在棉户们的支持之下，军衣赶制终于解决了“无米之炊”的难题，与此同时，霍氏布庄广发招贤贴，以厚禄相聘，一时间，能工巧匠云集响应，六塘村的工厂里，工人们马不停蹄，开启了紧锣密鼓的纺织。

薛潜也在协助完文敏之后回到杭州，从胡一庭和林攀口中得知了霍昭如何组织了一场“鸿门宴”，又是如何设计迫使棉商签契，惊讶于霍昭身上的潜力竟是如此超出自己的想象，本来薛潜预计得到霍昭此番必然受阻，做好了回来帮他处理的打算，但没想到自己的离开居然促成了这番智勇双全的计谋，不由得暗自感叹自己的慧眼识珠。

问及这个主意来自于谁时，薛潜第一次从胡一庭口中听到范彧的名字，虽然平日与霍昭交谈时，薛潜经常听他提及这个聪慧善谋的表弟，但他从未真正切身感受过，此刻在林攀绘声绘色的描述下，薛潜萌生了想要招他入幕的想法。

因不知范彧脾性，想着这种有才之士大多心高气傲，托人去说恐怕显得诚意不够，加之岁末年初，薛潜也有意去霍氏布庄慰问，不若趁那时自己再亲自邀请，于是同胡一庭商量，由他做东，请霍家一众老小在上元节中午团聚。

胡一庭将此事告诉霍昭，然而霍昭深谙人情交往的金科玉律，即便薛潜有意做东，但现在整个霍氏布庄都在巡抚的庇护下经营，为表感谢，也应该主动揽下这个“做东”的责任，于是主动上门拜访薛潜，邀请他在上元节之时到聚贤堂一叙。

薛潜听闻霍昭的话，啧了一声，并没有表态，表情也是如寻常般不为所动，仿佛无所谓开心也无所谓不开心，霍昭察觉出他对在聚贤堂吃饭兴致不是很高，立刻想到薛潜之所以要强调“霍家一众老小”，估计是要摸自己的底——若薛潜真有意将织造局交由自己经营，依照薛潜严谨的性格，必会想要掌握自己的全部消息，而身边的家人就是最好的“证人”，于是霍昭立马改口：“......可聚贤堂的菜，大人都不知道吃了多少回了，估计也吃腻了，若是大人不嫌弃的话，不若就在霍氏布庄的后院设一个家宴，不是我自夸啊，我堂哥霍晰在厨艺上颇有研究，我也能打个下手，到时候大人来家里做客，尝尝我们的手艺，也免了在外面聚餐时人多眼杂的风险，我们说话也方便，大人觉得如何？”

薛潜听闻后，终于绽放了笑容，他刚才那副不开心的模样是故意做给霍昭看的，为的是想要试探他是否真的具有洞察人心的能力，此时此刻，薛潜心想这年轻人敏锐的洞察力就像土里蚯蚓，上食埃土下饮黄泉，可谓无孔不入，这番说辞恰恰戳中了他的心，便一口应了下来。

临走前，薛潜特意嘱咐霍昭，一定要把赵元述也请上，自己到任以来的这几个月一直公务缠身，没来得及同他再见第二次面，正好趁此机会叙叙旧。

从巡抚府上出来，霍昭直接去往鹿鸣书院。书院门前，一个穿着学服的少年与霍昭擦肩而过，那抬手的姿势仿佛是在抹眼泪，霍昭认出了他的侧脸，转身问道：“安隋......你怎么了？”

少年看上去年纪同曹源差不多，被来人突然的关心吓了一跳，赶忙别过头去用衣袖擦拭着脸颊两侧，待整理好表情，才慢慢回头行礼。

那张脸上虽然已不见了刚才脆弱的神色，取而代之的是不到二十岁的年轻人所特有的稚嫩与骄傲。之前胡一庭还在学堂当先生时，霍昭与他见过好几次面，之所以印象深刻，一是因为这少年长得挺拔清秀，二是胡一庭曾与他提及，安隋是学堂里读书最用功、天资最聪颖的孩子，高中进士是迟早的事。

“遇到什么事儿了吗？同我说说可以吗？”爱屋及乌，因为胡一庭对安隋的赏识，霍昭也真切地想要关心他。

安隋把嘴唇咬得发白，半天也吐不出一个字，过了许久，只道自己身体不舒服，所以才有些发汗。

“我虽然眼神不算太好，但是汗是泪还是分得清的，”霍昭果然没有看轻他的骄傲，无奈地叹道，“再说，你又不是小孩子了，身体不舒服看大夫便是，走，我带你去。”

安隋见他动了真格，赶紧甩开胳膊，跑向了街道的尽头，霍昭一时滞在原地，不知如何是好。

进了书院，同赵元述说明来意，听闻薛潜还惦记着他这个老同学，赵元述也很是开心，对于即将到来的上元节充满期待，霍昭因心中牵挂着安隋的事，便询问赵元述是否知道安隋近来的情况。

听闻此言，赵元述连连叹气：“这孩子，实在是个读书的料，就是性子太倔，认定了的事十头牛都拉不回来，我也是没办法......安隋他家住在城郊，世代务农，和学堂里的其他学生不一样，他家里没有多余的钱财为他交学费，是我听说了他刻苦念书的事迹，主动找上门去，说服他母亲让他在书院念书，当然，书院也不会收他们母子一分钱。我承认，我对他既有同情，也存着私心，想着哪一日他若是中了状元，那么鹿鸣书院的名气也会大一些，然而今年夏天乡试之前，安母得了重病，要一直服药，安母怕用钱，一开始瞒着安隋，自己偷偷找些便宜的偏方来治，后来邻居觉得安母的身体状况越来越不好，恐怕她会死在家中，于是便进城找到了书院，告诉了安隋他母亲的事。”

“安隋家本就只有他一个独子，父亲也过世得早，全靠安母将他抚养成人，所以母子俩感情格外深厚，上个月，大概就是幼霜走后没多久，安隋向我提了休学,说他想在家专心侍奉母亲......这开了年就是宣明七年，安隋本来因为这件事而分心，今年乡试没有中举，明年也没办法参加会试，我一是担心他因为今年的考试失利而灰心，二是担心他再这样两头跑下去，恐怕会耽误学业，就说了几句激励他的话，或许也是我用词不妥，伤了他的自尊，但依照我对他的了解，更可能是他自己觉得愧疚，觉得对不起书院的栽培，所以才想离开，我没答应，一直再劝他多想想。今天上午，他告诉我他想要去外面帮工赚钱，说给母亲挣药费的同时，也要还清欠我的学费，我哪有这个意思，于是又反复劝他留下，可安隋这个孩子向来倔强，我没办法......”

霍昭虽不能对安隋感同身受，但他也理解安隋的倔强和坚持，就像胡一庭，若是一个人拥有天资的同时遭受生活上的磨难，他会本能地把自己的才华视作高于一切的东西，从而凌驾于任何物质享受之上，但如果有一天这样的才华过于锋利，伤及了他内心坚守的人或事、抑或只是一条大而空的准则，他们也会不计后果地抛却才华，以维持自己的自尊。

霍昭打听了安家的住址，想着回去之后，一定要同胡一庭一起去劝劝这位倔强的少年，不能让他就此沉沦。