇间还满是怒气的薛潜，他只看了赵元述一眼，并没有开口。

药铺和书院的生意其实相对单纯，赵元述很少有和官员打交道的经历，不知位高权重者，必然是要等别人先开口说话的，两人沉默了半晌，他才反应过来，立马躬身作揖：“抚台大人，小民赵元述，你......还记得我吗？”

薛潜终于舍得再看他一眼，似乎终于从眉眼之中辨认出故人的风姿，勉强开了开金口：“你是......一南？”

赵元述被这个熟悉的称呼感动锝热泪盈眶，仿佛名字自薛潜口中而出，就是对自己莫大的尊重，激动得难以自抑，小跑过去握住薛潜的手：“我是一南啊！子渊，我是一南啊！”

从巡抚府上出来之后，赵元述立马去了霍氏布庄。霍昭等候已久，正在院子里焦急地踱步，看到赵元述笑着走进来，察觉出他并未在薛潜那里碰壁，赶忙问：“赵老板，巡抚怎么说？”

“我就说，子渊不是装腔拿调之人，他认出了我，还待我如以前那般......”赵元述自顾自地回忆自己和薛潜的往事，又说起今日的友好交谈，可是半天没有说到正事上来，霍昭掐准时机打断道，“军衣生意的事......他怎么说？”

“瞧我这记性！我一高兴起来，就差点忘了说正事儿了。”赵元述讲今日在薛潜房门外听到的一席话转述给霍昭听，“子渊这人性格虽然慢热，但其实性格友善、不难沟通，只是他说话做事向来有原则，在学堂就是出了名的铁面无私，至于军衣生意，他并不会因着谁的关系而......除非......

“除非你帮他解决燃眉之急，或有可能。”赵元述脸色一沉，终于显露出符合他年龄的沉稳，“刚才同子渊谈话时，有人来汇报，他也没让我避讳，所以我就听到了。内阁责成他彻查杭州城中男子变性一案，还让他在半月之内结案上报朝廷，他上午派人去寻找李南......也就是那位变了性的男子，却发现他已经不见了踪迹，当时他大为光火，怒斥手下的人办事不力。之后，他还问了我认不认识李南，清不清楚这件事......我在想，若是能帮他破解这个案子，军衣的事情恐怕会好说一点。”

晚上霍昭回到家中，同胡一庭和范彧提及了此事。

他疑道：“内阁向来是为皇帝传话的内阁本是代天子宣谕、参赞机务之地，所议皆军国要事。一桩男子变性的案件，居然能引起天子的注意，着实让人猜不透。”

“背后的原因不难推测，”范彧道,“男子变性，乃是牝鸡司晨、阳衰阴盛之兆，连市井小儿在传，说垂帘听政的郭太后要篡权夺位当女皇帝，可见这桩奇闻传播范围之广，必定借由往来杭州的商人传遍了大江南北，那么自然也传到了京城。耳目遍布的郭太后不可能不知，她害怕皇帝忌惮，以为是自己在民间造势，所以急着撇清干系，请皇帝明查，以还她清白。”

胡一庭所想与范彧不差分毫，补充道：“自皇上有意肃清浙江官场，彻查常固桥一案以来，皇上找不到信任的人，又怕再出现刘泾、张世科这样结党营私之流，于是浙江巡抚一职悬置两年之久，一直由文敏暂代。庄文尚伏罪后，江南官场震动，多地官员随之更迭。薛潜之前任广西布政使，现调任至浙江布政使，恐怕也是皇上有意借清流党的力量，掌握赋税重地的财政......哦，我忘了说，薛潜同霍伯父师承一处，都是丁澄丁阁老的门生，而浙江是郭太后的家乡，常年以来的官职任免都是她来定夺，故而石党见缝插针、人满为患，浙直总督文敏不就由郭太后和石琏一手提拔的么？而这次将清流党的薛潜安排在这样重要的位置，估计皇上有心削弱郭太后和石党的势力。”

霍昭：“所以这桩流言其实来得荒谬，且不说郭太后年事已高，早已不复当年权倾朝野之势，单从薛潜调任浙江巡抚一事便可窥见端倪——太后若真有意把持朝政，又岂会坐视皇上安插清流党人，逐步瓦解她在浙江的势力？如今朝堂之上，年轻的皇帝羽翼渐丰、日渐掌握实权，郭太后亦顺势退隐，明眼人皆能看出大势所趋。此时她若想篡权夺位，不就是倒行逆施之举么？非但难以成事，更将背负千古骂名，以太后之精明老练，恐怕不会去做这样玉石俱焚的事。”

“此番彻查变性一案，表面是追查流言、整肃民风，实则暗藏玄机。”话说到这个份上，胡一庭不由得冷汗涔涔，“郭太后无非是要向皇上自证清白，表明自己早已无意朝政；而皇上更要借此向天下人昭示，他绝非忘恩负义之徒，为‘母后’洗刷冤屈，自然要大张旗鼓。其实此案无非两种结局：要么找到李南，寻个名医诊断澄清，谣言自然不攻自破；要么确有这样的怪事，那就要揪出幕后散布牝鸡司晨流言之人，严加治罪。”

范彧忽然低笑：“案子虽然不难，但棘手之处在于，此案背后牵动着两宫的心思。皇帝要借此撇清‘借谣言逼迫太后还政’的嫌疑，塑造仁孝明君的形象；太后则需消除皇帝对自己的猜忌。薛潜若不能给出一个让双方都满意的结果......”他意味深长地顿了顿，“只怕浙江巡抚这顶乌纱帽，就要换个脑袋戴了。”