胡一庭这番话正中薛潜的心意，他并非真要加赋于民，而是想顺利成章地让众人研究第二个法子，胡一庭看向霍昭：“若是动用官银去购买漕粮，待年底交付南洋诸国丝绸时，用尾款再补上这个缺口，如何？”

霍昭没有反驳，他知道今晚薛潜让自己来，就是在做动用库银的打算，但是官府的银子有朝廷规定在先，自己无法挪用，能拿出来应急的，也只有商人和百姓寄存在钱庄的散银，只是这些散客随时都可能来支取，万一存银不够、无法兑现导致康阜钱庄信誉受损，之前的苦心经营就会付诸东流。

霍昭提出了自己的顾虑，范彧却反问道：“陈绶收漕粮是为了什么？”

“为了打仗啊......”

范彧分明是明知故问，众人不解地看着他。

“他的目的冠冕堂皇，实则是借机施压，他真正想要做的，是给薛大人使绊子，让大人在皇上面前交不了差。他既然不通情理，我们也不必以礼相待，最好以其人之道还治其人之身......比起四年前，现在皇上对清流党的倾向已经很明显了，石党不过是负隅顽抗，不如将计就计，把浙江实际存余的钱粮摆在桌面上，有多少交多少，至于陈绶所说的会影响到边疆战局......我想那只是他的威胁的话术，再或者说，假如浙江少交的这一点漕粮真的会让郭荣吃败仗，那我们更应该假装无辜地顺水推舟，因为只有这样，才能以让石党加速土崩瓦解。”

话音刚落，一阵凉意爬满了在座之人的脊背，在这位年轻得过分的幕僚口中，数万边疆战士的性命和他们守护的百姓，也只是政局博弈棋盘上的一枚棋子，不带任何感情，也不值得被拯救。

这是胡一庭第一次看到范彧如此冷漠的神情，浅色的眸子映不出半点烛光，也从中看不见半点感情。直到这时他才明白，原来霍昭曾经对他所说的，范彧身上携带的那股深深的倦怠感，不只是对世俗，而是对苍生万物。

胡一庭冰冷地扫了他一眼：“边疆安危关乎社稷。北方连失数城，百姓惨遭屠戮，此乃国之大殇。为官不是为了一己私欲，而是天下苍生。”

范彧挑了挑眉，对于这套文人的说辞他不以为然，甚至将不屑挂在眉梢，让人见了觉得傲慢。尽管他与胡一庭同在幕府，尽管他也为公务出谋献策，但支撑着他做这份事业的并非是与胡一庭同样的文心，而是出于一种对博弈的喜爱。

这种在对抗中获胜的快感，是巨大而隐秘的，就像雄鹰在暴风雨来临时会振翅翱翔，它让向来倦怠的范彧精神抖擞，让从不受束缚的他欲罢不能，这是他的解药，也是他的毒药，令他上瘾，也令他剑走偏锋。

范彧向来追求纯粹和极致的体验，所以身处哪一方阵营，对范彧来说，其实并不重要。

“若是用边疆战士和百姓的性命来做党争的筹码，那么我们和石党也没有什么本质之分了，”胡一庭和范彧之间剑拔弩张，最后还是霍昭从中调停，“阿彧，以后谨言慎行，不得胡言。大人，康阜钱庄除库银之外还有些存银，眼下看来，只有先动用这笔钱去凑齐漕粮，只要这个消息不传出这个屋子，不出现挤兑潮，待年底南洋那边的银子到位，钱庄即可正常周转，不是什么大问题。”

漕粮终于在霍昭的筹谋下如期交付，在渡口装船的那一天，霍昭终于见到了陈绶。

在素未谋面之前，霍昭曾根据王矫的形象，大概描摹了一个轮廓，想着陈绶应该是个矮胖、头秃、五官平淡无奇，甚至有些歪斜的男子，年纪应在五十左右，或至少与薛潜同一般大，但亲眼得见，才知之前得猜想全然错误。

陈绶看上去不过三十来岁，。由于个高且瘦削，他看上去甚至比及早透支身体的王矫还要年轻，五官生得浓烈犀利，特别是一双剑眉斜插入鬓，显出他周身如冬雪般凛冽的气质。

他从神情到举止，无不克制疏离，持续释放着的寒意能顺利抵达靠近他的每一个人，使旁人无端战战兢兢，主动臣服。

霍昭在与胡一庭交谈正事时，偶尔也会感受到这般的寒意，聪慧且有主见的人，在专注时会不自主地散发强势的氛围，会忽略甚至蔑视周围的一切，尽管他们自己时常不自知，胡一庭正是如此。但陈绶不同，他无论何种反应，无论高兴或者生气，嘴角勾起的弧度总是如出一辙，恰到好处，像是在脸上扣了一张面具。

况且胡一庭虽然看上去不太好与人相处，但实则感情充沛，他会骄傲、会失落，会羞赧，他更像是被一层冰包裹的火焰，内里燃烧着赤诚而生动的感情，让人忍不住想要靠近了解。但陈绶的寒意，确是彻骨的冰凉，特别是那双像动物捕猎时，盯着猎物一般无情的眼睛，如同万丈深渊，让人一看便心生畏惧。

在与薛潜交谈时，陈绶早就注意到他身旁的一个年轻人正在观察自己，而他也立马猜到，这人就是王矫所说的薛潜身边的红人霍昭。谈话末了，他将身子转向霍昭，只是看着他的眼睛停留了一瞬，霍昭竟不由自主地朝他作揖行礼，然而这一切都在他的计划之外。

陈绶淡淡地回了两句，既不显得过分热情，也不显得过于冷淡，但那种捏着分寸的淡漠，使得霍昭看出了他的伪装——陈绶必然察觉到了自己的自大，并且平等地蔑视所有人，因此那一抹常挂在嘴角、假得瘆人的笑意，实则是为了掩饰自身的狂妄。

陈绶走后，霍昭陷入长长的沉思中，陈绶如此年纪，却已身居高位，他一方面不敢想象此人到底经历过多少的磨难；一方面又暗自气恼自己的懦弱，怎么就被他那双深渊似的眼睛吸引，主动向他卑躬屈膝呢？

看着霍昭怅然若失的样子，薛潜却并不意外，他笑着拍了拍霍昭的肩膀：“怎么样？陈绶是不是不如你所想的那般？他的确有一种气质，让人过目不忘，毕竟他十八岁就考中进士，还是二甲第三名，当时可是引起了举朝上下的轰动，都说他是不世出的神童。他在京城和边疆都任过职，军事也略知一二，行事利落，处变不惊，很少有年轻人向他那般从容果断......虽然他是石琏的弟子，我与他之间相处得也不好，颇有些过节，但不得不说，他的确是个不可多得的人才。”

陈绶明日将乘船而去，南下到扬州继续征收漕粮，临行前，他嘱咐王矫，一定派人散播康阜钱庄兑不出钱的消息，便可坐等好戏开场。

出发那日，两人同乘一辆马车至渡口，路过鹿鸣街时，王矫掀开帘子，将霍氏布庄指给陈绶看，陈绶斜睨了一眼，轻声嗤笑，那天与霍昭碰面之后，他只觉得霍昭是个乳臭未干、成不了事的愣头青，所以并不将他放在心上，然而王矫的目光却被店铺门口站着的一个女子吸引，那人荆钗布衣，头发编成一股麻花辫斜在肩侧，虽然和记忆中的打扮相距甚远，但是王矫还是一眼认出了她。

那个女人，就是将他灌醉，让他签下那张该死的契约的人，她果然与霍昭有牵连……王矫渐渐攥紧了拳头。